สายตาเฉินตู้เลื่อนผ่านบัตรประจำตัวพื้นดำตัวอักษรทอง ไปหยุดอยู่ที่กรามคมชัดของชายคนนั้น
ปลายนิ้วแตะด้ามร่มข้างประตู แล้วยกขึ้นเบา ๆ
“นำทาง”
เปลือกตาจางเฟิงกระตุกเล็กน้อย
เขาเหลือบมองร่มดำแบบโบราณ ผ้าร่มเก่าครึ่งหนึ่ง โครงร่มแผ่ไอเย็นยะเยือกที่บรรยายไม่ถูกออกมา
“ขึ้นรถ”
รถตู้แล่นผ่านตัวอำเภอไปเกือบครึ่งเมือง ก่อนจะจอดลงหน้าอาคารสีเทาสลับขาวแห่งหนึ่งในเขตชานเมือง
ป้ายสีลอกแผ่นหนึ่งแขวนอยู่เหนือประตู: สถาบันวิจัยที่ 3 สำนักสำรวจธรณีวิทยาเมือง
เฉินตู้ลงจากรถ แสงยามเช้าส่องป้ายจนแสบตา เขาเอียงร่มดำมาบังตรงหน้า กันแสงอาทิตย์ไว้กว่าครึ่ง
ภาพนั้นเข้าตาจางเฟิง ทำให้ความระแวงเพิ่มขึ้นอีกชั้น
แดดจ้าแท้ ๆ กลับกางร่มดำ แถมยังเป็นตอนเช้าที่พลังหยางกำลังเริ่มขึ้น ไอ้หนุ่มนี่คงกำลังปกป้องสิ่งที่อยู่ในร่ม
จางเฟิงเดินนำไป ใช้บัตรเปิดประตูลับที่พรางเป็นตู้จ่ายไฟ
ลิฟต์เคลื่อนลงไปตลอดทาง ตัวเลขหยุดที่ชั้นลบสี่
ประตูโลหะผสมเลื่อนเปิดออกสองข้าง
สองฟากทางเดินเต็มไปด้วยประตูโลหะปิดสนิท นาน ๆ ครั้งจะมีคนสวมเสื้อกาวน์หรือเครื่องแบบสีเข้มเดินผ่านไปด้วยฝีเท้าเร่งรีบ
สายตาเฉินตู้กวาดผ่านอักขระที่สลักซ่อนไว้ตรงมุมกำแพง
ที่นี่ไม่ใช่สถาบันวิจัยธรรมดา ในชั้นกลางของกำแพงมีพลังวิญญาณอ่อน ๆ ไหลเวียน ก่อเป็นค่ายกลผนึกขนาดมหึมา
ที่นี่คุมขังอสูรที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าอสูรแก่ตรงทางแยกเป็นร้อยเท่า
อารมณ์ของซิ่วเอ้อร์ส่งกลับมาในทะเลจิต เธอไม่ชอบที่นี่ ค่ายกลรอบด้านทำให้เธอรู้สึกเหมือนถูกพันธนาการ
เฉินตู้ลูบด้ามร่มเบา ๆ ส่งความปลอบโยนไปให้
จางเฟิงพาเขาเข้าไปในห้องสีเทาที่ปิดมิดชิดทุกด้าน
มีโต๊ะเหล็กหนึ่งตัว เก้าอี้พับสองตัว และกระจกทางเดียวบานใหญ่กินพื้นที่เต็มผนังด้านหนึ่ง
เฉินตู้ดึงเก้าอี้ออกนั่ง วางร่มดำพิงข้างขาอย่างระมัดระวัง ด้ามร่มแนบกับหัวเข่า
จางเฟิงดึงเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามออก แล้วโยนแฟ้มเอกสารในมือลงบนโต๊ะเหล็ก
ปัง
เสียงสะท้อนก้องอยู่ในห้องปิด
“เฉินตู้ อายุยี่สิบเอ็ดปี” จางเฟิงเปิดหน้าแรก สายตาจับจ้องใบหน้าเฉินตู้ พยายามมองหารอยรั่วจากร่างผอมบางนี้
ไม่มีอะไรผิดปกติเลย ชายหนุ่มคนนี้สงบนิ่งราวกับศพ
