ความครึกครื้นหลังประกาศผลสอบอำเภออยู่ได้ไม่นานนัก
สำหรับผู้อื่น นี่อาจเป็นเรื่องเล่าขานที่หยิบยกมาพูดได้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าไปอีกหลายปี แต่สำหรับลู่อวี่อันแล้ว นี่เป็นเพียงก้าวเล็ก ๆ ที่เขาก้าวเพื่อปกป้องคนตระกูลหลู่
ในใจเขา สิ่งนี้ยังห่างไกลจากคำว่าพอ
การสอบเมืองใกล้เข้ามาแล้ว ลู่อวี่อันยังคงทบทวนตำราทุกวันเช่นเดิม อันดับในการสอบอำเภอไม่ได้ทำให้ชีวิตของเขาเปลี่ยนแปลงไปมากนัก
กลับเป็นคนในครอบครัวเสียอีกที่ใส่ใจยิ่งกว่าตัวเขา
คราวนี้ลู่ต้าซานก็ยังไปเป็นเพื่อนเขาเช่นเคย ล่วงหน้ากว่าครึ่งเดือนก็สืบถามเรื่องรถวัวไปเมืองจังหวัด โรงเตี๊ยมที่พัก และสถานที่เช่าบ้านจนกระจ่างชัด เกรงว่าจะเกิดข้อผิดพลาดแม้เพียงนิดเดียว
เมื่อใกล้วันออกเดินทาง หวังซิ่วอิงวนเวียนอยู่ในครัวติดต่อกันหลายวัน รู้สึกอยู่เสมอว่ายังควรเตรียมของเพิ่มอีกสักหน่อย
คืนก่อนออกเดินทาง ลู่อวี่อันจัดสัมภาระ แล้วพลันพบว่ามีรองเท้าผ้าคู่ใหม่เพิ่มอยู่ในหีบ
พื้นรองเท้าหนาแน่น ฝีเข็มประณีตถี่ถ้วน เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของที่ทำเสร็จได้ภายในวันสองวัน
เขาเก็บรองเท้าไว้อย่างดี ไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา
รุ่งเช้าวันถัดมา รถวัวก็ออกจากหมู่บ้าน
บรรยากาศของเมืองจังหวัดแตกต่างจากเมืองอำเภออย่างสิ้นเชิง
ถนนปูหินเรียบ ผู้คนและรถม้าสัญจรไม่ขาดสาย คึกคักและเป็นระเบียบกว่าเมืองอำเภอมากนัก
เหล่าผู้เข้าสอบจากแต่ละอำเภอทยอยเดินทางมาถึง เครื่องแต่งกายและสีหน้าท่าทางต่างกันไป ทว่าทุกคนกลับมีท่าทีสำรวมเพิ่มขึ้นโดยไม่ได้นัดหมาย
การสอบอำเภอเป็นเพียงจุดเริ่มต้น ส่วนการสอบเมืองต่างหากที่นับว่าได้ก้าวขึ้นสู่เวทีที่กว้างใหญ่กว่าอย่างแท้จริง