บุปผาป่าพร่างพรายบานสะพรั่งทั่วทุ่ง กลิ่นหอมประหลาดของบุปผาลอยอบอวลอยู่ตรงปลายจมูกของซ่งหวยหนิง
นอกจากต้นไม้ใหญ่ตระหง่านกลางหุบเขาแล้ว ก็ไม่มีไม้ยืนต้นอื่นอีก แสงอาทิตย์สาดส่องทั่วหุบเขาอย่างไม่ปิดบัง
ภาพแห่งความรุ่งเรือง
ซ่งหวยหนิงเห็นแล้วอดเอ่ยปากชมไม่ขาดปาก
"นี่มันต่างอะไรกับสรวงสวรรค์ที่ซ่อนเร้นในตำนานเล่าขาน หากได้อยู่ที่นี่ ไม่รู้ว่าจะสุขใจเพียงใด"
หากในชาติก่อนได้พบดินแดนสวรรค์เช่นนี้ ซ่งหวยหนิงจะไม่พูดพร่ำทำเพลง ใช้ชีวิตสันโดษทันที
แต่เมื่อได้เกิดใหม่ บ้านยังมีท่านแม่กับน้องชายคอยนางอยู่
ความแค้นฝังลึกจากชาติก่อนยังมิทันได้ชำระ เพียงรู้สึกเสียดายเล็กน้อย ซ่งหวยหนิงก็ปัดมันทิ้งจากความคิด
ดวงตากลมโตเปี่ยมชีวิตชีวาจ้องมองไปรอบ ๆ ด้วยความสงสัยใคร่รู้
ฝีเท้ากลับมิได้หยุด สำรวจไปทั่วหุบเขาแล้ว
ไม่ดูก็ไม่รู้ ดูแล้วต้องตกใจ
ชนิดของสมุนไพรในหุบเขามากเกินความคาดหมายของซ่งหวยหนิง
เกือบจะถึงระดับเดินไม่กี่ก้าวก็พบสมุนไพร
และแต่ละต้นล้วนมีลักษณะดีเยี่ยม
สิ่งที่พบนี้ทำให้ซ่งหวยหนิงตื่นเต้นยิ่ง
เมื่อมีดินแดนล้ำค่าแห่งนี้ นางจะขาดยารักษาได้อย่างไร
ซ่งหวยหนิงก็มิได้รีบร้อนเก็บสมุนไพร คิดจะสำรวจชนิดของสมุนไพรในหุบเขาให้ชัดเจนก่อน แล้วค่อยเลือกเก็บเฉพาะยาที่ต้องการในยามนี้ก็พอ
ในขณะที่ซ่งหวยหนิงกำลังจดจ่ออยู่ในภวังค์จนลืมตัว
ทันใดนั้น รองเท้าคู่หนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตาของซ่งหวยหนิงอย่างกะทันหัน
เพียงชั่วพริบตา
ซ่งหวยหนิงตอบสนองรวดเร็ว ถอยหลังวูบเดียว
พอเท้าแตะพื้นก็เหยียบต้น platycodon ต้นหนึ่งแบนราบ ซ่งหวยหนิงไม่มีเวลาแม้แต่จะเสียดาย เงยหน้ามองที่หมายเมื่อครู่
ปรากฏเป็นบุรุษในชุดคลุมยาวสีเงินขาวโพลน ผมขาวโพลนเกล้ามุ่นสูงสวมมงกุฎหยก ใบหน้างามสง่าเหนือสามัญยิ่ง
บัดนี้เขากำลังนั่งขัดสมาธิใต้ต้นไม้ใหญ่เพียงต้นเดียวในหุบเขา
มาพบบุรุษผมขาวโพลนรูปโฉมงามสง่าผิดมนุษย์ในป่าลึกอย่างกะทันหัน ใครเห็นก็ต้องตกใจสุดขีด
"เจ้า เจ้า เจ้า... เจ้าเป็นผีหรือพราย!"
