ต้นเดือนเจ็ด บนโต๊ะคดีของผู้กำกับการศึกษาโจววางซ้อนบททดสอบอันดับต้นหลายสิบฉบับ ซึ่งเหล่าขุนนางใต้บังคับบัญชารวบรวมส่งขึ้นมาเป็นชุดสุดท้าย
ท่านพิจารณาทีละฉบับอย่างละเอียด ครั้นพลิกอ่านมาถึงฉบับหนึ่ง สายตาก็พลันชะงัก
บททดสอบฉบับนี้แตกประเด็นได้อย่างแม่นยำ หลักคัมภีร์แตกฉานกลมกล่อม ส่วนที่อธิบายหลักการยังเชื่อมโยงถึงชีวิตราษฎรได้อย่างเป็นธรรมชาติ ยิ่งเผยให้เห็นความคิดที่มุ่งเน้นการปฏิบัติจริง
ท่านไม่แสดงสีหน้าใด ๆ เพียงเลื่อนบททดสอบฉบับนั้นไปวางไว้ทางขวามืออย่างแผ่วเบา
จากนั้นจึงหยิบบททดสอบอีกหลายฉบับมาอ่านเปรียบเทียบ พิจารณาเทียบเคียงซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“ฉบับนี้สมควรเป็นอันดับหนึ่งสอบอำเภอ” ผู้กำกับการศึกษาโจวสั่งให้ที่ปรึกษาจัดฉบับนั้นไว้ในลำดับบน
เมื่อจัดอันดับเบื้องต้นของทุกคนเสร็จแล้ว จึงถึงเวลาฉีกผนึก ตรวจหมายเลข และลงชื่อในบัญชีประกาศผล
ครั้นเสมียนค่อย ๆ ลอกกระดาษปิดชื่อบนบททดสอบฉบับนั้นออก เผยอักษรสามตัวว่า “ลู่อวี่อัน” ที่ปรึกษาซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ คนหนึ่งก็เอ่ยเสียงเบาว่า “เรียนท่าน บัณฑิตผู้นี้ก่อนหน้านี้ได้อันดับหนึ่งสอบอำเภอทั้งระดับอำเภอและระดับเมืองมาแล้ว”
“สอบได้อันดับหนึ่งสามครั้งติดต่อกัน รากฐานนับว่าแน่นหนาไม่น้อย แล้วชาติกำเนิดของเขาเป็นเช่นไร” ผู้กำกับการศึกษาโจวถาม
ที่ปรึกษาเตรียมคำตอบไว้แล้ว จึงก้าวเข้ามารายงาน “เรียนท่าน บัณฑิตผู้นี้เป็นคนเมืองชิงสือ อำเภอฉางหนิง อายุเพียงสิบห้าปี เกิดในครอบครัวชาวนา เป็นผู้ศึกษาหาความรู้ควบคู่กับการทำไร่ทำนา”
“อืม” ผู้กำกับการศึกษาโจวรับคำ มิได้กล่าวต่อ เพียงกวาดตามองบททดสอบที่เปิดผนึกแล้วอีกครั้ง “หลังประกาศผลพรุ่งนี้ เรียกเขามาพบข้า”
ถึงวันประกาศผลสอบสำนัก
เมื่อเสมียนขานชื่ออีกครั้งว่า “อันดับหนึ่งสอบอำเภอสำนักประจำรอบนี้ อำเภอฉางหนิง เมืองชิงสือ ลู่อวี่อัน!” เสียงอุทานและเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของผู้คนหน้าที่ว่าการเมืองเจียงโหย่วก็ดังขึ้นจนถึงขีดสุด
“ซานหยวนน้อย!”
“เป็นซานหยวนน้อยจริง ๆ! สอบได้อันดับหนึ่งสามครั้งติดต่อกัน!”
“เมืองเจียงโหย่วไม่เคยมีบุคคลเช่นนี้ปรากฏตัวมานานเท่าใดแล้ว!”