ยามปลายฤดูร้อน เสือร้ายแห่งฤดูใบไม้ร่วงยังคงฤทธิ์แรงกล้า
ทว่าพอย่างกรายเข้าสู่หุบเขา ซ่งหวยหนิงก็รู้สึกได้ชัดเจนว่าอุณหภูมิรอบกายลดต่ำลงฉับพลัน
ขับไล่ไอร้อนอบอ้าวโดยรอบในชั่วพริบตา
ซ่งหวยหนิงฝีเท้าพลันเบาสบายขึ้นไม่น้อย
เดินเพียงครู่เดียว ทางเล็กที่เหยียบย่ำตรงตีนเขาก็มาถึงจุดสิ้นสุด
สิ่งที่ขวางหน้าซ่งหวยหนิงคือพุ่มไม้หนาทึบและหญ้าป่าพลิ้วไหวดุจคลั่ง
หญ้าสูงเสียยิ่งกว่าความสูงของนางหลายส่วน
เห็นได้ว่าผืนดินบนภูเขาอุดมสมบูรณ์ผิดธรรมดา
หยิบมีดตัดฟืนที่เตรียมไว้นานแล้วออกจากกระบุง
พลางบุกเบิกทาง พลางยกระดับความระแวดระวังมุ่งลึกเข้าไปอีก
เดินลึกเข้าไปได้อีกประมาณหนึ่งธูป ก็เห็นหินก้อนใหญ่ค่อนข้างราบเรียบตั้งตระหง่านไม่ไกล
ซ่งหวยหนิงเหนื่อยล้า หิวโหย และกระหายน้ำมานานแล้ว
กัดฟันก้าวเร็วๆ สองสามก้าว ทันทีที่กายแตะต้องหินก้อนใหญ่ ก็ทิ้งร่างลงซวกอย่างหมดแรง
ในกระบุงที่วางข้างเท้า เห็นได้ด้วยตาเปล่าว่ามียาสมุนไพรกองเต็มเกือบครึ่งกระบุงแล้ว
สูดลมหายใจพักหนึ่ง รับรู้ถึงสายลมอ่อนกลางป่า
นานครั้งจึงจะได้รู้สึกผ่อนคลายเช่นนี้
สายตากวาดไปหยุดที่กอหญ้าไม่ไกลโดยไม่ตั้งใจ
เห็นปุยขนสีขาวแวบหนึ่ง
เมื่อเห็นดังนั้น ซ่งหวยหนิงก็พลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นหลายส่วน
ยามนี้ไม่อาลัยที่จะพักอีกต่อไป เร่งย่อกายลงตรวจดูพืชต้นนั้นที่ความสูงยังไม่ถึงหน้าแข้งของนาง
"รากขาไก่!"
ซ่งหวยหนิงอดไม่ได้ที่จะร้องอุทานด้วยความยินดี
ปากก็ร้อง มือก็เคลื่อนไหวไม่หยุดแม้แต่น้อย ผิดแผกจากท่าทางหมดสิ้นเรี่ยวแรงเมื่อครู่โดยสิ้นเชิง
เพียงพริบตาก็ขุดพืชที่มีรากเป็นหัวใต้ดินขึ้นมาได้
ฟ่านไป๋เฉ่า ด้วยเหตุที่รากมีรูปร่างคล้ายขาไก่ จึงมีอีกชื่อว่า จีทุ่ยเกิน
ลอกเปลือกออก เผยให้เห็นรากแก้วสีขาวข้างใน
ซ่งหวยหนิงหยิบซาลาเปาหยาบสีดำที่ท่านแม่ยัดให้นางก่อนออกเดินทางออกมาจากอกเสื้อ
คำซาลาเปาหนึ่ง คำรากขาไก่หนึ่ง
กินอย่างเอร็ดอร่อย
เพียงแต่ซาลาเปาหยาบค่อนข้างฝืดคอ ทำให้ซ่งหวยหนิงตาเหลือกหลายครั้ง
รากขาไก่รสชาติดีกว่ามาก กรอบมันฝาด เจือหวานน้อยๆ
และรากขาไก่ยังใช้เป็นยาได้ มีสรรพคุณระบายความร้อนขับความชื้น ถอนพิษยุบบวม
มีอาหารในท้อง จิตใจก็ไม่หวาดหวั่น
ในชาติก่อนเคยผ่านความแห้งแล้ง ทุพภิกขภัย และศึกสงคราม
ความยึดมั่นในการทะนุถนอมเสบียงอาหารฝังลึกเข้าไปถึงไขกระดูกของซ่งหวยหนิง
กินอิ่มแล้ว กำลังจะเดินหน้าทำงานขนานใหญ่ต่อไป
กลับมีเสียงไม้หักดังมาจากพุ่มไม้ด้านหน้าซ้าย มิใช่เพียงเสียงซ่าของลมพัดใบไม้
ซ่งหวยหนิงถึงกับรู้สึกว่าแผ่นหินใต้เท้าสั่นสะเทือนเบาๆ