แม้แต่ซ่งหวยหนิงผู้ผ่านโลกมามาก เมื่อเห็นรูปโฉมที่ราวกับเทพบนสรวงของบุรุษผู้นี้ ก็ยังคิดโดยไม่รู้ตัวว่าคนเช่นนี้ควรมีเพียงบนสวรรค์
ทว่าถ้อยคำถามของซ่งหวยหนิงกลับไร้คำตอบ บุรุษผู้นั้นหลับตาสนิท แม้แต่ร่างกายยังไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย
เงยหน้ามองสำรวจบุรุษชุดคลุมงาม ก็พบว่าหน้าอกของบุรุษนั้นไร้ร่องรอยการหายใจขึ้นลง
ซ่งหวยหนิงเห็นศพมานัก หากเป็นเพียงซากศพ นางกลับไม่กลัวแล้ว
ทำใจกล้าเคลื่อนเข้าไปใกล้เบื้องหน้าบุรุษ
พอเข้าใกล้ซ่งหวยหนิงถึงกับได้กลิ่นหอมสดชื่นแผ่วเบาจากร่างของเขา
กดความสงสัยในใจลง ยื่นมือไปตรงปลายจมูกของบุรุษ
"ข้าขออภัย สตรีน้อยมิได้ตั้งใจล่วงเกิน เพียงผ่านมาทางนี้ หวังได้รับอภัย"
จดจ่อสงบจิตสัมผัสที่ปลายนิ้ว ยืนยันว่าบุรุษนั้นไร้ลมหายใจแล้ว
"ฮู..."
ซ่งหวยหนิงถอนหายใจยาว ขอเพียงไม่ใช่พรายหรือมารร้าย ก็แค่ซากศพ นางที่คลานออกมาจากกองศึกสงครามตายาย ล้วนไม่รู้สึกหวาดหวั่นอีกต่อไป
สายตาก้มลง พบว่าระหว่างมือที่ประสานกันของบุรุษขณะนี้กำลังถือพู่กันรูปร่างแปลกประหลาดด้ามหนึ่ง
คล้ายกับแก้วผลึกที่เปอร์เซียส่งบรรณาการในชาติก่อน
แต่กลับโปร่งใสดุจคริสตัลยิ่งกว่าแก้วผลึกที่นางเคยเห็น พลางเห็นแสงดาวสีเงินไหลวนอยู่ในด้ามพู่กันอย่างราง ๆ ยกมือขยี้ตา แล้วค่อยเพ่งพินิจอีกครั้ง ภาพประหลาดภายในนั้นหายไปตั้งนานแล้ว ราวกับเป็นภาพหลอนของนาง
สายตาที่จ้องมองพู่กันด้ามนี้ไม่อาจเลื่อนหนีไปได้
ในใจพลันนึกถึงข่าวลือในชาติก่อนโดยไร้สาเหตุ
หมั่งชางหลิ่งมีสมบัติวิเศษ
ญาณหยั่งรู้ที่ไร้เหตุผลบอกนางว่า บางทีอาจหมายถึงพู่กันในมือของบุรุษผู้นี้
แม้ไม่กระจ่างว่าพู่กันด้ามนี้ นอกจากจะดูงามกว่าปกติ วัสดุหายากกว่าแล้ว เหตุใดจึงนับเป็นสมบัติวิเศษได้เล่า?