“กำพร้า เติบโตในสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าอำเภออันผิงทางใต้ ตอนเกิดมีผีร้อยตนร่ำไห้ ถูกมองว่าเป็นตัวกาลกิณี ถูกทิ้งไว้ในสุสานรวม ก่อนมีคนเก็บของเก่ามาเก็บไปเลี้ยง”
จางเฟิงอ่านข้อมูลจากแฟ้มลับสุดยอด หวังทำลายกำแพงป้องกันทางจิตใจของอีกฝ่าย
เฉินตู้ก้มตาลง นับรอยขีดข่วนบนโต๊ะเหล็ก
“วัยเด็กเก็บตัว เพื่อนเล่นเพียงคนเดียวคือเด็กหญิงที่ป่วยเป็นโรคหัวใจพิการแต่กำเนิด หลินซิ่วเอ้อร์”
เมื่อได้ยินชื่อนี้ ลมหายใจของเฉินตู้ชะงักไปครึ่งจังหวะ
“วันกลางเดือนเจ็ดตอนอายุสิบสี่ เกิดเหตุการณ์วิญญาณร้ายรุนแรงใกล้สถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า มีคนตายสามคน บาดเจ็บเจ็ดคน” นิ้วของจางเฟิงเคาะลงบนกระดาษในแฟ้มอย่างแรง
“หลินซิ่วเอ้อร์ตายเพราะอสูรร้ายแทงทะลุหัวใจ ญาติผู้ตายเพียงคนเดียวปฏิเสธการสอบสวน ถึงขั้นไม่ยอมชันสูตรศพ รีบเผาศพเสียอย่างนั้น”
ในที่สุดขนตาของเฉินตู้ก็ขยับ
ใต้โต๊ะ มือของเขากำด้ามร่มแน่น ข้อนิ้วซีดไร้สีเลือด
วันกลางเดือนเจ็ด ตอนอายุสิบสี่ เถ้ากระดาษโปรยปลิวเต็มฟ้า อสูรร้ายแทงทะลุหัวใจ
ใบหน้าซีดขาวของเด็กหญิง กับคำพูดสุดท้าย “อย่ากลัวนะ”
ชายคนนี้สืบสาวถึงต้นตอ คดีเก่าของสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า แม้แต่สำนวนของสถานีตำรวจท้องถิ่นยังถูกเก็บจนฝุ่นจับ พวกเขาขุดมันออกมาได้ แสดงว่ามีอำนาจสูงจนน่าตกใจ
หน้าอกเฉินตู้กระเพื่อมขึ้นลง
ขอเพียงพวกเขากล้าแตะต้องซิ่วเอ้อร์ เขาจะคว่ำโต๊ะตัวนี้โดยไม่ลังเล
จางเฟิงโน้มตัวมาข้างหน้า แรงกดดันถาโถมเข้าใส่ตรง ๆ
“เมื่อคืน ที่ทางแยก เครื่องมือตรวจจับคลื่นพลังวิญญาณระดับพลบุคคลขั้นสูงสุดได้”
จางเฟิงจ้องเขา “อสูรแก่ที่ยึดครองพื้นที่มาห้าปี ถูกคุณ...หรือจะพูดให้ถูก คือสิ่งที่คุณเลี้ยงไว้ จัดการได้ในกระบวนท่าเดียว”
เฉินตู้เงยหน้าขึ้น
“ตามคำให้การของพยาน ซึ่งก็คือพวกอันธพาลข้างถนน” จางเฟิงเคาะโต๊ะช้าลง “มีผีสาวสวมชุดเจ้าสาวสีแดง ใช้มือเดียวบีบคออสูรแก่จนหัก”
“คิดให้ดีก่อนตอบ” จางเฟิงเน้นเสียง น้ำเสียงกดดันราวกับกำลังสอบสวน “เธอเป็นอะไร? วิญญาณอาฆาตเข้าสิง? คุณแอบเรียนวิชาอาคมนอกรีตเพื่อทำสัญญากับเทพรับใช้? หรือเป็นผลผลิตจากคำสาปสายเลือดบางอย่าง?”
