ประตูเปิดออกอีกครั้ง ปลายนิ้วของเฉินตู้หยุดอยู่บนข้อไม้ไผ่ของด้ามร่ม
เขาไม่ได้เงยหน้า ความรู้สึกเหนียวหนืดชวนอึดอัดในทะเลจิตเปลี่ยนไป กลายเป็นความตึงเครียดราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตามธรรมชาติ แรงกดดันเช่นนี้ไม่มีทางเป็นฝีมือของจางเฟิง
รองเท้าผ้าสีดำที่ซักจนซีดคู่หนึ่งก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา
ไท่เยว่ถือแก้วเคลือบลาย “รับใช้ประชาชน” ไอร้อนลอยกรุ่น เขาเดินผ่านจางเฟิงไป ดึงเก้าอี้พับฝั่งตรงข้ามโต๊ะเหล็กออก แล้วนั่งลงอย่างผึ่งผาย
“หัวหน้าครับ” จางเฟิงยืดตัวตรง เสียงตึงเครียด ฝ่ามือของเขาไม่มีประกายสายฟ้าเหลืออยู่แล้ว แม้แต่ลมหายใจก็ยังถูกกดให้เป็นจังหวะ
ไท่เยว่โบกมือ “วิชาสายฟ้าไม่ได้ใช้แบบนี้ ใจเจ้าไม่นิ่ง สายฟ้าก็เลยกลายเป็นไฟ ออกไป”
จางเฟิงไม่กล้าโต้แย้ง ก้มหน้าเดินออกไป
ไท่เยว่เป่าฟองชาลอยบนผิวน้ำ แล้วดื่มอึกใหญ่ เขาไม่ได้มองเฉินตู้หรือร่มดำ เพียงจ้องเกล็ดน้ำแข็งสีขาวที่ก่อตัวอยู่บนโต๊ะเหล็ก
“ที่นี่หนาวเกินไป” ไท่เยว่ลุกขึ้น “เปลี่ยนที่คุยกันเถอะ”
เฉินตู้ไม่ขยับ
ไท่เยว่เดินไปถึงประตูแล้วหันกลับมามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะมองร่มดำ
“แม่หนูน้อยก็ไปด้วยกัน ที่นั่นมีธูป ธูปไม้จันทน์ชั้นดี ผีได้กลิ่นแล้วจะไม่รู้สึกอึดอัด”
นิ้วของเฉินตู้ชะงัก
อารมณ์ของซิ่วเอ้อร์ในทะเลจิตไม่ได้ปะทุโต้กลับอย่างที่ไม่ค่อยเกิดขึ้น เธอหดตัวลงเล็กน้อย ราวกับแมวที่ถูกคนแปลกหน้าลูบหัว ไม่แน่ใจว่าควรขู่หรือหนีดี
เฉินตู้ยกร่มดำขึ้น แล้วยืนขึ้น
ชั้นบนสุด ห้องทำงานหัวหน้า
ทั้งห้องมีเพียงโต๊ะชงชาจากไม้แดงขนาดใหญ่ชุดหนึ่ง กับชั้นไม้ที่เรียงชิดผนัง บนชั้นวางกระปุกชาใบเล็กใหญ่เต็มไปหมด กลิ่นชาผู่เอ๋อร์เก่าหอมเข้มอบอวลในอากาศ เจือกลิ่นไม้จันทน์เก่าแก่เล็กน้อย
เฉินตู้นั่งอยู่หน้าโต๊ะชา ร่มดำพิงข้างขา ด้ามร่มแนบกับกระดูกหัวเข่า
ไท่เยว่ยกกาน้ำชาดินเผาสีม่วงขึ้น น้ำเดือดจัดไหลลงในถ้วยชามีฝาปิด ใบชาพลิกตัวไปมา เขาล้างชา กรองน้ำ แล้วรินน้ำชาลงไปอีกครั้ง ท่วงท่าลื่นไหลเป็นธรรมชาติ น้ำชาสีใสถูกเทลงในถ้วยกระเบื้องใบเล็กตรงหน้าเฉินตู้
“ดื่มอะไรร้อน ๆ ก่อน วุ่นวายกันมาเกือบทั้งวันแล้ว”
เฉินตู้ไม่แตะถ้วย
ไท่เยว่ไม่เร่ง เขาดื่มเองหนึ่งถ้วยแล้วเติมชาอีก จากนั้นล้วงเตากำยานทองแดงใบเล็กออกมาจากใต้โต๊ะชา จุดธูปไม้จันทน์เส้นเล็กจิ๋วขึ้นหนึ่งดอก
ควันสีขาวค่อย ๆ ลอยขึ้น กระจายไปในอากาศ