ราวกับถูกภูตผีนำทาง ซ่งหวยหนิงทรุดเข่าลงไปกับพื้นโดยไม่มีสัญญาณเตือน
หันหน้าให้บุรุษชุดคลุมงามตรงหน้า ก็โขกศีรษะดัง ๆ สามครา
เงยหน้ามองบุรุษชุดคลุมงามด้วยแววตาใสซื่อ ราวกับอยากให้ใบหน้าของเขาตราตรึงในห้วงสำนึกลึก ๆ
ไม่รู้เหตุใด ซ่งหวยหนิงมองไปมองมากลับรู้สึกว่าใบหน้าคิ้วตาของบุรุษนั้นมีแววคุ้นเคยอยู่บ้าง
แต่ชั่วขณะนั้นกลับนึกไม่ออกว่าเคยเห็นคนคล้ายกันที่ใด
ในใจของซ่งหวยหนิงกลับรู้สึกละอายอยู่บ้าง เพราะอย่างไรตนก็จะหยิบของรักของผู้ตายไป
แต่ญาณหยั่งรู้บอกนางว่า หากพลาดไปนางจะต้องเสียใจไปทั้งชีวิตแน่
คงท่าคุกเข่าบนพื้น ซ่งหวยหนิงยื่นมือไปคลำในอุ้งมือของบุรุษ ปลายนิ้วไม่อาจเลี่ยงที่จะสัมผัสถูกฝ่ามือของเขา
ความนุ่มนวลของฝ่ามือกับอุณหภูมิเย็นเยียบก่อเกิดความขัดแย้งอย่างรุนแรง
ค่อย ๆ หยิบพู่กันมากุมไว้ในมือด้วยความระมัดระวัง
ในขณะที่ซ่งหวยหนิงถอนหายใจโล่งอก
ซากศพของบุรุษชุดคลุมงามที่ดูมีชีวิตชีวาและคงสภาพดีอยู่ พอพู่กันวิเศษได้ละจากฝ่ามือของเขาในชั่วพริบตาต่อมา
เพียงชั่วขณะก็กลายเป็นเถ้าธุลีสลายไปต่อหน้าต่อตาซ่งหวยหนิง
ในหุบเขาจู่ ๆ ก็มีกระแสลมแรงพัดกรรโชก บุรุษชุดคลุมงามประหนึ่งกลายเป็นสายลมไร้รูป สลายหายไปหมดสิ้นในฟ้าดินนี้
ซ่งหวยหนิงแม้อยากรั้ง ก็รั้งไว้ไม่ได้แม้เพียงเศษเสี้ยว
คงเหลือไว้เพียงมงกุฎหยกที่อยู่บนศีรษะของบุรุษนั้น
ประคองมงกุฎหยกขึ้นมากุมไว้ในมือเบา ๆ
แววตาสั่นไหว ซ่งหวยหนิงรู้สึกได้ถึงความอ่อนโยนที่ปลายจมูกอย่างประหลาด มีแรงกระตุ้นอยากร้องไห้
ราวกับวิญญาณที่ถูกพันธนาการมานาน เพิ่งได้รับการปลดปล่อยอย่างแท้จริงในยามนี้
ก้มหน้ามองพู่กันวิเศษที่สงบนิ่งบนฝ่ามือ ครู่ใหญ่ก็ยังไม่ได้สติ
ภายในวันเดียวจากนางที่เกิดใหม่กลับมาอายุสิบขวบ ถึงการเห็นบุรุษนั้นกลายเป็นสายลมสลายไปด้วยตาตนเอง สุดท้ายนางได้รับพู่กันวิเศษมา
ทั้งหมดนี้ราวกับอยู่ในความฝัน
บนด้ามพู่กันโปร่งใส ไม่รู้เมื่อใดมีรอยเลือดเปื้อน ซึ่งเป็นเลือดที่ไหลจากบาดแผลบนฝ่ามือนางเปื้อนติดโดยไม่ระวัง
ชั่วพริบตาต่อมา เลือดนั้นกลับถูกพู่กันวิเศษดูดซับเข้าไป
"ฮึ!"
