พอปลาถูกโยนลงในเข่ง
ปลาเส้นเงินก็งอตัวแข็งทื่อ หนาวจนหมดฤทธิ์ในพริบตา
เสิ่นซิวหานกำหมัดชูขึ้น ใบหน้าเผยความตื่นเต้นที่กลั้นไว้ไม่อยู่
จริงด้วย!
ระบบข้อมูลชี้ตำแหน่งปลามีค่าได้จริง!
ในความทรงจำ เสิ่นซานหวยเคยจับปลาหลังเงินได้ตัวหนึ่ง หลังจากนั้นก็เอาเงินค่าเหล้าไปถามชาวประมงแก่ๆ คนหนึ่งถึงนิสัยของปลาชนิดนี้
ตาชราคนนั้นติดเหล้าจนแทบเอาชีวิตไม่รอด กว่าจะยอมพูดความจริงก็ต้องดื่มเหล้าจืดไปสามชาม
ปลาหลังเงินไม่เพียงมีพลังเลือดลมเต็มเปี่ยม ยังมีนิสัยประหลาด—
สุดจะติดใจปลาสวยงาม
ทุกครั้งที่ปลาหลังเงินตัวโตออกหากิน ก้นน้ำจะต้องมีฝูงปลาเส้นเงินเพศเมียรูปร่างงดงาม มีลวดลายตั้งแต่สี่เส้นขึ้นไปว่ายตามมาด้วย
ส่วนพวกที่มีลวดลายแค่สองสามเส้นนั้น ส่วนใหญ่ไม่มีสิทธิ์เข้าใกล้ ต้องว่ายเดียวดายอย่างโดดเดี่ยว
และปลาที่เขาตกได้ตัวนี้ มีลายเงินถึงห้าเส้น
นั่นหมายความว่า…
ใต้แผ่นน้ำแข็ง
มีปลาหลังเงินซ่อนตัวอยู่จริง!
“ฮืด…”
เสิ่นซิวหานหายใจยาว ควักเมล็ดข้าวฟ่างสองสามเม็ดออกมาจากอกเสื้อ ร้อยเบ็ดใหม่
ปลาเส้นเงินที่เพิ่งติดเบ็ดตัวนี้ หนักไม่น้อยกว่าสองจินกว่า
แม้ปลาเส้นเงินจะแพงสู้ปลาหลังเงินไม่ได้ แต่เพราะเนื้อนุ่มละมุน ในภัตตาคารแถวเมืองชั้นในจึงเป็นของสดจากแม่น้ำที่ขายดีเสมอ
ตามราคาตลาด ปลาเส้นเงินธรรมดาหนึ่งจินขายได้ยี่สิบอีแปะใหญ่
ปลาในมือตัวนี้มีลายห้าเส้น คงจะขายเผื่อได้อีกสองสามอีแปะ
แค่ไม้คันนี้ก็ได้เงินสี่สิบกว่าอีแปะแล้ว
เมื่อก่อน เงินจำนวนนี้พอเลี้ยงทั้งบ้านได้ครึ่งเดือน
แต่สำหรับเสิ่นซิวหานในตอนนี้ ยังห่างไกลนัก
ตัวเองเพิ่งป่วยหนักครั้งใหญ่ ครึ่งเดือนทำให้บ้านควักกระเป๋าเกือบหนึ่งก้วน
หนี้ค่าเรือเล็กและค่าเช่าพื้นที่หาปลาของตระกูลไป๋ บวกดอกเบี้ยต้องใช้คืนถึงสองตำลึง
ยังติดหนี้ลุงเฉินสองร้อยอีแปะ…
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหน้าหนาวกำลังมา ข้าวในถังใกล้หมด ฟืนสำหรับหนาวนี้ยังไม่ได้กักตุนเลย!
ความหิว ความหนาว หนี้สิน…
ภูเขาสามลูก ทับซ้อนจนเสิ่นซิวหานไม่กล้าหยุดพักแม้แต่ชั่วครู่
เขาต้องการเงินมากเกินไป
“ต่อไป!”
เสิ่นซิวหานเลียริมฝีปากแห้งผาก ข้อมือสะบัด โยนเบ็ดที่ตกเหยื่อแล้วลงไปในหลุมน้ำแข็งอีกครั้ง
วินาทีถัดมา!
ฉัวะ!
ทุ่นกกจมวูบลงโดยไม่มีความคาดหมาย!
“เร็วขนาดนั้นเลย?”
เสิ่นซิวหานตกใจ ร่างกายตอบสนองเร็วกว่าสมอง มือทั้งสองกำคันเบ็ดไว้แน่น เอวและขาออกแรงพร้อมกัน ดันขึ้นสุดแรง!
พรึ่บ!
ละอองน้ำกระเซ็น ร่างสีขาวเงินอีกหนึ่งปรากฏขึ้นจากใต้น้ำแข็ง!
ป๊าบ!
