"หมาป่าทองคำ เกาเหนียน!"
เกาเหนียนสายตาเฉียบคม กวาดมองไปที่เข่งปลาที่แน่นขนัดของเฉินซิวหาน แล้วเลิกคิ้วขึ้น:
"น้องชาย หน้าไม่คุ้นเลยนะ อยู่นายใคร?"
เฉินซิวหานหยุดฝีเท้าลงอย่างไม่สะทกสะท้าน แล้วโค้งตัวเล็กน้อย:
"ข้าเป็นชาวนาเช่านาของตระกูลไป๋ บิดาข้าเฉินซานหวย..."
"เฉินซานหวย?"
เกาเหนียนได้ยินดังนั้น สีหน้าก็ผ่อนคลายลง
เห็นได้ชัดว่าเรื่องที่เฉินซานหวยต้องจบชีวิตเพราะสัตว์น้ำประหลาดนั้น ทางอำเภอก็พอจะได้ยินข่าวลืออยู่บ้าง
"จะวางแผงลอย หรือจะเข้าซุ้มปลา?"
"วางแผงลอย"
"รู้กฎกติกาแล้วใช่ไหม?"
"รู้แล้ว"
เฉินซิวหานหยิบกระเป๋าเงินผ้าใบเล็กๆ ของม่อม่อออกมา นับเหรียญทองแดงห้าเหรียญ ส่งให้ไป
เกาเหนียนรับด้วยมือเดียว ชั่งน้ำหนักในฝ่ามืออย่างสบายๆ แล้วก็ชี้ไปที่พื้นที่ว่างแห่งหนึ่งที่อยู่ไกลออกไปด้วยคาง:
"นั่นไง ตรงนั้น ไปได้เลย"
"ขอบคุณ"
เฉินซิวหานไม่พูดอะไรอีก ยกเข่งปลาเดินไปทางนั้น
การขายปลาในตลาดนั้น มีสองทางให้เลือก แต่ละทางก็มีข้อดีข้อเสียต่างกันไป
การวางแผงลอยนั้นประหยัดเงิน เสียเพียงค่าคุ้มครองห้าเหรียญ แต่ข้อเสียคือต้องตะโกนขายเอง
ส่วนการเข้าซุ้มปลานั้นสะดวกกว่า พ่อค้าคนกลางมีเส้นสายมากมาย ติดต่อกับโรงเตี๊ยมและภัตตาคารใหญ่ๆ ในเมืองชั้นในได้ทั้งหมด ต่อให้จับปลาได้มากแค่ไหน ก็สามารถซื้อกินได้หมดในคราวเดียว
แต่ข้อเสียคือหักส่วนแบ่งสูง อย่างน้อยก็หนึ่งส่วนครึ่ง บางครั้งก็หักถึงสองสามส่วน
เฉินซิวหานขาดเงินแต่ไม่ขาดเวลา จึงเลือกวางแผงลอยขายเอง
ยิ่งไปกว่านั้น ของในเข่งของเขานั้น ไม่ต้องกลัวขายไม่ออก
อ้อ ยกเว้นปลาหัวดำ
เนื้อปลาหัวดำแม้จะนุ่ม แต่ก้างเล็กเยอะ ตัวก็ไม่ใหญ่ คิดๆ ดูแล้วขายรวมกันคงได้ไม่ถึงสิบเหรียญ ดังนั้นเฉินซิวหานจึงไม่คิดจะขาย
หาแผ่นหินชนวนสีเขียวที่สะอาดก้อนหนึ่ง วางเข่งปลาลง แล้วก็เริ่มหยิบปลาออกมาทีละตัว
ปลาเส้นเงินหกตัวถูกวางเรียงเป็นแถวบนแผ่นหิน
แต่ละตัวอ้วนท้วนสมบูรณ์ เกล็ดปลาเป็นประกายสดใส
ตัวที่ใหญ่ที่สุดหนักเกินสามชั่ง ส่วนตัวที่เล็กที่สุดก็ราวๆ สองชั่ง
ในจำนวนนั้น สามตัวมีลายเงินสี่เส้น ที่เหลือล้วนเป็นของดีที่มีลายห้าเส้นขึ้นไป!
ในช่วงฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ ปลาชั้นเลิศขนาดนี้เปรียบเสมือนคบเพลิงในความมืดมิด!