“ทางตะวันตกของอำเภออันผิง ห่างออกไป 15 ลี้” ไท่เยว่เอ่ยขึ้นอย่างเนิบช้า “เมื่อก่อนที่นั่นเป็นสุสานฝังศพรวม ในทศวรรษ 1960 มีคนถมที่ แล้วต่อมาก็สร้างสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า”
เปลือกตาของเฉินตู้กระตุก นิ้วมือเกร็งแน่น
“ฉันสืบเรื่องของเธอมาแล้ว” ไท่เยว่วางถ้วยชา ยิ้มบาง ๆ “ไม่ต้องกังวล คนทำงานสายนี้ ก่อนเข้าสำนักงาน ใครบ้างไม่ถูกตรวจสอบ? ฉันไม่ได้แค่สืบเรื่องของเธอ คืนที่เธอเกิด ฉันก็อยู่ที่อันผิง”
เฉินตู้เงยหน้าขึ้น
“เมื่อ 21 ปีก่อน กลางเดือนเจ็ด” ไท่เยว่เอนหลังพิงเก้าอี้ ราวกับกำลังเล่าเรื่องเก่าแก่มากเรื่องหนึ่ง “ทางสำนักงานแจ้งว่าอันผิงมีไอหยินรวมตัวกันเป็นจำนวนมาก ฉันพาทีมไปที่นั่น ให้ตายเถอะ ผีเร่ร่อนเต็มไปทั้งภูเขา มืดทะมึนไปหมด”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ยกถ้วยชาขึ้น แต่ไม่ได้ดื่ม
“พวกมันไม่ทำร้ายคน ทั้งหมดคุกเข่าหันไปทางเดียวกัน”
เฉินตู้ไม่พูดอะไร
“ฉันเดินเข้าไปดู ตรงกลางสุสานฝังศพรวมมีเสื่อฟางเก่า ๆ ผืนหนึ่ง ในเสื่อห่อทารกแรกเกิดเอาไว้ ไม่ร้อง ไม่งอแง เพียงลืมตาจ้องมองท้องฟ้าอยู่แบบนั้น” พอพูดถึงตรงนี้ ไท่เยว่ก็ยิ้ม “แววตาคู่นั้น ฉันยังจำได้จนถึงตอนนี้”
ไท่เยว่เป่าถ้วยชาเบา ๆ
“เกิดปีหยิน เดือนหยิน ยามหยิน กายหกหยิน ชะตาเช่นนี้เกิดมาก็เป็นเหมือนปลาที่หลุดรอดจากปรโลก เหล่าผีร้องไห้คร่ำครวญ ไม่ใช่เพราะอยากทำร้ายเธอ แต่เพราะพวกมันกำลังต้อนรับเธอ ต้อนรับราชาของพวกมัน”
เขาวางถ้วยลง แล้วมองเฉินตู้
“ตามธรรมเนียมเก่า เด็กที่มีชะตาแบบนี้จะมีชีวิตไม่ถึง 3 ขวบ ตอนนั้นมีคนในสำนักงานบอกว่าปล่อยไว้ไม่ได้ ฉันไม่ยอม อย่างไรก็เป็นเด็กคนหนึ่ง หากวิถีสวรรค์ไม่ยอมให้มีชีวิต อย่างน้อยก็ต้องให้สวรรค์พูดก่อน”
เสียงของไท่เยว่เบามาก แต่ทุกคำหนักแน่น
“ไม่คิดเลยว่าเธอจะมีชีวิตมาถึงตอนนี้ แถมยังเลี้ยงแม่หนูน้อยที่ยอมเอาชีวิตมาปกป้องเธออีกด้วย” ไท่เยว่เหลือบมองร่มดำ แววตาไม่มีความระแวง มีเพียงความเอ็นดูแบบที่ผู้เฒ่ามองเด็ก “ไม่ธรรมดาเลย”
ไท่เยว่ยิ้ม “อยู่มาครึ่งค่อนชีวิต เรื่องแบบนี้ฉันเพิ่งเคยเจอเป็นครั้งแรก การบำเพ็ญเต๋าอย่างถูกต้องยึดถือการตัดขาดกิเลสและสายสัมพันธ์ทางโลก แต่เธอกลับเอาความยึดมั่นมาเลี้ยงชีพ ถึงกับฝืนสร้างเส้นทางของตัวเองขึ้นมาได้”
เฉินตู้ไม่ตอบ
แผนจำลองสถานการณ์ในสมองหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง ตาเฒ่าคนนี้รู้กระทั่งเรื่องเมื่อ 21 ปีก่อน ไพ่ในมือถูกเปิดหมดแล้ว อีกฝ่ายต้องการอะไรกันแน่?