เฉินตู้มองเขาเงียบ ๆ
ชายในเสื้อโค้ตดำมีพลังหยางบริสุทธิ์และแข็งแกร่งแผ่ออกมา
ในทะเลจิตของเฉินตู้ อารมณ์ของซิ่วเอ้อร์เริ่มปั่นป่วน เธอเกลียดพลังหยางเข้มข้นเช่นนี้ มันราวกับมีเข็มนับไม่ถ้วนทิ่มแทงเธอ
นิ้วของเฉินตู้เคาะด้ามร่มเบา ๆ เพื่อปลอบโยน
คนประเภทนี้ยึดถือกฎเกณฑ์ที่สุด และเกลียดวิชานอกรีตที่สุด คุยเหตุผลด้วยก็ไม่รู้เรื่อง
“ไม่ใช่ทั้งหมด” เฉินตู้พูดเสียงเบา ราวกับกลัวว่าจะปลุกบางสิ่งให้ตื่น
“เธอคือเทพรับใช้แห่งราตรีของผม”
จางเฟิงชะงักมือ
เขาได้ยินเรื่องไร้สาระที่สุดในชีวิต มุมปากจึงยกขึ้นเป็นรอยเยาะเย้ย
“เทพรับใช้แห่งราตรี?”
เขาลุกขึ้นยืน ใช้สองมือยันขอบโต๊ะ แล้วจ้องเฉินตู้จากเบื้องบน
“วิถีเต๋าดั้งเดิม เริ่มจากกลั่นจิตเป็นปราณ กลั่นปราณเป็นเทพ เมื่อจิตเทพออกจากร่างจึงเรียกว่าเทพรับใช้แห่งราตรี นี่คือผลจากการบำเพ็ญเพียรของวิญญาณผู้ฝึกตนเอง!”
จางเฟิงชี้เฉินตู้ “บนตัวคุณไม่มีร่องรอยการไหลเวียนของปราณแท้แม้แต่นิดเดียว แล้วจะเอาจิตเทพมาจากไหน?”
“ถอยไปหมื่นก้าว ต่อให้คุณเป็นอัจฉริยะที่ซ่อนตัวอยู่ก็ตาม” นิ้วของจางเฟิงหมุนชี้ไปยังร่มดำข้างตัวเขา “เทพรับใช้แห่งราตรีบ้านไหนเป็นวิญญาณหญิงจากภายนอก? แถมยังเป็นผีร้ายสวมชุดเจ้าสาวอีก?”
“คุณคิดจะหลอกผีหรือไง?”
เฉินตู้ไม่ได้โต้แย้ง
เขารู้ว่าอธิบายไปก็ไม่มีประโยชน์ กฎของโลกผู้ฝึกตนสายตรงคือ ตัดขาดจากโลกีย์ ทำจิตใจให้บริสุทธิ์ไร้กิเลส
สิ่งที่เขาฝึกฝนคือความยึดมั่น
“เธอคือเทพรับใช้แห่งราตรีของผม” เขาพูดซ้ำ
ความอดทนของจางเฟิงหมดลง
“ดื้อด้านไม่รู้ความ”
นิ้วโป้งมือขวาของเขาเกี่ยวนิ้วกลางไว้ กลางฝ่ามือมีสายฟ้าสีเขียวกระโดดวูบไหวราง ๆ
“ฉันไม่สนว่าคุณใช้วิชามารอะไรขังเธอไว้ข้างกาย วันนี้เข้ามาในสำนักงาน 749 แล้ว ถ้าเป็นผีก็ต้องเผยร่าง!”
สายฟ้าที่ปลายนิ้วของจางเฟิงสว่างวาบขึ้น
ซ่า!