เพิ่งจะวางออกมา รูปร่างอ้วนพีมีชีวิตชีวาก็ดึงดูดสายตาผู้คนรอบข้างได้เป็นจำนวนมากในทันที
"ปลาเส้นเงิน!"
"โว้! เหงือกปลาแดงสด เกล็ดเป็นประกาย ปลาตัวนี้รูปพรรณดีไม่เบา!"
"หน้าหนาวแบบนี้ น้องชายไปเจอรังปลาเส้นเงินมาจากไหนเนี่ย?"
"ดูแล้วน่ากินจริงๆ คิดว่าราคาไม่น่าจะถูกนะ?"
ผู้คนที่มุงดูยิ่งมุงกันหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ
มีชายวัยกลางคนแต่งตัวเหมือนผู้ดูแลคนหนึ่ง ถูมือไปมา อดถามออกมาไม่ได้:
"น้องชาย ปลานี้ขายอย่างไร?"
เฉินซิวหานคิดเลขไว้ตั้งแต่มาถึงแล้ว รีบยกมือคำนับแล้วกล่าวเสียงดัง:
"ปลาสี่เส้นเงิน ชั่งละยี่สิบเหรียญ!"
"ปลาห้าเส้นเงิน ชั่งละยี่สิบสองเหรียญ!"
"ส่วนตัวนี้หกเส้นเงิน... ชั่งละยี่สิบห้าเหรียญ ไม่ต่อราคา!"
ราคานี้ หากเป็นในฤดูร้อนที่ปลาชุกชุม ก็ถือว่าสูงไปหน่อย
แต่ตอนนี้เป็นฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ ผิวน้ำกลายเป็นน้ำแข็ง ของหายากจากแม่น้ำขนาดนี้ ราคานี้ถือว่าสมเหตุสมผลแล้ว!
เสียงเพิ่งจะเงียบลง ก็มีคนรูปร่างเหมือนเด็กรับใช้วัยรุ่นคนหนึ่งเบียดออกมาจากกลุ่มคน:
"ข้าจะเอาตัวที่มีสี่เส้นนี้!"
ชั่งน้ำหนักแล้ว ก็รีบนับเหรียญทองแดงสี่สิบสองเหรียญส่งให้ แล้วก็ยกปลาเดินจากไปอย่างดีใจ
"ให้ข้าสักตัวสิ ที่บ้านแม่แก่กำลังป่วยอยู่ พอดีจะได้เอาไปต้มซุปให้เหงื่อออก!"
"ข้าก็ขอสักตัว!"
การค้าขายดีเป็นอย่างยิ่ง
ในชั่วพริบตา ปลาสามตัวที่มีสี่เส้นเงินก็ถูกซื้อจนหมดเกลี้ยง
เหรียญทองแดงหนึ่งร้อยสามสิบเหรียญเข้ากระเป๋า ถึงขนาดทำให้เฉินซิวหานอดตื่นเต้นไม่ได้
แต่ที่เขารู้สึกฉงนก็คือ ปลาเส้นเงินที่เหลืออีกสามตัวซึ่งมีคุณภาพดีกว่าและมีลายห้าเส้นขึ้นไป กลับไม่มีใครถามหา
ผู้คนมุงกันอยู่หน้าแผง ชี้ไปชี้มา ดวงตาเต็มไปด้วยความอยาก แต่กลับไม่มีใครยอมจ่ายเงินอย่างง่ายดายสักคน
เฉินซิวหานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็เข้าใจความลับในนั้นได้
ปลาเส้นเงินเป็นปลาชั้นเลิศราคาแพง
คนที่ซื้อปลาที่แผงลอยกลางแจ้ง ส่วนใหญ่เป็นชาวบ้านธรรมดา หรือไม่ก็เด็กรับใช้ของร้านอาหารเล็กๆ จะไปมีตระกูลใหญ่ร่ำรวยที่ไหนกัน?
บวกอีกสองสามเหรียญ ฟังดูเหมือนไม่มาก
แต่ในสายตาพวกเขา มันพอจะไปซื้อหมูติดมันสองตำลึงจากร้านขายเนื้อได้เลย!
