ครึ่งชั่วยามต่อมา
ที่ประตูเมืองชั้นใน ทั้งสองกลับมาพบกันอีกครั้ง แล้วพากันมุ่งหน้าไปยังอ่าวเสี่ยวจิง
ระหว่างทาง เฉินอานเหลือบมองกระบุงหลังของเขาที่แน่นขนัด อดสงสัยไม่ได้:
"พี่ชายหาน ซื้อของมากมายเพียงนี้ทำไมเล่า?"
"ที่บ้านข้าวของไม่ค่อยมีสำรอง ต้องเตรียมไว้ให้มากหน่อย"
เฉินซิวหานรั้งย่ามปลาไว้บนไหล่ให้แน่นขึ้น
เที่ยวนี้อันที่จริงเขาจัดหาข้าวสารอาหารการกินไว้ไม่น้อยทีเดียว
ข้าวฟ่างสองชั่ง แป้งข้าวโพดสองชั่ง เกลือหยาบครึ่งชั่ง
ตอนแรกว่าจะซื้อน้ำเต้าหู้ด้วย แต่พอถามราคาแล้วแพงเกินไป ชั่งละยี่สิบอีแปะก็เลยต้องถอดใจ
จึงหันไปที่ร้านขายเนื้อหั่นหมูสามชั้นติดมันครึ่งหนึ่งติดน้อยครึ่งหนึ่งมาหนึ่งชั่ง
ยังตั้งใจซื้อขนมขึ้นชื่อของเมืองฉางยุนติดไม้ติดมือมาให้เฉินม่อม่อสามตำลึง "ปลาปิ้งกระดูก"
น้ำมัน เกลือ ข้าวสาร แป้ง เนื้อ รวมแล้วใช้เงินไปสี่สิบเจ็ดอีแปะ
ตอนจะออกจากตลาดตะวันออก ก็เหลือบไปเห็นร้านเล็ก ๆ ขายไข่เป็ดเค็มที่มุมถนน
นึกถึงใบหน้าซูบซีดของม่อม่อแล้ว เฉินซิวหานไม่ลังเล หยิบเงินสิบอีแปะซื้อไข่เป็ดเค็มสองฟอง
ไข่เป็ดเค็มอุดมไปด้วยเกลือ ที่สำคัญคือข้างในมีน้ำมันเป็ดสีแดงก่ำเป็นมัน
สำหรับคนที่ซูบซีดร่างกายอ่อนแอและไม่ค่อยได้กินของมัน ๆ ของชนิดนี้ถือเป็นของบำรุงอย่างดี
บวกกับปลาหัวดำอีกสองตัว เที่ยวนี้นับว่าได้ของมาเต็มกระบุงทีเดียว
แต่ก็ใช้เงินไปไม่น้อย!
เงินขายปลาได้สามร้อยสามสิบอีแปะ ใช้ไปห้าสิบเจ็ดอีแปะ เหลือในอกอีกสองร้อยเจ็ดสิบเศษ ๆ
ใช่แล้ว เงินที่หม่าเสียนหยางให้เฉินซิวหานสองพวงนั้น รวมแล้วตั้งสองร้อยอีแปะ!
ออกจะใจป้ำจริง ๆ!
สิ่งนี้ทำให้เฉินซิวหานยิ่งอยากรู้จักเขามากขึ้น ไม่หยุดถามเฉินอานเรื่องหม่าเสียนหยาง
"พี่แม่อยู่สำนักมวยทงเป่ยในฐานะศิษย์ภายในอันดับสาม ยกมองทั้งเมืองฉางยุนในรุ่นเยาว์ก็เป็นบุคคลที่ชื่อเสียงก้องฟ้า!"
พอพูดถึงหม่าเสียนหยาง เฉินอานเต็มไปด้วยความเคารพและความใฝ่ฝัน อดรำพึงไม่ได้:
"ได้ยินว่า...การบำเพ็ญของพี่หม่าไปถึงจุดสูงสุดของขั้น 'หลอมเลือด' แล้ว!"
"ตอนที่ท่านยืนอยู่ไกล ๆ จะสัมผัสไม่ได้ แต่พลังเลือดในกายเขาแรงกล้าราวกับเตาหลวงใหญ่ ถึงแม้หน้าหนาวเหน็บหนาวก็ไม่ต้องใส่เสื้อคลุม!"
"ข้ายังได้ยินมาว่า พี่หมาหมกมุ่นบำเพ็ญกายจนเข้าใกล้ขั้น 'หลอมกระดูก' อย่างไม่มีที่สิ้นสุด!"
"หลอมเลือด? หลอมกระดูก?"
หัวใจเฉินซิวหานเต้นไม่เป็นจังหวะ เขาหลงใหลในวิชายุทธ์เหลือเกิน รีบถามต่อ:
"เฉินอาน ขอบเขตแห่งยุทธ์นี้ ช่วยเล่าให้ข้าฟังอย่างละเอียดได้หรือไม่?"
