คืนกลางดึกวันกลางเดือนเจ็ด ตามปฏิทินจันทรคติ วันที่สิบห้าของเดือนเจ็ด ณ สี่แยกแห่งหนึ่งในเมืองเล็กทางภาคใต้
คนท้องถิ่นไม่เคยกล้ายืนอยู่ที่นี่ในยามดึก ผู้เฒ่าผู้แก่ในเมืองเล่าว่าที่นี่เป็นทางแยกที่เชื่อมต่อกันทุกทิศทาง ทั้งยังสะสมพลังหยินและไออาฆาต บัดนี้ไร้ทั้งรถม้าและผู้คน ถนนหนทางเงียบสงัดราวกับไร้ชีวิต
เฉินตู้กางร่มดำเก่าคร่ำอยู่เพียงลำพัง นั่งยองๆ เผาเงินกระดาษอยู่ข้างทาง
ร่างของเขาผอมบาง ใบหน้าซีดขาวอย่างคนเจ็บป่วย
ข้างเท้ามีเงินกระดาษวางซ้อนกันเป็นตั้ง เขาคีบขึ้นมาทีละใบด้วยปลายนิ้ว แล้วค่อยๆ หย่อนลงในกระถางไฟเหล็ก คนโบราณกล่าวว่า เวลาเผาเงินกระดาษในวันกลางเดือนเจ็ด ต้องเผาช้าๆ ทีละใบ ผู้ล่วงลับที่อยู่เบื้องล่างจึงจะนับได้ชัดเจน ไม่ตกหล่นแม้แต่แผ่นเดียว
ทุกครั้งที่เผาเงินกระดาษได้ไม่กี่ใบ ลมเย็นเยียบก็พัดผ่านมา เถ้ากระดาษปลิวว่อนหมุนวนอยู่รอบกายเขา ทว่ากลับไม่แตะต้องชายเสื้อแม้แต่น้อย
เสียงฝีเท้าสะเปะสะปะลอยมาจากปากตรอก ชายอันธพาลสี่คนย้อมผมสีสันฉูดฉาด เดินโซเซเกาะไหล่พยุงกันมาในสภาพเมามาย กลิ่นเหล้าคละคลุ้งปนกลิ่นบุหรี่ราคาถูก พวกเขาพูดพึมพำเรื่องลามกเสียงอ้อแอ้ พลางตะโกนโหวกเหวก
“โอ๊ย ให้ตายเถอะ ดึกดื่นป่านนี้ ใครมามันเผาเงินกระดาษกลางถนนวะ?”
อันธพาลผมทองที่เป็นหัวหน้าสะอึกเรอออกมา เขาหรี่ตาแดงก่ำแล้วจ้องเห็นเฉินตู้ที่นั่งยองอยู่ริมทางทันที
เฉินตู้ผอมบาง ดูเหมือนคนป่วยที่ไร้เรี่ยวแรงจะสู้ใคร จึงจุดประกายความคิดอยากเยาะเย้ยให้เหล่าคนเมาทันที ทั้งสี่กรูกันเข้ามาล้อม มองเขาจากเบื้องบนอย่างดูแคลน
“เฮ้ย ไอ้หนุ่ม! ดึกๆ ดื่นๆ ไม่หลับไม่นอน มานั่งเผาเงินกระดาษทำไม? แถมยังกางร่มดำทำหน้าเคร่งขรึมอีก คิดว่าตัวเองเป็นปรมาจารย์หลินเจิ้งอิงหรือไง? เหงื่อแตกพลั่กแล้วสิ น้องชาย?” ผมทองพูดเยาะเย้ยอย่างวางท่า ทำเอาลูกสมุนอีกสามคนข้างหลังหัวเราะลั่น
เฉินตู้ไม่เงยหน้า นิ้วที่จับด้ามร่มค่อยๆ กำแน่นขึ้นเล็กน้อย
เขาห่อตัวลงตามความเคยชิน น้ำเสียงแผ่วเบาสั่นเครือด้วยความหวาดกลัว “ขอโทษครับ… วันนี้เป็นวันกลางเดือนเจ็ด รบกวนพวกคุณหลีกทางหน่อย อย่าเหยียบเถ้ากระดาษเลยครับ”
เขาไม่อยากมีเรื่อง
เขากลัวว่า “เธอ” ใต้ร่มจะควบคุมตัวเองไม่อยู่
พอได้ยินเช่นนั้น ทั้งกลุ่มก็หัวเราะราวกับได้ฟังเรื่องตลกใหญ่หลวง เสียงหัวเราะกึกก้อง ท่าทางยิ่งกำเริบเสิบสานกว่าเดิม
“แล้วถ้าฉันเหยียบขึ้นมาจะทำไม?” แววเยาะเย้ยในตาผมทองยิ่งเข้มข้น เขาอาศัยฤทธิ์เหล้าก้าวเข้ามา ก่อนยกขาเตะกระถางไฟเหล็กอย่างแรง!
