ที่พักของศิษย์ใหม่ล้วนอยู่เชิงเขา พวกเขาจึงมองเห็นได้เพียงเท่านี้ ไกลออกไปทั้งสำนักยาล้วนถูกปกคลุมไปด้วยหมอกบางๆ ไม่อาจมองเห็นสิ่งใดได้ชัดเจน
ฉินซูกวาดตามองคร่าวๆ ก็รีบเลือกกระท่อมหลังหนึ่งที่มีแปลงเพาะชำอยู่หน้าประตู ที่พักนี้ค่อนข้างห่างไกล ทางตะวันตกสุดคือบ่อน้ำเย็นยะเยือก นับว่าสงบเงียบเป็นอย่างยิ่ง
ชั่วพริบตาที่นางก้าวเข้าไปในห้อง อาคมกั้นของทั้งห้องก็ถูกกระตุ้น กระท่อมเล็กๆ ที่นางเลือกจึงค่อยๆ เลือนหายไปจากสายตาผู้คน
ศิษย์คนอื่นๆ เมื่อเห็นดังนั้นก็เข้าใจ ดูท่ากระท่อมหนึ่งหลังจะมีไว้สำหรับคนเดียวเท่านั้น ทุกคนจึงรีบเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น
ส่วนฉินซูซึ่งเลือกที่พักได้แล้วนั้น นั่งลงบนเก้าอี้อย่างสบายอารมณ์ เปิดถุงหมื่นเทพที่พกติดตัว แล้วเทของลงบนโต๊ะ
"กรุ๊งกริ๊ง——"
ของมากมายหล่นออกมา มีทั้งชุดศิษย์นอก คู่มือศิษย์ใหม่ ป้ายประจำตัว หยกจารึกหนึ่งแผ่น และยาขวดหนึ่ง
ฉินซูเอื้อมมือไปสัมผัสชุดสีขาวนวลนี้ก่อน ผิวสัมผัสลื่นไหลนุ่มนวล สบายกว่าชุดนักเรียนในชาติก่อนเสียอีก
จากนั้นนางก็หยิบคู่มือศิษย์ใหม่ขึ้นมาเปิดอ่านคร่าวๆ ข้างในสอนวิธีใช้ป้ายประจำตัวและหยกจารึกให้กับศิษย์ใหม่เหล่านี้ แต่ไม่มีการเอ่ยถึงยาขวดนั้นแม้แต่น้อย
นางหยิบป้ายประจำตัวไปแตะที่หลังประตู แสงสีขาวค่อยๆ ล้อมรอบกระท่อมทั้งหลังไว้
ถึงตอนนี้ กระท่อมหลังนี้ก็เป็นของนางโดยสมบูรณ์แล้ว แม้แต่ผู้บำเพ็ญต่ำกว่าขั้นหยวนอิงก็ไม่อาจล่วงรู้ด้วยจิตญาณได้
ฉินซูรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาก ตามที่คู่มือกล่าวไว้ นางจึงนำหยกจารึกแนบกับหน้าผาก แล้วหลับตาลงช้าๆ
หยกจารึกสีขาวบริสุทธิ์เปล่งแสงเรืองรองสีนวล ข้อมูลในหยกค่อยๆ สะท้อนเข้าสู่จิตใจของฉินซู กล่าวถึงเมื่อสองพันปีก่อน เทพเซียนเสวียนเทียนได้สถาปนาสำนักขึ้น ณ ที่แห่งนี้ และตลอดสองพันปีที่ผ่านมา ด้วยความพยายามของศิษย์นับไม่ถ้วน สำนักเสวียนเทียนจึงมีสถานะเช่นทุกวันนี้ในวงการบำเพ็ญ...
ท้ายที่สุดยังมีเคล็ดวิชานำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่าง และบอกว่าเฉพาะผู้ที่นำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างได้สำเร็จเท่านั้นจึงจะไปรับวิชาจากหอถ่ายทอดวิชาของสำนักได้
ศิษย์ใหม่ในปีแรกสามารถรับหินวิญญาณชั้นต่ำสิบก้อนและยาเสริมวิญญาณหนึ่งขวดในแต่ละเดือน หลังจากผ่านหนึ่งปีไป สวัสดิการนี้ก็จะหมดลง
นอกจากนี้ ศิษย์ที่อยู่มานานกว่าหนึ่งปียังต้องรับภารกิจของสำนักหนึ่งอย่างในแต่ละเดือน โดยสามารถผ่อนผันได้ถึงหกปี หากไม่ต้องการทำภารกิจ ก็สามารถใช้แต้มสะสมจ้างคนอื่นทำแทนได้...
นางลืมตาขึ้น ย่อยกฎระเบียบจุกจิกเหล่านี้แล้ว สายตาก็ตกไปที่ยาขวดบนโต๊ะอีกครั้ง
ขวดยาทำจากกระเบื้องเคลือบสีเขียวอ่อน สัมผัสอุ่นนุ่ม เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของธรรมดา
สำนักเสวียนเทียนช่างใจกว้างนัก ให้ยาตั้งขนาดนี้ตั้งแต่แรกเข้าสำนักเชียวหรือ?