แทบจะในเวลาเดียวกับที่ซ่งหวยหนิงยกมีดตัดฟืนขึ้นตั้งท่า หมูป่าเขี้ยวโง่งกระโจนออกจากพุ่มไม้
แม้จะทำใจเตรียมพร้อมไว้แล้วว่านี่คือป่าลึกที่มีสัตว์ร้ายมากมาย
แต่พอต้องเผชิญหน้ากับหมูป่าน้ำหนักเกือบสามร้อยชั่งที่เต็มไปด้วยขนแข็งสีดำทั่วร่าง ซ่งหวยหนิงก็ยังอดกลืนน้ำลายอย่างขลาดไม่ได้
ภายในแอบด่าว่า: ซวยเสียจริง ตอนนี้ตัวเราเองก็เหมือนต้นถั่วงอก ยังไม่พอให้หมูป่าตัวนี้บดขยี้สักสองครั้ง
ใช้ชีวิตในค่ายทหารในชาติก่อนกว่าสิบปี ไม่เคยกินเนื้อหมูก็เคยเห็นหมูวิ่ง
ฆ่าหมูป่าไม่ได้ แต่ความสามารถเอาชีวิตรอดยังมีอยู่บ้าง
ดังนั้น ซ่งหวยหนิงจึงไม่ได้ตื่นตระหนกมากนัก
ตอนนี้ปรับอารมณ์ได้แล้ว ยังอารมณ์ดีพอจะหยอกล้อหมูป่าสองประโยค: "พี่หมู เจ้ามาส่งเนื้อหมูให้ข้าถึงที่หรือ?"
ไม่ต้องสนว่าหมูป่าจะฟังเข้าใจหรือไม่
เสียงของซ่งหวยหนิงสิ้นสุดลง
หมูป่าตะกุยเท้าหน้า จมูกพองหด ขาหลังแข็งแรงดีดตัว หมายพุ่งเข้าใส่ซ่งหวยหนิงที่ยืนอยู่บนหินก้อนใหญ่
ซ่งหวยหนิงที่เตรียมพร้อมแต่แรกแล้วกระโจนหลบด้านข้าง เลี่ยงการพุ่งชนของหมูป่าได้อย่างคล่องแคล่ว
หมูป่าสิ ไม่ทันหยุดยั้ง พุ่งชนหินก้อนใหญ่อย่างจัง แรงมากจนเขี้ยวด้านขวาหักไปเสี้ยวหนึ่ง
"แอ้ก แอ้ก"
เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดของหมูป่านั้นแหลมเสียดแก้วหูจนซ่งหวยหนิงหูอื้อไปหมด
ซ่งหวยหนิงไม่เหลียวหลังกลับมาดู วิ่งพลางตะโกน: "ตัวเจ้าเองต่างหากที่พุ่งชน ไม่เกี่ยวกับข้าเลยนะพี่หมู!"
ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงกระตุ้นให้หมูป่ายิ่งคลุ้มคลั่ง
ไล่ตามซ่งหวยหนิงไม่ลดละ
ระยะห่างระหว่างคนกับหมูยิ่งใกล้เข้ามาทุกทีภายใต้การไล่ล่าอันดุดันของหมูป่า
ซ่งหวยหนิงใช้แผนเดิม หลบไปด้านข้างอีกครั้ง
พื้นดินที่เดิมทีแข็งแรงกลับทรุดลงตรงๆ ในจังหวะที่ปลายเท้าของซ่งหวยหนิงแตะถึง
"อ๊ะ!"
ทันได้เพียงส่งเสียงอุทานสั้นๆ ร่างทั้งร่างก็ร่วงลงสู่ช่องว่างเบื้องล่าง
จังหวะตกลงไปนั้น ซ่งหวยหนิงเพียงรู้สึกแย่แน่ ไอ้เด็กเวรตนไหนขุดหลุมพรางในป่าลึกเช่นนี้
ทว่าความลึกของช่องมืดมิดนี้ผิดคาดของซ่งหวยหนิง
แผ่นหลังที่เสียดสีอย่างแรงอยู่กลางช่องนานพอควร แต่กลับไม่ถึงก้นเสียที
ระหว่างที่ซ่งหวยหนิงแสยะยิ้มยิงฟันเตรียมจะฮึดสู้จนถึงที่สุดเพื่อหยุดมือ
"ตูม" ร่างทั้งร่างตกลงในน้ำเย็นเยียบโดยไม่ทันเตรียมตัว
แม้อยู่ในน้ำ ซ่งหวยหนิงก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน หนาวเย็นเกินไป หนาวเย็นถึงไขกระดูก
รู้สึกแขนขาถูกแช่แข็งในพริบตา แข็งทื่ออย่างยิ่ง ความเย็นเยียบยิ่งแทรกซึมเข้าซอกกระดูกไม่หยุด หนาวจนปวดร้าว