เสียงดังโครมสนั่น!
กระถางไฟถูกเตะคว่ำลงกับพื้นทันที กลิ้งไปบนผิวถนนยางมะตอยขรุขระหลายตลบ ส่งเสียงกระแทกทุ้มหนัก เงินกระดาษที่ยังไหม้ไม่หมดกับเถ้ากระดาษซึ่งมีประกายไฟกระเด็นกระจายไปทั่วพื้น
“ทำเป็นเล่นของใส่ผีใช่ไหม? ถ้าแน่จริงก็เรียกผีออกมาให้พวกพี่ๆ ได้เห็นเป็นบุญตาสักตัวสิ!” ผมทองยื่นมือออกไปตามจังหวะ ก่อนผลักเฉินตู้เต็มแรง
ขณะที่พวกเขากำลังหัวเราะเยาะและหยอกล้อกันอย่างได้ใจ ยิ่งทำตัวกำเริบหนักขึ้น เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็พลันเกิดขึ้น
ลมเย็นเยียบเสียดกระดูกพัดโหมขึ้นจากใจกลางสี่แยกโดยไร้สัญญาณเตือน
เถ้ากระดาษที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นหมุนวนลอยสูงขึ้นไปตามแรงลม สูงขึ้น สูงขึ้น จนก่อตัวเป็นพายุหมุนขนาดย่อม
ทันใดนั้น อุณหภูมิก็ลดฮวบ เงาดำเลือนรางปรากฏขึ้นกลางสี่แยก
“ให้ตายสิ… อากาศบ้าอะไรวะ ทำไมจู่ๆ ถึงหนาวขนาดนี้” ผมทองที่เป็นหัวหน้าหุบยิ้มทันควัน รู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งตัวโดยไม่รู้ตัว เขากระชับเสื้อผ้าเข้าหาตัว ทั้งที่ตอนนี้เป็นช่วงร้อนที่สุดของฤดูร้อน แต่ลมหายใจที่พ่นออกจากปากกลับกลายเป็นไอสีขาวโพลน!
ลูกสมุนข้างๆ สั่นเทิ้มด้วยความกลัวมานานแล้ว ฟันกระทบกันกึกๆ “พะ…พี่ใหญ่ ไม่ปกติแล้วครับ… ตะ…ตรงกลางถนนมีอะไรบางอย่าง!”
ผมทองหันขวับอย่างแข็งทื่อ
เขาเห็นเงามืดหนาทึบตามมุมกำแพงทั้งสี่ด้านราวกับมีชีวิต กำลังเคลื่อนมารวมกันตรงกลางถนนอย่างบ้าคลั่ง ร่างชราหลังค่อมร่างหนึ่งค่อยๆ แยกตัวออกมาจากกระแสหมุนวนแห่งความมืด เผยให้เห็นทีละน้อย
นั่นคือหญิงชราคนหนึ่ง
หลายปีก่อน หญิงชราถูกรถที่คนขับเมาสุราชนเสียชีวิต ณ ที่แห่งนี้ ส่วนคนก่อเหตุก็หลบหนีไปจนตามล้างแค้นไม่ได้ วิญญาณของเธอถูกขังไว้ที่สี่แยกซึ่งเชื่อมต่อทุกทิศทางและเป็นจุดตัดระหว่างหยินกับหยาง ความแค้นจึงก่อตัวขึ้นวันแล้ววันเล่า ไม่เคยมอดดับ
คนเมามีวิญญาณกระจัดกระจาย พลังหยางอ่อนแอ เมื่อเวลาผ่านไป ผีร้ายตนนี้ก็เฝ้าอยู่ที่นี่ คอยล่าคนเมาที่ผ่านมาท่ามกลางราตรีเพื่อระบายความแค้น
ผมสีเทาขาวยุ่งเหยิงของหญิงชราติดแนบอยู่บนแก้มตอบดำคล้ำ บนหน้าผากมีบาดแผลแตกจากแรงกระแทก พาดผ่านคิ้วและดวงตา เนื้อปริออก เลือดสีดำที่จับตัวแห้งกรังเกาะแน่นบนผิวหน้า เธอสวมเสื้อผ้าฝ้ายสีน้ำเงินเก่าขาดรุ่งริ่ง เปื้อนคราบเลือดเก่าจนทั่ว ปลายเท้าลอยสูงจากพื้นครึ่งฉื่อ ร่างกายล่องลอยไม่อยู่กับที่
“ผี… ผีหลอก!!!”
