บนเตียงเล็กที่ต่อขึ้นจากไม้กระดานเก่า ซ่งหวยหนิงหลับตาสนิท คิ้วงามขมวดแน่น นอนหลับอย่างกระสับกระส่ายยิ่งนัก
พลันกายสะดุ้งเยือก ซ่งหวยหนิงเด้งตัวลุกพรวดจากเตียง
ดวงตาคู่ที่ไร้จุดรวมนั้น ค่อย ๆ กลับมาจับจ้องชัดขึ้นทีละน้อย
แต่ทั้งร่างของนางยังคงจมอยู่ในภวังค์แห่งความตายที่เพิ่งถูกตีด้วยกระบองจนแหลกละเอียด ไม่อาจฟื้นคืนสติกลับมาได้
ตนไม่ได้ถูกตีจนตายแล้วหรือ?
ไฉนบัดนี้กลับนอนอยู่บนเตียงอย่างเรียบร้อยดี?
ความเจ็บปวดรวดร้าวทั่วร่างก่อนสิ้นใจล้วนสาบสูญไปสิ้น
หรือว่าเป็นเพราะเจ้าของร้านโอสถช่วยชีวิตนางไว้?
แล้วเหตุใดเจ้าของร้านถึงยอมเสียเงินใช้โอสถดีเช่นนี้ให้นาง?
ข้อกังขามากมายเกาะเกี่ยวในใจซ่งหวยหนิง ยามนี้ยังหาคำตอบมิได้
ทว่าในชั่วขณะถัดมา สตรีผู้หนึ่งที่ผลักม่านเดินเข้ามากลับดึงดูดสายตาของนางทั้งหมดไว้
ครั้นซ่งหวยหนิงมองเห็นใบหน้าของผู้มาแจ่มชัด คำว่า "ท่านแม่" ก็ราวกับถูกก้อนหินมหึมาพันชั่งอุดกั้นไว้ในลำคอ เอื้อนเอ่ยออกไปมิได้
แต่น้ำตากลับร่วงรินดั่งเส้นด้ายขาด
หยดแล้วหยดเล่ารินไหลจากสองแก้ม
เลือนลางสายตา ทว่าภาพในความทรงจำกลับกระจ่างแจ่มชัดขึ้น
ท่านแม่ยังคงเป็นดั่งในห้วงทรงจำวัยเยาว์ของนาง
มิผิดเพี้ยน
แม้สีหน้าจะเหลืองซีด รูปร่างซูบผอม
แต่ก็ยังมิได้อยู่ในสภาพย่ำแย่ถึงขั้นน้ำมันหมดไส้ตะเกียงดับ ลุกจากเตียงมิได้ไหว
"หนิงเหนียง ไฉนจึงร่ำไห้เล่า ที่ใดไม่สบายหรือ?"
ข้างหูแว่วคำถามห่วงใยของท่านแม่อย่างชัดเจน
ซ่งหวยหนิงจ้องตามการเคลื่อนไหวของท่านแม่หมุนคอตามไปราวกับจักรกล สายตาไม่คิดจะคลาดจากร่างของท่านแม่แม้แต่น้อย
ท่านแม่ไม่ได้เข้ามาในความฝันของนางนานแล้ว
"ท่านแม่..."
เสียงที่เปล่งออกมานั้นค่อนข้างอ่อนเยาว์ ไม่เข้าร่องเข้ารอยกับวัยสี่สิบปีของนาง แต่กลับเหมือนกับเมื่อครั้งยังเยาว์คราไม่มีผิด
"อ้อ แม่อยู่นี่ หนิงเหนียงอย่ากลัว แม่จะอยู่เป็นเพื่อนเจ้าเอง"
สิ้นคำ ซ่งหวยหนิงก็ถูกสวมกอดไว้ในอ้อมอกอย่างแน่นหนา เจียงอ้ายยกมือข้างหนึ่งว่างขึ้น ลูบหลังซ่งหวยหนิงเบา ๆ เป็นจังหวะ
กลิ่นที่อบอวลปลายจมูกคือไอแห่งความคุ้นเคย
รอบกายคืออ้อมกอดอันอบอุ่นของท่านแม่ ซ่งหวยหนิงได้แต่หวังให้เวลาหยุดนิ่งอยู่ ณ ห้วงขณะนี้
ต่อให้เป็นเพียงความฝันก็ตาม เช่นนี้นางก็จะได้อยู่กับท่านแม่ตราบนิรันดร์
ครู่หนึ่ง เจียงอ้ายจึงคลายอ้อมกอดจากซ่งหวยหนิง
ยื่นมือมาวัดที่หน้าผากของซ่งหวยหนิง ใบหน้าที่เปี่ยมกังวลสลายไปดั่งหิมะและน้ำแข็งในฤดูหนาว
"ไม่เป็นไข้แล้ว นับว่ายาโอสถนั้นออกฤทธิ์ผล มิฉะนั้นแม่..."