บาดแผลถลอกด้านหลังพอถูกน้ำเย็นก็ปวดจนซ่งหวยหนิงแสยะยิ้มยิงฟัน
โชคดีที่ในชาติก่อนซ่งหวยหนิงเรียนการลอยน้ำมา บ่อน้ำนี้เพียงแค่ลึก แต่ก็ไม่กว้างนัก
ตะกุยน้ำแบบสุนัขสองสามที ซ่งหวยหนิงก็คลำทางปีนขึ้นฝั่งได้
โชคดีที่ภายในถ้ำไม่มีลม เมื่อเทียบกับน้ำในบ่อที่หนาวเหน็บถึงกระดูก อุณหภูมิภายในถ้ำกลับอบอุ่นสบายยิ่ง
ซ่งหวยหนิงรีบถอดเสื้อผ้าที่หยดติ๋งๆ ออก
บิดน้ำส่วนเกินออก คงไม่ต้องคิดถึงตากแห้งแล้ว
ในสภาพแวดล้อมที่ปิดทึบ ความเคลื่อนไหวใดๆ ล้วนเด่นชัดยิ่ง
ก่อนหน้านี้ในช่องทางที่นางตกลงมาได้ยินเสียงร้องของหมูป่าชัดเจน ซ่งหวยหนิงเดาว่าหมูป่าอาจตกลงมาด้วยเช่นกัน
ถูกต้องแล้ว ในครู่ถัดมา เสียงไม้หักดังกร๊อบแกร๊บ ดังชัดก่อน แล้วตามด้วยเสียงร้องโหยหวนของหมูป่าและเสียงตกลงน้ำอันดังสนั่น
น้ำที่กระเซ็นขึ้นเมื่อหมูป่าตกลงบ่อ ก็สาดมาโดนซ่งหวยหนิงอีกจนโชก
หนาวจนซ่งหวยหนิงริมฝีปากอมม่วง ร่างยิ่งอดไม่ได้สั่นเทา
"ไอ้บัดซบ!"
หลายปีที่อยู่ในค่ายทหาร ซ่งหวยหนิงอาจเรียนรู้อื่นใดไม่มาก แต่คำด่าของทหารกลับเรียนมาไม่น้อย ไม่ว่าหยาบหรือโลนล้วนทำได้ทั้งนั้น
ซ่งหวยหนิงบิดเสื้อผ้าจนแห้งอีกครั้ง แต่กลับพบว่าหมูป่าตัวนั้นตั้งแต่ตกลงน้ำมาก็ไร้ความเคลื่อนไหวอีก
"เป็นไปได้หรือที่โชคดีเช่นนี้? หมูป่าตัวนี้ว่ายน้ำไม่เป็น?"
ตั้งคำถามอย่างสมเหตุสมผล ทว่าหมูป่าตัวนั้นคงไม่ตอบนางอีกแล้ว
ซ่งหวยหนิงคลำทางในถ้ำที่มืดสนิทไร้แสงสว่าง กลับไปทางเดิมก็อย่าได้คิด
ช่องทางที่ยาวและเกือบตั้งตรงเช่นนั้น หากพึ่งพาแต่ตัวนางเองจะปีนขึ้นไป ช่างเป็นเรื่องเพ้อฝัน
หากไม่ใช่เพราะเบื้องล่างมีบ่อน้ำเย็นเฉียบที่ลึกไม่เห็นก้น ตนเองก็คงตายตั้งแต่วันนั้นแล้ว
ยิ่งเดินลึกเข้าไปเท่าไร ซ่งหวยหนิงยิ่งรู้สึกว่าถ้ำแคบลง
หากไม่ใช่เพราะบางครั้งรับรู้ได้ถึงลมอ่อนๆ เพียงเล็กน้อย ซ่งหวยหนิงคงหันหลังกลับไปทางเดิมนานแล้ว
มีลมหมายความว่าเส้นทางข้างหน้ายังทะลุถึงกัน
ไม่รู้ว่าเดินไปไกลเท่าใด ในสภาพแวดล้อมมืดมิดนี้ เวลาประหนึ่งถูกกดปุ่มเร่ง
เมื่อซ่งหวยหนิงรู้สึกหิวในท้อง สองเท้าเดินจนแทบไร้ความรู้สึก ท้ายที่สุดก็มีแสงสว่างริบหรี่ปรากฏเบื้องหน้าปากถ้ำ
แสงสลัวนั้นตกในดวงตาของซ่งหวยหนิง ขับดวงตาที่สดใสมีชีวิตชีวาคู่นี้ให้ยิ่งเปล่งประกายเจิดจรัส
ผลักก้อนดินที่ขวางทางออก แสงอาทิตย์เจิดจ้าทะลุผ่านพันธนาการอย่างไร้ขีดขวาง ส่องทางเข้าออกถ้ำของซ่งหวยหนิงให้สว่าง
ปรับสายตาอยู่นานพอควร ก่อนจะค่อยๆ ลดแขนที่ป้องดวงตาลง
เมื่อเห็นภาพตรงหน้าชัดเจน
ซ่งหวยหนิงพลันตะลึงงัน อ้าปากค้าง
"นี่ นี่ นี่..."