ทันทีที่เงาผีปรากฏชัด ความหนาวเย็นเสียดกระดูกก็เข้าปกคลุมชายทั้งสี่ ลูกสมุนสามคนไม่สนใจมิตรภาพระหว่างพี่น้องอีกต่อไป พวกเขากรีดร้องเสียงหลง วิ่งล้มลุกคลุกคลานหนีเข้าไปในความมืดโดยไม่หันกลับมามอง เพียงพริบตาก็หายลับไป
เหลือเพียงผมทองคนเดียวที่ยืนตัวแข็งทื่ออยู่กลางสี่แยก ขาทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับถูกตะกั่วถ่วงจนตรึงติดกับที่ รูม่านตาหดเล็กลงอย่างฉับพลัน แล้วของเหลวอุ่นๆ ก็ไหลทะลักออกมาจากเป้ากางเกงอย่างควบคุมไม่ได้ เขาถูกทำให้กลัวจนฉี่ราด
“ฮิๆๆ…”
คอของหญิงชราค่อยๆ เอียงลงในมุมที่ผิดธรรมชาติ เสียงหัวเราะแหบแห้งประหลาดลอดออกมาจากลำคอ
ลมเย็นยะเยือกพัดแรงขึ้น! ผีร้ายกลายเป็นเงาดำเทาพุ่งวาบ พร้อมพกพาความแค้นท่วมฟ้า ตรงเข้าใส่ผมทอง!
“รนหาที่ตาย”
ในชั่วขณะวิกฤต เสียงถอนหายใจแผ่วเบาและเย็นเยียบก็ดังขึ้น
เฉินตู้ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น
ชายหนุ่มที่เมื่อครู่ยังเอาแต่ก้มหน้าก้มตา ทั้งยังดูหวาดกลัวอยู่บ้างได้หายไปแล้ว สิ่งที่มาแทนคือดวงตาคู่หนึ่งซึ่งไร้ความรู้สึก ลึกล้ำราวกับห้วงเหว พลังรอบกายที่เดิมอ่อนจางของเขาพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างพลิกฟ้าคว่ำดินในชั่วพริบตา!
ปลายนิ้วของเขาค่อยๆ หมุนด้ามร่มดำในมือเบาๆ หนึ่งครั้ง
จากเงามืดใต้ร่ม มีมือข้างหนึ่งยื่นออกมาอย่างไร้สุ้มเสียง
เป็นมือของหญิงสาวที่ขาวผ่อง เรียวยาว นิ้วมือเรียวงาม ผิวซีดเผือดไร้สีเลือด ราวกับโปร่งแสงเกือบใส แม้ดูบอบบางไร้เรี่ยวแรง แต่กลับแผ่แรงกดดันเยียบเย็นอันสิ้นซากที่สามารถบดขยี้ทุกสิ่งได้
มือนั้นยกขึ้นเบาๆ ยื่นออกไปได้อย่างแม่นยำ แล้วบีบคอผีร้ายที่พุ่งเข้ามาไว้แน่น
กร๊อบ
ผีชราที่เมื่อครู่ดุร้ายน่าสะพรึงและเปี่ยมด้วยไออาฆาต เมื่อถูกมือข้างนั้นควบคุม ความดุร้ายและความอาฆาตทั้งหมดก็สลายไปในพริบตา ร่างสั่นกระตุกอย่างรุนแรง ไม่อาจขยับได้อีก
เสียงคร่ำครวญแหลมบาดหูดังลอดออกมาจากลำคอผีชรา เปี่ยมไปด้วยความหวาดกลัวและยอมจำนนถึงขีดสุด มันดิ้นรนสุดชีวิต แต่กลับไม่อาจเรียกใช้แม้แต่ไอหยินสักเสี้ยวเดียว
เงามืดใต้ร่มดำค่อยๆ คลี่ออก ร่างหญิงสาวในชุดแดงปรากฏขึ้นอย่างสมบูรณ์และเงียบงัน