“เข้าเรื่องกันเถอะ” ไท่เยว่เติมชาให้เขาอีก “เมื่อคืนเธอทำเรื่องใหญ่ไม่น้อย อสูรระดับพลบุคคลขั้นสูงสุด ถูกบีบคอจัดการในกระบวนท่าเดียว เรื่องนี้ถูกรายงานเข้าข้อมูลลับภายในแล้ว ไม่มีทางกลับไปใช้ชีวิตสงบ ๆ ที่อันผิงได้อีก”
เฉินตู้ลูบด้ามร่ม “พวกคุณต้องการอะไร”
“เข้ามาทำงานที่สำนักงาน รับเงินเดือนจากทางราชการ” ไท่เยว่กล่าวเสียงเบา
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง
เฉินตู้รอ
ไท่เยว่ไม่พูดต่อ เพียงยกถ้วยชาขึ้นจิบช้า ๆ พลางมองออกไปนอกหน้าต่าง
ท้องฟ้าด้านนอกใกล้พลบค่ำแล้ว แสงตะวันยามเย็นลอดผ่านช่องระหว่างตึกสูงเข้ามา
นิ้วของเฉินตู้หยุดนิ่งอยู่บนเข่า
ไท่เยว่ลุกขึ้น เดินไปที่หน้าต่าง แล้วแง้มม่านออกเล็กน้อย แสงแดดทอดกว้างขึ้นอีกหนึ่งส่วน
“ตอนหนุ่ม ๆ ฉันก็เคยคิดจะหนี” ไท่เยว่เอ่ยขึ้นกะทันหัน “หลังจากนั้นถึงได้รู้ว่า งานนี้หนีไม่พ้น”
เขาหันกลับมา มองเฉินตู้
“แต่เธอไม่เหมือนกัน เธอมีเด็กผู้หญิงตัวน้อยอยู่ด้วย เธอติดตามเธอ อย่างไรก็ต้องมีที่ให้พักพิง”
ขณะนั้นเอง ความเย็นสายหนึ่งแผ่วเบาไต่จากด้ามร่มขึ้นมาบนหลังมือของเฉินตู้
อารมณ์ของซิ่วเอ้อร์ส่งภาพหนึ่งมาให้
เป็นภาพธรรมดาสามัญ แสงแดดเจิดจ้า มีแผงขายเกี๊ยวน้ำตั้งอยู่ตรงปากตรอก เฉินตู้นั่งอยู่หน้าโต๊ะ ตรงข้ามมีเกี๊ยวน้ำหนึ่งชาม ซิ่วเอ้อร์นั่งอยู่อีกฝั่ง แสงแดดตกกระทบตัวเธอโดยไม่ทำให้เจ็บ
เธอยื่นมือไปคว้าช้อน
ในภาพไม่มีเสียง แต่เฉินตู้เข้าใจ
ตอนยังมีชีวิต ซิ่วเอ้อร์นอนอยู่บนเตียง มองท้องฟ้าผ่านหน้าต่าง เธอบอกว่าหายป่วยเมื่อไรจะไปหลาย ๆ ที่ ต่อมาเธอก็ตาย ทั้งโรคก็ยังไม่หาย
เฉินตู้หลับตาลง
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็เอ่ยเสียงเบา
“เธออยู่ข้างกายฉันได้ไหม?”