หลอดไฟสีขาวบนเพดานระเบิดเป็นประกายไฟโดยไม่มีสัญญาณเตือน
ห้องสอบสวนทั้งห้องตกอยู่ในความมืดสนิท
ไม่ถึงครึ่งวินาที ไฟฉุกเฉินสีแดงคล้ำก็ติดขึ้น
อุณหภูมิลดต่ำกว่าจุดเยือกแข็ง บนโต๊ะเหล็กก่อตัวเป็นน้ำค้างแข็งสีขาวให้เห็นชัดด้วยตาเปล่า ก่อนลามไปทางจางเฟิงอย่างรวดเร็ว
กึก กึก กึก
ขาเก้าอี้แข็งตัวติดกับพื้นปูน
ลมหายใจของจางเฟิงชะงัก
สัญชาตญาณจากการต่อสู้มาทั้งชีวิตส่งเสียงเตือนอย่างบ้าคลั่ง เลือดในร่างแทบไหลเวียนไม่สะดวกท่ามกลางความหนาวเหน็บนี้
ขนต้นคอลุกชัน
มีบางอย่างออกมาแล้ว
เขาเงยหน้าพรวด สายตาจับจ้องแผ่นหลังของเฉินตู้อย่างแน่วแน่
ว่างเปล่า ไม่มีอะไรอยู่ตรงนั้น
ด้วยตาเปล่ามองไม่เห็นอะไรเลย
แต่จิตเทพที่เขาฝึกฝนมาสั่นสะท้านอย่างบ้าคลั่ง ราวกับมดตัวหนึ่งกำลังเงยหน้ามองภูเขาหิมะที่พังถล่มลงมา
ไอเย็นยะเยือกอันน่าสะพรึงกลัวและบริสุทธิ์สายหนึ่ง แผ่กระจายออกไปราวกับคลื่นน้ำ โดยมีเฉินตู้เป็นศูนย์กลาง
ไม่ใช่ไออาฆาตธรรมดา ไม่มีเสียงคร่ำครวญปะปนอย่างไร้ระเบียบ และไม่มีกลิ่นคาวเหม็นของผีร้าย
มีเพียงความเย็นยะเยือกถึงขีดสุด
และเจตนามุ่งร้ายชัดเจนที่หมายจะฉีกทุกสิ่งให้เป็นชิ้น ๆ
แสงสายฟ้าในฝ่ามือจางเฟิงถูกไอหยินนี้กดข่มจนหดกลับเข้าไปในร่าง วิชาอีงห้าสายฟ้าแท้ถึงกับปกป้องร่างกายไม่ได้!
เขากลืนน้ำลาย ปลายนิ้วจิกเข้าไปในฝ่ามือ บังคับตัวเองไม่ให้ถอยหลัง
มองไม่เห็น
วิชามองกลิ่นอายของเขามังกรหลงกลับมองร่างจริงของผีตนนี้ไม่ทะลุ!
นี่ต้องเป็นผีราชันระดับสูงสุดอย่างแน่นอน!!!
เฉินตู้ถอนหายใจ
เขายกมือซ้ายขึ้น กดไปข้างหลังอย่างเลื่อนลอย
“อย่าซน”
น้ำเสียงแผ่วเบา แฝงความจนใจและตามใจ
เสียงแค่นหัวเราะเย็น ๆ ดังแผ่วจากอากาศ
น้ำค้างแข็งหยุดลาม เจตนาสังหารที่กดจางเฟิงจนหายใจไม่ออกถอยกลับไปดุจคลื่นน้ำ
แสงไฟกะพริบสองครั้ง ก่อนสว่างเป็นสีขาวอีกครั้ง
เฉินตู้นั่งอยู่ที่เดิม ท่าทางไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย
จางเฟิงจ้องเขา ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น
เขาเก็บแฟ้มเอกสาร แล้วเดินไปยังประตูเหล็กโดยไม่พูดอะไรสักคำ
เปิดประตูแล้วเดินออกไป ปัง ประตูปิดลง
จางเฟิงพิงกำแพงทางเดิน หอบหายใจเฮือกใหญ่
การปะทะเมื่อครู่ เขาพ่ายแพ้อย่างยับเยิน
ถึงกับถูกคนธรรมดาที่ไม่มีพลังบำเพ็ญ หรือพูดให้ถูกคือวิญญาณที่อยู่เบื้องหลังอีกฝ่าย กดข่มจนโต้กลับไม่ได้
หากอีกฝ่ายไม่เก็บเจตนาสังหารกลับไปเอง วันนี้เขาอาจต้องทิ้งชีวิตไว้ข้างใน
ชายคนนี้อันตรายเกินไป ต้องรายงานทันที