ปลาเส้นเงินอ้วนกลมลายสี่เส้นถูกเหวี่ยงขึ้นมากระแทกพื้นน้ำแข็ง ดิ้นสุดชีวิต
ไอหนาวแผ่ปกคลุม น้ำบนตัวปลาแข็งตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็กลายเป็นปลาแช่แข็งแข็งทื่อ
เสิ่นซิวหานคว้ามันโยนลงเข่งไม้ไผ่ ให้มันอยู่เป็นเพื่อนกับ “น้องสาว” ตัวก่อน
สองตัวแล้ว!
เขาดีใจจนเก็บอาการไม่อยู่ ร้อยเหยื่อแล้วเหวี่ยงเบ็ดอีกครั้ง
ราวหนึ่งเค่อต่อมา ทุ่นปลาก็จมวูบอีกครั้ง
“มาอีกแล้ว!”
ดีดเบ็ด เก็บเส้น เหวี่ยงปลา ฝีมือเริ่มชำนาญขึ้น รวดเร็วดั่งสายฟ้า!
ป๊าบ!
ปลาเส้นเงินตัวที่สามกระแทกลงบนพื้นน้ำแข็ง ตัวโตถึงสามจินกว่า
ที่ยิ่งทำให้ตาลุกวาวคือ บนสันหลังมีลายเงินถึงหกเส้น!
“ของดี!”
เสิ่นซิวหานฮึกเหิม กดมันลงไปในเข่งปลา
เข่งไม้ไผ่เก่าเริ่มแน่นขึ้นบ้าง
ปลาเส้นเงินอ้วนสามตัวอัดอยู่ในนั้น หนักหน่วงมือ
แต่เขาไม่มีทีท่าจะหยุด
ครึ่งเค่อถัดมา ทุ่นปลาจมลงทุกหนึ่งเค่อ
ตัวที่สี่ ตัวที่ห้า ตัวที่หก…
นอกจากปลาเส้นเงินแล้ว ยังได้ปลาหัวดำใหญ่น้อยสองตัวอีก
คงเป็นปลาที่แอบอยู่ตามสันดอนตื้น ถูกหลุมน้ำแข็งดึงดูดให้ขึ้นมาหายใจ
เสิ่นซิวหานทำซ้ำท่าดีดเบ็ดและเก็บปลา มือเท้าชาจนชา แต่ในใจกลับร้อนรุ่ม
จนกระทั่งครึ่งเค่อผ่านไป ทุ่นปลาก็ไม่ขยับอีก
ปล่อยให้เหยื่อข้าวฟ่างแช่น้ำจนขาวโพลน พื้นน้ำก็ไร้ความเคลื่อนไหว
“หยุดกินแล้ว?”
เสิ่นซิวหานขมวดคิ้ว ก้มมองเข่งปลาริมเท้า
ปลาเส้นเงินหกตัว ปลาหัวดำสองตัว
แต่…ปลาหลังเงินที่ว่ามาล่ะ?
เสิ่นซิวหานนึกขึ้นได้ เรียกระบบข้อมูลออกมา
[ข้อมูล①: ไปทางใต้ห้าร้อยเมตร (พิกัด 381, 513) สันดอนตื้นอ่าวเสี่ยวจิ้ง มี “ปลาหลังเงิน” ปรากฏตัว]
เสิ่นซิวหานจำได้ชัดเจน ตอนที่ทุบหลุมน้ำแข็งเมื่อครู่ จุดแสงสีทองอ่อนสีของปลาหลังเงิน อยู่ใต้เท้าของเขาเอง
แต่พอหันมามองตอนนี้…
จุดแสงนั้นไม่รู้ว่าเคลื่อนย้ายไปอยู่ไกลออกไปกว่าหนึ่งร้อยก้าวตั้งแต่เมื่อไหร่!
ตัวเลขพิกัดก็เปลี่ยนไปแล้ว
พูดอีกอย่างคือ…
ปลาหลังเงิน หนีไปแล้ว!
“……เฮ้อ”
เสิ่นซิวหานเพิ่งจะรู้ตัว
ปลาหลังเงินอยู่มานานจนกลายเป็นปีศาจ รับรู้ถึงอันตรายได้ แล้วก็รีบหนีเอาตัวรอดทันที!
“ปลามีค่าก็คือปลามีค่า ฉลาดเฉลียวจริงโว้ย”
ถอนหายใจ เสิ่นซิวหานเงยหน้ามองฟ้า ตัดสินใจปล่อยมันไปก่อนชั่วคราว
ตลาดปลาปิดแผงตอนบ่ายสาม
ถ้าไปสาย ปลาสดเต็มเข่งขายไม่ออก ก็จะไม่ได้ราคาแล้ว
“หนีพระหนีพ้น หนีวัดหนีไม่พ้น มีระบบล็อกเป้าไว้ เจ้าหนีไปไม่พ้นมือข้าหรอก!”
“พรุ่งนี้! รอข้าหาเหยื่อดีๆ ก่อน เจ้าต้องขึ้นมาให้ได้!”