เสียงขาดหายกะทันหันถึงเพียงนี้
ซ่งหวยหนิงผู้สงบใจได้แล้ว สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ
ภาพเมื่อครู่ซ้อนทับกับคราวที่ยังเยาว์วัย แม้แต่คำที่แม่เอื้อนเอ่ยก็ตรงกันทุกประการ
"ยามนี้ก็เวลาใดแล้วหรือ?"
ซ่งหวยหนิงซุกกายอยู่ในอ้อมอกเจียงอ้าย เอ่ยถามหยั่งเชิง
"ยามนี้พึ่งยามเถ้า ช่วงต้น ๆ"
มิได้ฟังคำตอบที่ปรารถนา จึงถามต่อว่า "ท่านแม่ ปีนี้เป็นปีที่เท่าไหร่ของรัชศกต้าจิ้นหรือ?"
"เด็กคนนี้ เจ้าไข้ขึ้นจนสมองหลงเลือนไปแล้วหรือ รัชศกจิ้นปีเก้า เจ้าก็ลืม?"
พลางเอาหน้าผากแตะหน้าผากซ่งหวยหนิงอีกครั้ง เพื่อให้ชัวร์ว่านางไม่ได้เป็นไข้อีกต่อไป
ซ่งหวยหนิงนิ่งอิงแอบอยู่ในอ้อมอกเจียงอ้าย ทว่าความคิดในสมองกลับล่องลอยไปไกลถึงเก้าแดนสวรรค์
พลันมือก็บีบต้นขาตัวเองแรง ๆ โดยไม่รู้ตัว
ทันใดนั้นก็เจ็บจนสูดลมหายใจเยือก
มิได้เป็นความฝัน!
นางกลับมาสู่ปีที่นางอายุสิบขวบปีนี้ได้อย่างไร
หวนนึกถึงชาติก่อน เหตุที่ตนล้มหมอนนอนเสื่อครั้งนี้ ก็เพราะถูกบุตรชายเล็กของครอบครัวท่านลุงใหญ่ผลักตกสระน้ำ
แม้จะเป็นช่วงหน้าร้อนเปรี้ยง แต่ร่างที่อ่อนแออยู่แล้วของนางก็ยังล้มป่วยลง
และนี่เองคือฟางเส้นสุดท้ายที่ถาโถมครอบครัวของนาง
เงินเพียงน้อยนิดที่เหลือติดบ้านก็เอาไว้ให้นางหาหมอหมดแล้ว
ท่านแม่สิ้นใจในฤดูหนาวปีนั้น ก็เพราะไม่มีเงินซื้อยา ต้องทนทุกข์ทรมานจนวาระสุดท้าย
เหลือเพียงนางกับน้องชายวัยสี่ขวบที่ต้องพึ่งพากันและกัน
และภายใต้ความตามใจอย่างไร้ขอบเขตของนาง น้องชายก็ถูกบุตรชายใหญ่ของท่านป้าสะใภ้ล่อลวงจนติดการพนัน
จากนั้นก็ไม่อาจถอนตัวได้อีก และเมื่อนางไปทวงเงินที่บ่อนแล้วไม่ได้ผล พวกมันจึงฟันมือน้องชายของนางทิ้งไปข้างหนึ่ง ส่วนตัวนางก็ถูกทุบตีด้วยกระบองจนตาย
จนตายนางก็ยังจำได้ว่า "ท่านพี่ใหญ่" ยืนอยู่ด้านหลังคนในบ่อนพวกนั้น หัวเราะร่าทะนงตน แววตาดุดันอำมหิตที่ซ่อนอยู่ภายในยิ่งให้ขนหัวลุก
ซ่งหวยหนิงรู้ตั้งแต่เล็กว่าครอบครัวของท่านลุงใหญ่ไม่ลงรอยกับครอบครัวของตน
แต่ไม่เคยคาดคิดว่าพวกมันจะใจดำอำมหิตได้ถึงขั้นนี้
กระทั่งเรื่องที่บิดาของนางไปเป็นทหาร ก็เพราะพวกมันร้องห่มร้องไห้ขอให้บิดานางไปแทนบุตรชายใหญ่ของพวกมัน ใยพวกมันจึงกล้าทำถึงเพียงนี้!