ชุดเจ้าสาวสีแดงสดลากพื้น แขนเสื้อที่ปักลายเถาดอกไม้อันซับซ้อนห้อยลง รองเท้าผ้าปักลายสีแดงเข้มคู่หนึ่งย่ำลงบนอากาศอย่างแผ่วเบา เหนือศีรษะคลุมผ้าคลุมสีแดงผืนเรียบไว้พอดี ปิดบังใบหน้าทั้งหมด เหลือเพียงเค้าโครงอันสงบนิ่งและน่าพิศวง
ไร้เสียง ไร้สุ้มเสียง แต่กลับแผ่แรงกดดันปกคลุมทั่วบริเวณ
“กร๊อบ”
เสียงกระดูกแตกดังกรอบ มือขาวซีดเรียวบางข้างนั้นเพียงบีบเบาๆ ร่างวิญญาณของผีร้ายก็ระเบิดเป็นประกายสีดำกระจายทั่วฟ้า ยังไม่ทันได้ส่งเสียงกรีดร้องก็สลายสิ้นไปจนวิญญาณแตกดับ!
ผมทองเข่าอ่อนทรุดลงนั่งแหมะกลางเถ้ากระดาษ รูม่านตาเลื่อนลอย ใบหน้าซีดเผือด แม้แต่ร่างที่สั่นเทาก็ยังแข็งค้าง ความเย่อหยิ่งอวดดีและคำพูดเยาะเย้ยเมื่อครู่มลายหายไปหมดแล้ว เหลือเพียงความหวาดกลัวที่ฝังลึกถึงกระดูก
ในที่สุดเฉินตู้ก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน
เขาเดินไปหยุดตรงหน้าผมทองที่ทรุดกองอยู่กับพื้น แล้วมองลงมาจากเบื้องบน
“กราบสามครั้ง แล้วไสหัวไป”
ผมทองขวัญหนีดีฝ่อไปหมดแล้ว ไหนเลยจะกล้าขัดขืนแม้แต่น้อย เขาคลานล้มลุกคลุกคลานไปทางสี่แยกที่ว่างเปล่า ก้มกราบส่งเดชสามครั้งจนหน้าผากเปื้อนเถ้ากระดาษและฝุ่นดิน จากนั้นก็ไม่สนใจแม้แต่มือถือหรือกระเป๋าสตางค์ วิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปอย่างทุลักทุเล ตลอดทางไม่กล้าหันกลับมามองแม้แต่ครั้งเดียว
ลมเย็นเสียดกระดูกค่อยๆ สงบลง เถ้ากระดาษที่ลอยอยู่เต็มฟ้าค่อยๆ ร่วงสู่พื้น อากาศเย็นเยียบค่อยๆ กลับมาอุ่นขึ้น
เฉินตู้หันกลับไปมองหญิงสาวชุดแดงที่ยืนอยู่ในเงามืดข้างกาย ความเย็นชาและความบ้าคลั่งในดวงตาพลันจางหาย เขากลับมาเป็นเด็กหนุ่มเงียบสงบและอ่อนโยนคนเดิม น้ำเสียงแผ่วเบาเปี่ยมด้วยความเอ็นดูที่มีให้เธอโดยเฉพาะ แตกต่างจากเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง
“เรียบร้อยแล้ว ผมไม่เจ็บตรงไหน”
เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย ราวกับกำลังปลอบเด็กที่งอนอยู่ “ร้านเกี๊ยวน้ำตรงปากตรอกที่คุณชอบที่สุดยังเปิดอยู่ ผมพาคุณไปดมกลิ่นดีไหม?”
ท่ามกลางลมกลางคืนที่หยุดนิ่ง ผ้าคลุมสีแดงไหวเบาๆ หนึ่งครั้ง
เสียงหัวเราะแผ่วเบาที่แทบจับต้องไม่ได้ ล่องลอยราวกับเสียงจากแดนสวรรค์ดังมาจากใต้ผ้าคลุมอย่างเลือนราง พันเกี่ยวอยู่ในสายลมยามค่ำคืน ทั้งอ่อนโยนและชวนขนลุก