จะให้เอาเงินไปซื้อแค่ลวดลายบนตัวปลาเพิ่ม ก็ถือว่าน่าใจหายจริงๆ
รออยู่ครู่หนึ่ง ผู้คนก็แยกย้ายกันไปไม่น้อย แต่ปลาเส้นเงินสามตัวนั้นก็ยังไม่มีใครถามหา
เฉินซิวหานรู้สึกหนักใจ ปลาดีขนาดนี้ หรือว่าจะต้องขายไม่ขาดทุนอยู่ในมือ?
"พี่รองหม่า นี่คือที่นี่"
ในเวลานั้นเอง เสียงหนึ่งที่ค่อนข้างคุ้นหูดังมาจากด้านหลังฝูงชน
เฉินซิวหานมองตามเสียงไป
เห็นเพียงเด็กหนุ่มคนหนึ่งสวมชุดคลุมสีดำ กำลังยิ้มแย้มพร้อมกับแสดงท่าทีเคารพเล็กน้อย พาเด็กหนุ่มอีกคนที่เดินอย่างองอาจก้าวยาวๆ เดินเข้ามา
ฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ น้ำหยดเป็นน้ำแข็ง
ชาวประมงรอบข้างต่างอยากจะหดหัวเข้าไปในคอเสื้อให้มากที่สุด
แต่เด็กหนุ่มคนนั้นกลับสวมเพียงชุดคลุมสีขาวบางๆ หนึ่งตัว ไม่รู้สึกหนาวแม้แต่น้อย!
"พี่รองหม่า อย่าไปดูถูกตลาดปลาแห่งนี้ที่มันสกปรกเลย ที่อำเภอเรามีปลาสดที่สุด ก็มักจะขายกันที่นี่ โดยเฉพาะซุ้มปลาด้านในที่มีข่าวคราวคล่องตัวที่สุด..."
เด็กหนุ่มชุดดำกำลังแนะนำอย่างไม่หยุดปาก สายตาก็ชะงักกึกไปทันที แล้วอุทานด้วยความประหลาดใจ:
"พี่หาน?"
พอได้ยินคำเรียกนี้ ชื่อหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเฉินซิวหานในทันที
เฉินอาน ลูกชายคนเดียวของลุงเฉิน หนุ่มที่โตมาด้วยกันกับร่างเดิมตั้งแต่เด็ก
มารดาเจิ้งชื่อเคยพูดไว้ว่า เฉินอานจะไปเรียนวิชายุทธ์ ตอนนี้ดูจากท่าทีที่เขามีต่อพี่รองหม่าแล้ว คิดว่าเป็นจริงขึ้นมาแล้ว
เฉินอานเดินเข้ามาด้วยสีหน้าดีใจ:“พี่หาน โรคซางของท่านหายขาดแล้วหรือ?”
"ต้องขอบคุณเงินช่วยชีวิตที่ลุงเฉินให้ยืมมา ถึงได้เกือบเอาชีวิตรอดมาได้"
เฉินซิวหานรับคำต่อทันควัน
"เฮ้อ ความสัมพันธ์ระหว่างสองครอบครัวเรา พูดอะไรกันเยอะแยะแบบนั้น!"
เฉินอานหัวเราะอย่างเปิดเผย แล้วก็ชี้ไปที่เด็กหนุ่มข้างกายด้วยท่าทีเคารพ แนะนำว่า:
"พี่หาน ขอแนะนำให้รู้จัก นี่คือศิษย์อันดับสามของสำนักมวยทงเป่ยในเมืองชั้นใน พี่รองหม่า หม่าเสียนหยาง!"
สำนักมวยทงเป่ย!
หัวใจของเฉินซิวหานเต้นถี่ขึ้น แต่สีหน้ากลับไม่แสดงอะไรออกมา ยกมือคำนับ:
"ขอคารวะพี่หม่า"
"ไม่ต้องมากพิธี..."
หม่าเสียนหยางยิ้มน้อยๆ สายตาเหลือบไปที่ปลาบนพื้น ดวงตาเป็นประกายประหลาด:
"ปลาพวกนี้... ของเจ้าเหรอ? ขายอย่างไร?"