ในชาติก่อน ทั้งครอบครัวนางจบชีวิตลงอย่างน่าอนาถ ล้วนเป็นเพราะครอบครัวของท่านลุงใหญ่ทั้งสิ้น
ชาตินี้ ซ่งหวยหนิงขอสาบานต่อฟ้า จะคืนความเจ็บปวดที่ครอบครัวนางได้รับเป็นทวีคูณให้แก่พวกมัน
ในดวงตาที่ร้องไห้จนแดงก่ำ เปล่งประกายความเคียดแค้นเห็นได้อย่างแจ่มชัด
ซ่งหวยหนิงเห็นสายตาท่านแม่กวาดมองมา จึงรีบเก็บซ่อนอารมณ์ในแววตา แล้วเปลี่ยนเป็นแสดงสีหน้าใสซื่อไร้เดียงสาอีกครั้ง
"ท่านแม่ ข้าอยากออกไปข้างนอกสักหน่อย"
เจียงอ้ายได้ยินดังนั้น ก็เผยสีหน้ากระอักกระอ่วนใจ
"ร่างเจ้ายังไม่หายดี จะออกไปให้ลมหนาวจับอีกจะเป็นอะไรไป"
ซ่งหวยหนิง: พึ่งฟ้าสางอากาศก็ร้อนจนคนเหงื่อตกแล้ว จะมีลมหนาวแต่ที่ใดมาแต่ที่ไหน
อดมิได้ที่จะถอนใจในก้นบึ้งหัวใจ ร่างของนางยามนี้ยังอ่อนแอนัก
แต่ยิ่งประจักษ์ถึงสภาพร่างกายเท่าใด ซ่งหวยหนิงก็ยิ่งแน่วแน่ที่จะออกไปขึ้นเขาเก็บสมุนไพรเท่านั้น
ในชาติก่อน ไม่ว่าจะเป็นตอนตามอาจารย์ไปเป็นหมอทหารอยู่ในค่ายทหาร หรือถูกบีบบังคับให้กลับบ้านเกิดเป็นเด็กตักยาไร้ชื่อในโรงหมอ
ทักษะแพทย์ที่เล่าเรียนมานั้นมีอยู่จริง
ไม่ว่าจะเป็นการปรับสมดุลร่างกายด้วยตนเอง หรือการรักษาท่านแม่ โอสถย่อมเป็นสิ่งจำเป็นยิ่ง
หากมีเข็มเงินช่วยเสริมด้วยสองทาง ก็รับประกันได้ว่าไม่เกินครึ่งเดือนจะคืนร่างที่แข็งแรงให้ท่านแม่
แต่ยามนี้ในบ้าน แม้แต่ค่ายังไม่มีปัญญาซื้อ จะหาเข็มเงินมาได้อย่างไร
ขึ้นเขาเก็บสมุนไพรเป็นหนทางเดียวที่นางมี
ซ่งหวยหนิงกลับไม่กล้าบอกเจียงอ้ายว่าตนจะขึ้นเขา ในหมู่บ้าน แม้แต่พรานยังไม่กล้าขึ้นเขาง่าย ๆ ไฉนเลยนางซึ่งเป็นเพียงเด็กหญิงอายุสิบขวบจะกล้า
เจียงอ้ายเห็นว่าไม่อาจขัดซ่งหวยหนิงได้ จึงได้แต่กำชับกำชาทางปาก แล้วยังให้นางถือซาลาเปาหยาบดำไปลูกหนึ่ง กินประทังหิวระหว่างทาง
ซ่งหวยหนิงเหม่อมองซาลาเปาหยาบดำในมือ
ในบ้านไม่มีข้าวสารกรอกหม้อมานานแล้ว แป้งหยาบนี้ยังเป็นที่ท่านแม่เก้อใจไปขอยืมผู้ใหญ่บ้านมา
รอถึงฤดูเก็บเกี่ยว ก็ต้องคืนให้บ้านผู้ใหญ่บ้านด้วย
สะกดความขมขื่นในแววตา ซ่งหวยหนิงสะพายตะกร้าไม้ไผ่ แล้วเดินไปยังโรงฟืน หยิบมีดโกนฟืนเล่มหนึ่งจากกองฟืนที่เห็นพื้นโรงอยู่รอมร่อ