"พวกเราเป็นพี่น้องกัน เรื่องอะไรจะพูดไม่ได้เล่า"
เฉินอานหัวเราะแหะ ๆ เอามือทั้งสองไขว้ไว้ท้ายทอย เดินไปพลางพูดไปพลาง:
"วิถียุทธ์ แบ่งเป็นสามใหญ่ขอบเขต คือ กำลังชัดแจ้ง กำลังซ่อนเร้น และกำลังกลั่น"
"ขั้นสูงไม่ต้องพูดถึง ขอพูดถึงด่านแรกของการฝึกยุทธ์ กำลังชัดแจ้งก่อน"
"กำลังชัดแจ้งยังแบ่งย่อยเป็นสามขั้นเล็ก คือ หลอมเลือด หลอมกระดูก หลอมเส้นเอ็น"
"หลอมเลือด ตามชื่อคือใช้วิชาท่ายืนฝึกยุทธ์ กระตุ้นพลังเลือดในกายให้หลั่งไหลพลุ่งพล่าน!"
พูดถึงตรงนี้ เฉินอานกระแอมหนึ่งครั้ง:
"สำนักมวยทงเป่ยมีคำกล่าวอยู่ว่า 'เลือดลมเดือดพล่านดั่งน้ำร้อน ต้านทานความหนาวเย็นในฤดูหนาว หนังถลอกเนื้อฉีกไม่ถือเป็นบาดแผล!"
"ประโยคสุดท้ายแม้จะเกินจริงไปหน่อย แต่ก็เป็นความจริง ผู้ฝึกยุทธ์ที่ก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมเลือด หากบาดเจ็บเพียงผิวเผินไม่ถึงแก่ชีวิต จะฟื้นตัวเร็วกว่าคนธรรมดามาก"
"มีลักษณะทั้งสามนี้ ก็ถือว่าหลอมเลือดสำเร็จ สามารถลองฝ่าด่านหลอมกระดูกได้"
"เป็นเช่นนี้นี่เอง..."
เฉินซิวหานตาสว่างขึ้น ความอยากรู้ยิ่งทวี:
"แล้วขั้นหลอมกระดึกล่ะ? มีลักษณะอย่างไร?"
"หลอมกระดูก?"
เฉินอานสีหน้าเคร่งขรึมทันใด คิ้วขมวดขึ้น แล้วตวาด:
"ขั้นหลอมเลือดยังไม่ผ่านประตูก็คิดถึงหลอมกระดูกแล้วรึ? คิดใหญ่เกินตัวนัก! ไป ลงโทษเจ้า...แฮ่กๆ...อาจารย์ใหญ่ขั้นหลอมเส้นเอ็นยังไม่ได้สอนเลย"
"แต่อาจารย์ใหญ่เคยพูดว่า ผู้ที่ก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมเลือดได้ จึงจะถือว่าก้าวเข้าประตูยุทธ์อย่างแท้จริง"
"นักฝึกยุทธ์ส่วนใหญ่บนโลกนี้ ฝึกฝนทั้งชีวิตก็ยังข้ามธรณีประตูนี้ไม่ได้ สุดท้ายก็แค่ฝึกวิชาชาวบ้านมาสองสามมือเท่านั้น..."
พูดมาถึงตอนท้าย เฉินอานไม่รู้ว่าคิดถึงอะไรขึ้นมา น้ำเสียงก็ค่อย ๆ เบาลง สีหน้าก็เผยความท้อแท้
เฉินซิวหานรู้สึกได้ เขาตบไหล่เขาเบา ๆ:
"ถ้าอย่างนั้นข้าก็อิจฉาเจ้าเหมือนกัน"
"ได้เข้าสำนักมวยในเมืองชั้นใน ก็ถือว่าก้าวหน้ากว่าผู้อื่นแล้ว หากทำได้บ้างเล็ก ๆ น้อย ๆ ก็เป็นเรื่องใหญ่ที่ทำให้วงศ์ตระกูลเจ้าเจิดจ้า"
"ต่อให้เข้าประตูไม่ได้ การที่มีพื้นฐานจากสำนักมวยติดตัว ไปเป็นยามคุ้มครองให้คหบดีใหญ่ ไปเป็นคนนำทางให้สำนักพิทักษ์ หรือไปหางานทำในตำแหน่งทหารของศาลอำเภอ...อาชีพครึ่งชีวิตหน้าที่จะมั่นคงแล้ว"
ฟังเขาพูดอย่างนี้ เฉินอานอารมณ์ดีขึ้นจริง ๆ แล้วหัวเราะอย่างโง้ ๆ:
"ก็จริง...แม่ข้าบอกว่า ที่บ้านรวมเงินรวมทองส่งค่าเล่าเรียนแปดตำลึง ขอเพียงข้ายอมอดทน งานการข้างหน้าจะไม่ต้องเป็นกังวล แต่งงานมีลูก สร้างเนื้อสร้างตัว ก็คงอีกไม่กี่ปีนี้เอง"
ค่าเล่าเรียนแปดตำลึง!