ซ่งหวยหนิงสูดลมหายใจเย็นเฉียบ เพิ่งจะสำรวจพู่กันวิเศษต่อ ในชั่วขณะต่อมาร่างทั้งร่างก็หายไปจากที่เดิม
เท่าที่สายตามองเห็น ไม่มีภาพวิหคขับขานและบุปผาหอมในหุบเขา
มีเพียงผืนดินดำว่างเปล่า เดินไปสิบก้าวก็ถึงปลายทาง
และตรงกลางผืนดินดำนั้นมีบ่อน้ำเก่าแก่รูปลักษณ์โบราณ ซ่งหวยหนิงไม่ได้อยู่ไกล ถึงกับมองเห็นน้ำในบ่อเต็มจนเกือบล้นขอบบ่อ
ซ่งหวยหนิงเลียริมฝีปากที่แห้งจนลอก
ฝีเท้าเดินไปตรงขอบบ่อโดยไร้การควบคุม
วางมงกุฎหยกกับพู่กันวิเศษไว้ตรงขอบบ่อ ใช้มือรองน้ำขึ้นมาดื่มด้วยมือเปล่า
รสหวานเย็นสดชื่นยามเข้าปาก ไม่อาจอดใจได้ดื่มอีกหลายอึก
ชาติก่อนมีชีวิตอยู่หลายสิบปีไม่เคยได้ดื่มน้ำที่หวานสดชื่นเพียงนี้
ไม่รู้ว่าเป็นภาพหลอนของนางหรือไม่ ที่ดื่มไปชัด ๆ เป็นน้ำเย็น แต่พอกลืนลงท้อง กลับรู้สึกถึงไออุ่นผุดขึ้นมา
มิเพียงขับไล่ความหิวในท้อง ความเหนื่อยล้าทั่วร่างก็หายวับไปในบัดดล
ซ่งหวยหนิงถึงกับรู้สึกมั่นใจว่า ในยามนี้นางสามารถชกหมูป่าที่ไล่ตามนางจนตายด้วยหมัดเดียว
ยามนี้ฟื้นกำลังขึ้นมาแล้ว มีจิตใจว่างพอสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ
เห็นเพียงผืนดินดำที่รายล้อมด้วยม่านหมอกหนาทึบสีขาว
ได้ลองเดินเข้าไปในหมู่หมอกขาว แต่ถูกกำแพงไร้รูปขวางกั้นไว้
เดินวนอยู่หลายรอบ ก็ยังหาทางออกมิได้
ซ่งหวยหนิงอดทุกข์ใจไม่ได้ "เช่นนี้จะทำอย่างไร หากข้าไม่อาจออกไป ไม่รู้ว่าแม่จะกังวลเพียงใด"
สิ้นเสียง ร่างก็อันตรธานจากที่เดิม กลับมาที่ใต้ต้นไม้ใหญ่ในหุบเขาอีกครา
เพียงนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ซ่งหวยหนิงก็ส่งเสียงไชโยด้วยความดีใจ
ในเมื่อตนออกมาได้ ย่อมต้องเข้าไปได้อีกแน่นอน!
ดั่งคาดหมาย ความคิดในใจเพียงเคลื่อนไหว ร่างก็มาอยู่ในห้วงมิติของพู่กันวิเศษอีกครั้ง
ซ่งหวยหนิงถอนตัวออกจากมิติ ยิ้มจนมุมปากปริเกือบถึงใบหู พู่กันวิเศษด้ามนี้ช่างเป็นสมบัติล้ำค่า
ทว่าพอนึกถึงว่าหลังวสันต์ปีหน้า ต้าจิ้นทั้งแผ่นดินจะตกอยู่ในภัยแล้งที่ยากพบในรอบร้อยปี ซ่งหวยหนิงก็ยิ้มไม่ออกอีกต่อไป
เพียงแค่คิดถึงภาพผู้คนแลกลูกกิน ซากศพเกลื่อนทุ่ง ซ่งหวยหนิงก็รู้สึกได้ถึงความโศกสลด
หากในชาติก่อนมิใช่โชคดี บนทางหลบภัยได้พบกับอาจารย์ แล้วติดตามอาจารย์เข้ากองทัพ นางกับน้องชายอาจกลายเป็นอาหารในจานของผู้อื่นไปแล้ว
เก็บซ่อนอารมณ์ยุ่งเหยิง เงยหน้ามองดวงตะวัน ตอนนั้นคิดว่าเดินในถ้ำไปครึ่งวัน
แท้จริงแล้วชั่วยามนี้เพิ่งเที่ยงตรงเท่านั้นเอง
ซ่งหวยหนิงคิดถึงผืนดินดำที่ว่างเปล่า แล้วมองสมุนไพรเต็มหุบเขา
"ฮิฮิ" หัวเราะพลางลูบมือด้วยความตื่นเต้น