เมื่อจัดอารมณ์ได้แล้ว ซ่งหวยหนิงยิ้มร่าบอกลาเจียงอ้าย แล้วจึงเดินออกจากบ้าน
หมู่บ้านที่ครอบครัวซ่งหวยหนิงอาศัยอยู่ ชื่อหมู่บ้านฉือเฉียว
ตั้งอยู่ที่ตำบลผิงอัน อำเภอหย่งอัน เป็นหมู่บ้านบนเขาเล็ก ๆ ห่างไกล
จากหมู่บ้านฉือเฉียวไปยังอำเภอ นั่งเกวียนเทียมวัวยังต้องใช้เวลาถึงหนึ่งชั่วยาม
หมู่บ้านฉือเฉียวตั้งอยู่ตีนเขาหมั่งชางหลิ่ง แต่ชาวบ้านมักเรียกมันว่า ป่าเฒ่า
คนแก่รุ่นเก๋าในหมู่บ้านต่างหวาดหวั่นต่อทิวเขานี้
และในชาติก่อน มีข่าวลือในหมู่บ้านว่าในป่าหมั่งชางหลิ่งปรากฏสมบัติล้ำค่าหายาก
ผู้ครอบครองสมบัตินั้นก้าวขึ้นเป็นราชครูประจำราชสำนักต้าจิ้น ได้ยินว่าแม้แต่ฮ่องเต้ทรงพบยังต้องนบนอบ
จนเมื่อนางตายในภายหลัง ราชครูใหญ่ได้กุมอำนาจราชสำนักอย่างเบ็ดเสร็จแล้ว
ส่วนฮ่องเต้ต้าจิ้นก็กลายเป็นหุ่นเชิดอย่างแท้จริง
ซ่งหวยหนิงในยามนั้นแม้จะใคร่รู้ แต่ก็เป็นเพียงสามัญชน จะรู้ข่าวลึกล้ำกว่านี้ก็เกินวิสัย
วกกลับมาที่ป่าเฒ่า ทุกปีที่เกิดทุพภิกขภัย อสูรดุร้ายอดอยากในป่าจะพากันลงเขาไปหาเหยื่อ
เด็กที่อายุยังน้อยก็กลายเป็นอาหารที่ล่าได้ง่าย
เพราะฉะนั้น ในหมู่บ้านฉือเฉียวจึงแทบไม่มีใครกล้าขึ้นเขา ต่อให้ภูเขาหมั่งชางหลิ่งแห่งนี้จะอุดมด้วยผลผลิตก็ตาม
มีแต่ครอบครัวที่แทบอยู่ไม่รอดแล้วถึงจะเสี่ยงขึ้นเขา
เช่นนางผู้หนึ่ง
ซ่งหวยหนิงกำมีดโกนฟืนแน่นด้วยสองมือ สายตาแน่วแน่มองทิวเขาสูงตระหง่านที่ขมุกขมัวด้วยไอหมอกเบื้องหน้า
ย่างเท้าอย่างหนักแน่น ไม่หันกลับหลังมุ่งหน้าขึ้นเขาไป
ขณะที่ร่างของซ่งหวยหนิงเลือนหายเข้าไปในกลุ่มเมฆหมอก
ในเวลาใส่เลี่ยกัน ที่อีกฟากหนึ่งไม่ไกล มีร่างคนลึกลับร่างหนึ่งโผล่หัวออกมาจากหลังรั้วต้นหนึ่ง
รั้วเตี้ย ๆ นั้นไม่อาจบดบังรูปร่างตุ้ยนุ้ยของนางได้เลย
สายตามองซ่งหวยหนิงที่เข้าไปในป่าอย่างคั่งแค้น แต่นางก็ไม่กล้าตามไปอีก ได้แต่กระทืบเท้าปึงปังอย่างเดือดดาลอยู่ที่เดิม
ลูกตากลอกไปมา เหมือนนึกอะไรออก
ถ่มน้ำลายฉาดไปทางที่ซ่งหวยหนิงจากไป
แสร้งทำบิดเอวสะเอวอวบหนา เดินกระบิดกระบวนจากตีนเขาไป