ไท่เยว่ยิ้ม ริ้วรอยที่หางตาปรากฏขึ้นเต็มไปหมด
“พูดอะไรโง่ ๆ เธอเป็นเทพรับใช้แห่งราตรีของเธอ ถ้าไม่ได้อยู่ข้างกายเธอ แล้วเธอจะนับเป็นผู้มีพลังพิเศษอะไร? ขอแค่พวกเธอไม่ทำร้ายผู้บริสุทธิ์ ไม่รบกวนชาวบ้าน จะเลี้ยงผีก็ดี เลี้ยงเทพก็ดี สำนักงาน 749 ไม่ยุ่ง คำนี้ฉัน ไท่เยว่เป็นคนพูดเอง”
เฉินตู้ยกร่มขึ้นจากข้างขา วางพาดไว้บนเข่า
เขาใช้หลังมือเช็ดผืนร่ม
“ฉันอยากให้เธออาบแดด” เฉินตู้กล่าว
รอยยิ้มของไท่เยว่จางลง เขาก้มมองถ้วยชา แล้วเงยหน้าขึ้นมองเฉินตู้
“เด็กน้อยเป็นผี ผีอาบแดดไม่ได้” ไท่เยว่พูดช้ามาก ราวกับกำลังกล่าวเรื่องที่แม้แต่ตัวเขาเองก็รู้สึกเศร้า
“ถ้าอย่างนั้นฉันก็จะบำเพ็ญให้เธอกลายเป็นเซียน” เฉินตู้เงยหน้าขึ้น แววตามุ่งมั่นแน่วแน่ “ถ้าทำไม่ได้ ฉันก็จะเด็ดดวงอาทิตย์ลงมา”
ไท่เยว่จ้องชายหนุ่มตรงหน้า พลันหัวเราะขึ้นมา เป็นรอยยิ้มแบบที่ผู้เฒ่าจะมีได้ก็ต่อเมื่อมองเห็นสิ่งล้ำค่าหายากท่ามกลางกาลเวลาอันยาวนาน
“ดี” ไท่เยว่กล่าว “ตอนหนุ่ม ๆ ฉันก็เคยพูดกับคนอื่นแบบนี้เหมือนกัน”
เขายกถ้วยชาขึ้น โบกให้เฉินตู้
“อยู่ที่นี่เถอะ งานนี้ไม่ได้ทำกันง่าย ๆ แต่ฉันว่าเธอไหว”
เฉินตู้กล่าวว่า “ฉันเข้าร่วม”
ไท่เยว่พยักหน้า วางถ้วยชาลง สีหน้าค่อย ๆ เคร่งขรึม
“เสี่ยวเฉิน” ไท่เยว่เรียกเขาแบบนี้เป็นครั้งแรก “ฉันมีเรื่องไม่น่าฟังอยู่สองสามข้อ ต้องพูดให้รู้ไว้ก่อน”
ไท่เยว่โน้มตัวมาข้างหน้า ผิวน้ำในถ้วยชาสะท้อนใบหน้าซีดขาวของเฉินตู้
“สำนักงาน 749 ไม่ใช่สถานสงเคราะห์ งานนี้ต้องเอาชีวิตเข้าแลก” ไท่เยว่กล่าว “เดือนก่อน เราเสียเจ้าหน้าที่สืบสวนอาวุโสไป 3 คนที่ภูเขาฉางไป๋ แม้แต่วิญญาณก็ไม่เหลือ”
“เธอดวงแข็ง แต่บางครั้งดวงแข็งก็ไม่ใช่เรื่องดี” ไท่เยว่ถอนหายใจ “เพื่อนร่วมทีมของเธออาจตายก่อนเธอ ภารกิจอาจทำให้เธอเอาชีวิตไม่รอด แล้วก็แม่หนูน้อยของเธอ—”
เขามองไปทางร่มดำ แววตาอ่อนโยน
“สิ่งที่เธอต้องเผชิญต่อจากนี้ อาจดุร้ายกว่าพวกเธอรวมกันเสียอีก ถึงตอนนั้นเธอต้องคิดให้ดี ว่าจะดึงเธอให้มีชีวิตรอดไปด้วยกัน หรือพาเธอไปตายด้วยกัน”
ภายในห้องเงียบงันอยู่นาน
เฉินตู้ก้มหน้า ปลดกระดุมแขนเสื้อ เผยให้เห็นบาดแผลเก่าเมื่อ 7 ปีก่อนบนผิวหนัง
“ตอนอายุ 14 เธอเคยรับเคราะห์แทนฉันครั้งหนึ่ง” เฉินตู้กล่าว “ปีนั้นฉันก็ตัดสินใจแล้วว่าจะไม่อยู่รอดเพียงลำพัง”
“ถ้าเธอไม่อยู่แล้ว พวกคุณก็อย่าคิดว่าจะรั้งฉันไว้ได้”
ไท่เยว่ไม่พูด เขามองเฉินตู้อยู่นาน จากนั้นก็ยิ้มขึ้นมา แล้วเอื้อมมือมาตบไหล่เฉินตู้เบา ๆ
“ดี สมกับเป็นคนของสำนักงาน 749”
เขายกถ้วยชาขึ้น ชนกับถ้วยของเฉินตู้
“ยินดีต้อนรับเข้าสำนักงาน”