หลังบานกระจกทางเดียว
หน้าจอในห้องควบคุมกะพริบเป็นภาพซ่า พลังวิญญาณที่ปะทุขึ้นชั่วขณะเมื่อครู่ทำให้กล้องสามตัวในห้องสอบสวนไหม้เสียหายไปโดยตรง
จางเฟิงผลักประตูเข้ามา สีหน้าดูย่ำแย่
“ผู้อำนวยการ”
ตรงหน้าแผงควบคุมมีชายชราผมขาวโพลนยืนอยู่คนหนึ่ง
ชายชราสวมเสื้อจงซานสีซีดจนขาว ในมือถือแก้วเคลือบที่พิมพ์คำว่า “รับใช้ประชาชน”
ไท่เยว่
เสาหลักค้ำจุนสำนักงาน 749
“เจอของแข็งเข้าแล้วสินะ?” ไท่เยว่เป่าใบชา แล้วจิบอย่างไม่รีบร้อน
จางเฟิงกัดฟัน “ผีนั่นแปลกประหลาดมาก ผมมองไม่เห็นเธอ แต่เธอกลับกดข่มวิชาสายฟ้าของผมได้ ระดับต้องเกินพลบุคคลไปแน่”
ไท่เยว่หัวเราะ
“แน่นอนว่าแกมองไม่เห็น เธอไม่ได้ปรากฏตัวออกมาเลยด้วยซ้ำ”
จางเฟิงชะงักไป
“สาวน้อยคนนั้นหวงคนของตัวเองมาก” ไท่เยว่ทอดสายตาผ่านกระจกไปยังเฉินตู้ที่นั่งอยู่หน้าโต๊ะเหล็ก
“เมื่อกี้ถ้าแกกดดันเข้าไปอีกครึ่งก้าว ถ้าขยับเคล็ดสายฟ้าให้แน่นขึ้นอีกนิด”
ไท่เยว่หันมองจางเฟิง
“มือซีดขาวของเธอก็คงบีบคอแกหักไปแล้ว”
เหงื่อเย็นผุดชุ่มแผ่นหลังจางเฟิง
“ผู้อำนวยการ คุณ...มองเห็นหรือครับ?”
“ผ้าคลุมสีแดง ชุดเจ้าสาวสีแดงสด ยืนอยู่หลังเก้าอี้ของเขา” ไท่เยว่หรี่ตาลง แววตาเผยความหมายที่ยากจะบรรยาย
“ตอนแกซักถาม เธอเอาแต่จ้องแกผ่านผ้าคลุมหน้า”
“แกพูดเสียงดุหนึ่งคำ นิ้วของเธอก็ขยับหนึ่งครั้ง”
“เป็นไอหยินบริสุทธิ์ที่สุด แต่กลับไร้ทั้งความแค้นและความดุร้าย มีเพียงสัญชาตญาณที่ต้องการปกป้องเจ้านาย” ไท่เยว่ทอดถอนใจ “เทพรับใช้แห่งราตรีเช่นนี้ ไม่เคยได้ยินมาก่อน”
ไท่เยว่ยกแก้วเคลือบวางลง เสียงกระทบดังใสกังวาน
“การฝึกเต๋าสายตรงให้ความสำคัญกับการลืมรัก ตัดขาดจากโลกีย์ สำนักใหญ่ทุกแห่งต่างมองกิเลสตัณหาเป็นภัยร้ายแรง”
ดวงตาขุ่นมัวของไท่เยว่ฉายประกายวาบ
“แต่เจ้าหนุ่มคนนี้กลับเอาความยึดมั่นฝังลึกมาเป็นรากฐานการฝึกตน อาศัยความผูกพันเข้าสู่วิถี ใช้ความยึดมั่นหล่อเลี้ยงผี”
“ผู้อำนวยการ นี่เป็นวิถีมาร!” จางเฟิงแย้ง “ยิ่งยึดมั่นมาก ก็ยิ่งเสียการควบคุมง่าย หากถูกพลังสะท้อนกลับเข้าใส่ ย่อมกลายเป็นภัยใหญ่แน่”
“วิถีมารหรือ?” ไท่เยว่ย้อนถาม “อะไรคือธรรมะ? อะไรคือมาร?”
“สรรพวิชาล้วนว่างเปล่า แต่เหตุและผลไม่ว่างเปล่า ผู้ฝึกวิถีแห่งรักเป็นคนแรกในรอบพันปี น่าสนใจดี”
ไท่เยว่ก้าวเดินออกไป
“เปิดประตู”
จางเฟิงเดินตามหลัง “ท่านจะสอบสวนด้วยตัวเองหรือครับ?”
“จะสอบสวนอะไร” ไท่เยว่โบกมือ “ไปดูหน่อยว่าลูกคนบ้านไหนเป็นเจ้าหนูบ้าที่เลี้ยงผีได้แบบนี้”