ยิ่งเดินทางลงใต้ อากาศก็ยิ่งอบอุ่น นาข้าวริมทางจากต้นกล้าเขียวขจีแปรเปลี่ยนเป็นผืนเขียวเข้ม
ปลายเดือนห้า รถม้าก็แล่นเข้าสู่เขตเมืองชิงสือ
คนขับรถม้าเป็นผู้ชำนาญงานชราจากเมืองหลวง ควบรถม้ามายี่สิบกว่าปี ส่งขุนนางผู้ใหญ่มานับไม่ถ้วน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ได้พาจวงยวนหนุ่มถึงเพียงนี้
“ท่านสำนักงานจดหมายเหตุลู่” เขาหันกลับมาถามผ่านม่านรถ “ถึงเมืองชิงสือแล้ว ต่อจากนี้จะไปทางใดขอรับ”
ลู่อวี่อันเลิกม่านรถขึ้น มองออกไปข้างนอกแวบหนึ่ง
“ตรงไปข้างหน้า ถึงทางแยกแล้วเลี้ยวไปทางตะวันออก”
ถนนเส้นนี้แคบ รองรับรถม้าได้เพียงคันเดียว
ชาวนาที่ทำงานอยู่ริมทางได้ยินเสียงล้อรถ จึงเงยหน้าขึ้นมอง
คนแรกชะงักงัน
จากนั้นก็เป็นคนที่สองและคนที่สาม
“ในรถนั่น...”
“รถม้า! กำลังมุ่งหน้าไปทางหมู่บ้านเราด้วย!”
“หรือว่าท่านจวงยวนกลับมาแล้ว?”
“เร็วเข้า รีบไปแจ้งข่าว!”
มีคนโยนเสียมงัดดินในมือลง แล้วออกวิ่งสุดฝีเท้าไปทางหมู่บ้าน
เรือนตระกูลลู่
หวังซิ่วอิงกับสะใภ้ทั้งสองกำลังทำอาหารอยู่ในห้องครัว ส่วนลู่โหย่วเถียนกำลังผ่าฟืนอยู่ในลานบ้าน
ลู่ต้าซานเพิ่งรดน้ำแปลงผักหลังเรือนเสร็จ เท้าเปื้อนโคลนไปหมด
เขาวางถังน้ำพิงกำแพง หยิบกระบวยตักน้ำจากบ่อมาล้างเท้า
“ช่วงนี้อากาศร้อนเหลือเกิน แปลงนั้นต้องรดน้ำทั้งเช้าทั้งเย็น คงต้องดูแลให้ดีเสียแล้ว”
ลู่ต้าเหอกำลังนั่งยอง ๆ ซ่อมรั้วอยู่ข้างประตู พลางขานรับ “นั่นสิ ช่วงนี้อากาศร้อนผิดปกติ นี่เพิ่งปลายเดือนห้าเองแท้ ๆ”