เสิ่นซิวหานสูดจมูกฟุด เบ้ปาก เก็บคันเบ็ด สะพายเข่งปลาขึ้นบ่า
หันไปมองจุดพิกัดปลาหลังเงินที่ส่องวับๆ อยู่ไกลๆ สุดท้ายเขาไม่ลังเล รีบก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปทางเมืองชั้นในฉางยุน
…
เมืองฉางยุนกินอาณาบริเวณกว้างใหญ่ พิงสาขาของทะเลสาบหยุนสุ่ย ทั้งในและนอกเมืองมีคลองตัดผ่านทั่วทุกแห่ง
สะพานน้อย น้ำไหล เรือสัญจร ไปมา ทัศนียภาพโดยแท้จริงก็มีเอกลักษณ์ไม่น้อย
แต่เพราะมีคนอยู่อาศัย เมืองชั้นในชั้นนอกจึงแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน
นอกเมือง อย่างอ่าวเสี่ยวจิ้ง ย่านตงซี เอ่ยตรงๆ ก็คือเขตเพิงพักของคนจน
กระต๊อบไม้และเพิงหญ้าเบียดเสียดยัดเยียด จัดเรียงเอียงระเนระนาดอยู่สองข้างทางตรอกแคบ
ใต้ชายคาแขวนน้ำแข็งย้อย ก็แขวนเศษเสื้อผ้าขาดวิ่นที่ตากไม่เคยแห้ง
ถนนเต็มไปด้วยโคลน ยามหิมะละลายยิ่งเละเทะไปกันใหญ่
คนที่อาศัยอยู่แถบนี้ ส่วนใหญ่เป็นพวกเช่านา รับจ้าง และทาสชั้นต่ำ ผู้ใช้แรงงานหาเช้ากินค่ำ
เมืองชั้นในไม่เหมือนกัน
ลอดประตูเมืองที่มีทหารยามเฝ้าทั้งวันทั้งคืนเข้าไป ก็เป็นถนนปูหินเรียบเสมอกัน
หิมะถูกกวาดสะอาดเอี่ยม กองไว้ริมหางระบายน้ำข้างถนน
สองข้างทางเป็นบ้านเรือนก่ออิฐมุงกระเบื้องสีดำ
ไม่ถือว่าหรูหราโอ่อ่า แต่ก็เป็นที่อยู่อาศัยอันสง่างามที่คนนอกเมืองเก็บเงินทั้งชาติก็อาจซื้อไม่ไหว
นานๆ จะเห็นคฤหาสน์ใหญ่ประตูแดงชาด มีสิงโตหินเฝ้าหน้าประตู กำแพงสูงเรือนลึก มองแล้วน่าเกรงขาม
ชวนให้คนนอกเมืองที่เดินไปตลาดอดเหลียวแลด้วยความอิจฉาเต็มตา
ลึกเข้าไปอีก ถนนเริ่มกว้างขึ้น ธงเหล้าราครีด ธงชาโบกสะบัด
โรงเตี๊ยม ร้านผ้า ร้านข้าว ร้านขายของชำเรียงรายกันอย่างหนาแน่น เจ้าของร้านยืนพิงประตูยิ้มกว้างเรียกลูกค้า ลูกคิดเด้งดังเปรี๊ยะเป็นจังหวะ
ผู้คนเดินเบียดเสียด รถม้าไม่ขาดสาย คึกคักจนสุดจะบรรยาย
เสิ่นซิวหานแบกเข่งปลา เลี้ยวไปทางตะวันตก เข้าสู่ตลาดปลาเมืองตะวันตก
ที่นี่ติดกับท่าเรือแพ ทางน้ำลัดตรงไปเมืองหนานเซียงฟู่ได้
แพไม้ไผ่และเรือเล็กกว่าหนึ่งร้อยลำ เรือไม้กะโหลกอีกสิบกว่าลำ จอดเรียงรายริมฝั่ง
ชาวประมงสวมหมวกกก คลุมเสื้อฟาง วิ่งวุ่นกันไปมา ขนเข่งปลาสดขึ้นฝั่ง เช่าแผง เปิดปากตะโกนขาย
กลิ่นคาวคละคลุ้งไปทั้งตลาด
กลุ่มผู้ชายสามห้าคน สวมเสื้อคลุมสีน้ำตาลเหมือนกันหมด เดินป้วนเปี้ยนตามแผงขายของ เอวมีไม้ป้ายแกะสลักคำว่า “มังกรทอง”
เสิ่นซิวหานเพิ่งก้าวเข้าตลาดปลา ก็มีชายร่างยักษ์ก้าวขวางกั้นทางเสียเฉียงๆ
ชายผู้นั้นแววตาเฉียบคม ขมับโปนนูนสูง กลิ่นอายดุดันแผ่ออกมา เห็นปุ๊บรู้ปั๊บว่าเป็นคนมีวิชา
ที่ก้นไม้ป้ายมังกรทองเส้นเอว ยังสลักอักษรเล็กๆ ด้วยสิ่วว่า:
“เกา”