"เอ่อ... ตัวหกเส้น ชั่งละยี่สิบห้าเหรียญ ที่เหลือชั่งละยี่สิบสองเหรียญ"
"...ไม่แพงเลย คิดทั้งหมดเป็นยี่สิบห้าเหรียญ ชั่งเลย"
หม่าเสียนหยางกวักมือใหญ่ หยิบเหรียญทองแดงสองพวงส่งให้เฉินซิวหาน แล้วพูดยิ้มๆ:
"ปลารูปพรรณดี ข้าจะเอาหมดเลย พอดีจะได้เอากลับไปต้มซุปให้ศิษย์น้องๆ ในสำนักทาน หน้าหนาวแบบนี้ได้ซดซุปปลาเส้นเงินสักชาม รสชาติคิดว่าคง... อร่อยไม่น้อย!"
"นี่..."
เฉินซิวหานงงไปเล็กน้อย
แต่ก็ยังรีบใช้ตาชั่งกลางชั่งให้ สามตัวรวมกันได้หนึ่งร้อยหกสิบเหรียญ รีบบอกว่า:
"ให้เกินมาแล้ว เดี๋ยวข้าไปถอนให้..."
"ไม่ต้อง!"
หม่าเสียนหยางหัวเราะอย่างกว้างขวาง ใจกว้างเป็นอย่างยิ่ง:
"พี่รองเสิ่น ต่อไปมีปลาแบบนี้ หรือปลาที่ดีกว่านี้ ก็ส่งไปที่สำนักมวยทงเป่ยของข้าได้เลย ราคาจะไม่ทำให้เจ้าเสียเปรียบ"
"อ๋อ เป็นแบบนี้นี่เอง... งั้นก็ขอบคุณที่เมตตาข้าด้วย!"
เฉินซิวหานเข้าใจทันที น้ำเสียงเพิ่มความขอบคุณอย่างจริงใจขึ้นอีกนิด
ที่แท้ก็เห็นว่าปลาที่เขาจับได้รูปพรรณดี อยากจะจองแหล่งซื้อไว้
"เกรงใจไปแล้ว เฉินอาน..."
"พี่รองหม่า!"
"เจ้าพาปลากลับสำนัก แล้วก็ส่งพี่รองเสิ่นไปส่งที่เมืองชั้นนอกด้วย เอาเงินสดไว้ในเมืองชั้นนอกแบบนี้ไม่ปลอดภัยเท่าไร"
"แล้วซุ้มปลาล่ะ..."
"ข้าไปเดินเล่นเองก็พอ เจ้าไปเถอะ"
"รับทราบ พี่รองหม่าเดินทางปลอดภัย!"
หม่าเสียนหยางยิ้มน้อยๆ ก่อนจะจากไปก็ตบไหล่เฉินซิวหาน แล้วกำชับอีกครั้ง:
"พี่รองเสิ่น มีของดีก็อย่าลืมส่งไปที่สำนักมวยทงเป่ยของข้าล่ะ อาจารย์พี่ของข้าชอบทานปลา ราคาจะไม่ทำให้เจ้าเสียเปรียบ"
"พี่หม่าไม่ต้องห่วง ข้าจำไว้แล้ว"
รอจนอีกฝ่ายเดินไปไกลแล้ว เฉินซิวหานก็หยิบเหรียญทองแดงที่ยังอุ่นๆ อยู่ออกมา:
"เฉินอาน หนี้ที่ติดค้างครอบครัวเจ้า..."
พูดยังไม่ทันจบ เฉินอานก็ดันมือเขากลับไป พูดอย่างไม่พอใจนัก:
"พี่หาน เจ้ามาทำตัวห่างเหินกับข้าทำไม?"
"ข้ารู้สถานการณ์บ้านเจ้า รีบเอาเงินไปจ่ายค่าเช่านาของตระกูลไป๋กับค่าเรือเล็กก่อนเถอะ เรื่องบ้านข้าไม่ต้องรีบ"
"...ขอบใจมาก พี่น้อง"
"เจ้านี่ ป่วยหนักมาทำไมถึงเหมือนเปลี่ยนเป็นคนอื่นไปได้?"
เฉินอานยิ้มกว้าง ยกเข่งปลาขึ้น:
"ไปกันไหม? กลับบ้านด้วยกันไหม?"
"ไม่รีบ ข้าจะไปซื้อของที่ตลาดตะวันออกก่อน"
"ได้ งั้นข้าเอาปลาไปส่งที่สำนัก แล้วเราไปเจอกันที่ประตูเมืองชั้นใน"