เปลือกตาเฉินซิวหานกระตุก
หนึ่งตำลึงเทียบได้หนึ่งพันอีแปะ แปดตำลึงก็คือเงินก้อนใหญ่แปดพันอีแปะ
ในอกมีแค่สองร้อยเศษ ๆ เขาก็คิดว่าตัวเองร่ำรวยแล้ว
มาดูตอนนี้ ยังห่างไกลนัก
อยากเดินเส้นทางถูกต้องเข้าสำนักมวย ระยะเวลาอันสั้นคงไม่ต้องคิด
เฉินซิวหานเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเปลี่ยนเรื่องพูด:
"เอางี้เฉินอาน เหนือขั้นกำลังกลั่นขึ้นไป ยังมีขอบเขตที่สูงกว่านั้นอีกหรือไม่?"
"ย่อมมี..."
ในตาเฉินอานเผยความมึนงง:
"แต่เฉพาะเรียกว่าอะไร ศิษย์นอกอย่างข้าไม่มีโอกาสได้รู้"
"ยังไงก็เถอะ เมืองฉางยุนของเราคงไม่มีบุคคลล้ำฟ้าแบบนั้น"
"เกรงว่าคงต้องไปในเมืองหนานเซียงฟู่"
...
ทั้งสองเดินคุยกันไปพลาง โดยไม่รู้ตัวก็มาถึงเขตอ่าวเสี่ยวจิงแล้ว
เฉินซิวหานตั้งใจจะแวะไปป่าทางเหนือ หาเสบียงฤดูหนาวที่หนูหางทองสะสมไว้ตาม 'ข่าว②'
แต่ตอนนี้เดินคู่กับเฉินอาน จึงต้องพักไว้ก่อน รอพรุ่งนี้วันว่างค่อยไป
พอถึงหน้าบ้านเฉินอาน ทั้งสองโบกมือลากัน
เฉินซิวหานเหยียบหิมะ เดินขึ้นเขาคนเดียว
ไม่นาน กระท่อมมุงจากทรุดโทรมสามหลังก็ปรากฏแก่สายตา
ประตูรั้วเปิดกว้าง
มองไปไกล ๆ เห็นร่างผอมบางคนหนึ่งนั่งยอง ๆ อยู่ที่หน้าประตู เหมือนกำลังรอใครอยู่
พอได้ยินเสียงเหยียบหิมะ
ร่างเล็กนั้นรีบลุกขึ้นยืน เขย่งปลายเท้ามองอย่างละเอียด
วินาทีถัดมา นางเหมือนนกนางแอ่นน้อย พุ่งเข้าหาเขาอย่างไม่ยี่หระ
"พี่ชาย พี่ชายกลับมาแล้ว!"
"ม่อม่อคิดถึงพี่ชายมากเลย!"
ได้ยินเสียงร้องสดใสนี้ เฉินซิวหานรู้สึกว่าความเหนื่อยล้าที่ต้องหนาวเหน็บในหิมะมาครึ่งวัน ถูกกวาดหายไปทันที
เหนื่อยแค่ไหนก็คุ้มค่า
เขายิ้มแล้วย่อตัวลง กางแขนทั้งสอง รับร่างน้อย ๆ เข้ามาในอ้อมกอดอย่างมั่นคง
เฉินม่อม่อกอดเขาแน่น เงยหน้าขึ้น ดวงตาเปี่ยมกังวล:
"พี่ชาย ทำไมไปนานขนาดนั้น? ฟ้ามืดแล้ว ม่อม่อรอนานมาก ๆ..."
"ก็ไปจับปลาให้ม่อม่อไง ดูสิ พี่ชายเอาอะไรมาให้?"
เดินเข้าสู่กระท่อม เฉินซิวหานแก้ย่ามปลาลง หยิบห่อกระดาษน้ำมันแกะออกมา เผยให้เห็นปลาปิ้งกระดูกสีเหลืองทองกรุบกรอบ
นี่คือขนมขึ้นชื่อของเมืองฉางยุน
ใช้เศษเนื้อปลาที่เลาะออกกับกระดูกปลาเล็ก ๆ คลุกแป้งทอดน้ำมัน แล้วโรยเกลือ ทอดจนกรอบเค็ม มัน หอม อร่อย ที่เด็ก ๆ ชอบที่สุด
"ปลาปิ้งกระดูก!!"
ตาเด็กสาวเบิกกว้าง น้ำลายแทบไหล:
"อันนี้ให้ม่อม่อหรือคะ?"
"แน่นอน"
เฉินซิวหานหยิบชิ้นหนึ่งยื่นส่งถึงปากนาง
เด็กสาวราวกับได้ของวิเศษ ค่อย ๆ ยื่นหน้าไปกัดคำเล็ก ๆ
ได้ยินเสียงกรุบกรอบ กลิ่นมันและความเค็มหอมระเบิดเต็มปากทันที
เฉินม่อม่อหรี่ตากลมโตเป็นพระจันทร์เสี้ยวอย่างมีความสุข
"อร่อย! อร่อยมาก! พี่ชายก็กินด้วยสิ!"
...