นางถือขวดยามองดูอยู่นาน จากนั้นก็ดึงจุกออก กลิ่นหอมสดชื่นชโลมใจลอยออกมาจากขวดกระเบื้อง นางกังวลว่ากลิ่นยาจะจางหาย จึงรีบอุดจุกกลับเข้าไป
แต่ถึงอย่างไรนางก็ยังไม่รู้ว่ายานี้ใช้ทำอะไรกันแน่
ช่างเถอะ อีกไม่นานนางคงได้รู้เอง
ฉินซูเก็บข้าวของเรียบร้อยแล้ว แต่ไม่ได้เริ่มบำเพ็ญทันที วันนี้นางผ่านทั้งการข้ามภพและการเกิดใหม่ แถมยังปีนเขามาทั้งวัน ทั้งกายและใจล้วนเหนื่อยล้า อย่างน้อยนางก็ต้องอาบน้ำและอิ่มท้องก่อน
นางหยิบอ่างไม้จากชั้นไปตักน้ำในบ่อเย็นด้านหลังมา เช็ดตัวทำความสะอาดอย่างดี แล้วเปลี่ยนเป็นชุดที่สะอาด ชุดสีขาวนวลถูกใจนางเสียจริงๆ จากนั้นก็แกะเครื่องประดับผมอันยุ่งเหยิงของร่างเดิมออก แล้วมัดผมเป็นมวยกลมๆ อย่างง่ายดาย
เมื่อจัดแต่งตัวเองเรียบร้อยแล้ว นางจึงออกจากประตูไป
การสำรวจภูมิประเทศเป็นเรื่องหนึ่ง อีกเรื่องคือนางต้องหาทางทำให้ท้องอิ่ม
ศิษย์น้อยที่เข้าร่วมสำนักพร้อมกับนางเหมือนหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่เห็นแม้แต่คนเดียว นางจึงต้องเดินไปที่หน้าสำนักยาตามเส้นทางเดิม และพบเวินฉือที่กำลังจะจากไปหลังจากลงทะเบียนเสร็จ
"ศิษย์พี่!"
เวินฉือขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่เมื่อหันกลับมาเห็นนาง คิ้วของเขาก็เลิกขึ้นด้วยความสนใจ พูดอย่างเอร็ดอร่อยว่า "นี่! ชุดนี้ดีนี่นา ดูเหมือนแม่ชีน้อยเลย"
ฉินซูไม่อาจรู้ได้ว่าเขาพูดชมนางหรือเยาะนางกันแน่ อีกอย่างทั้งคู่ยังไม่สนิทสนมถึงขั้นพูดจาหยอกล้อกันได้ นางเกรงว่าอีกฝ่ายหากอารมณ์ไม่ดี จะสะบัดแขนเสื้อพานางปลิวออกไปนอกเขาสำนักได้
นางรีบถาม "ศิษย์พี่ ศิษย์ใหม่ต้องไปทานอาหารที่ไหนหรือเจ้าคะ?"
เวินฉือบำเพ็ญถึงขั้นจินตันแล้ว ย่อมงดอาหารมานาน
เมื่อได้ยินคำถามนาง เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง
เขาเกิดในตระกูลใหญ่ โตมากับการกินยาเม็ดงดอาหาร สิ่งเหล่านี้ไม่มีสิ่งเจือปนมากนัก เขาไม่แตะต้องอาหารของมนุษย์ จึงย่อมไม่มีความอยากอาหาร
ส่วนฉินซูมองสีหน้าของเขาอย่างงุนงง คิดว่าไม่ถึงขั้นโหดร้ายให้ศิษย์ใหม่ต้องหาอาหารกินเองกระมัง? ร่างนี้เพิ่งอายุสิบขวบนะ...
เมื่อสบตากับความฉงนของฉินซู เวินฉือกระแอมหนึ่งที แล้วตอบอย่างจริงจัง "พรุ่งนี้ตื่นเช้าลองถามคนอื่นดู ศิษย์พี่ไม่รู้เรื่องนี้ แต่ว่าวันนี้ตอนลงเขาข้าเห็นทางตะวันตกเฉียงเหนือของบ่อน้ำเย็นมีต้นผลไม้สีทอง กำลังสุกพอดี เจ้าไปเก็บมาสักสองสามผล กินรองท้องไปก่อนเถอะ"
พูดจบ เขาก็สะบัดแขนเสื้อ ส่งฉินซูให้บินไปตามลมอย่างมีน้ำใจ
เมื่อฉินซูลอยไปตามลมและร่วงลงไปในบ่อน้ำเย็นอย่างแม่นยำ นางก็เริ่มสงสัยว่าศิษย์พี่รองคนนี้จะแกล้งนางโดยตั้งใจหรือไม่! ที่เนื้อเรื่องเดิมบอกว่าเขาไม่ถูกตากับใครเลยนั้น ไม่ใช่เรื่องเล่าลอยๆ
โชคดีที่ร่วงลงมาแค่ขอบบ่อ มิฉะนั้นหากต้องจมน้ำตายอีกครั้ง นางคงต้องไปหาท่านแม่ทัพยมราชให้ตัดสินเรื่องนี้ทีเดียว! นางปีนป่ายขึ้นจากบ่อน้ำเย็นด้วยมือและเท้า สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านผิวนางเบาๆ ฉินซูสั่นสะท้าน
นางถอนหายใจ นี่มันความทุกข์ของมนุษย์แบบไหนกัน มาบำเพ็ญเซียนแล้วยังต้องหิวหนาวอีก ใครได้ยินคงไม่เชื่อ
นางบิดน้ำจากแขนเสื้อและชายเสื้อที่เปียกชุ่ม แล้วจำใจมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ
หากนางหาไม่พบต้นผลไม้สีทองนี้ละก็ คงได้อาฆาตกับเวินฉือเอาไว้แน่!
โชคดีที่เวินฉือยังไม่หมดความเป็นคนโดยสิ้นเชิง นางเดินไปประมาณสองลี้ ก็มองเห็นต้นผลไม้ต้นหนึ่งด้วยแสงจันทร์
ฉินซูที่เหนื่อยล้าเกิดพลังขึ้นมาทันที กระโดดไปเก็บผลไม้บนต้น
แต่ความสูงของนางไม่พอ เก็บได้เพียงสี่ผลก็เอื้อมไม่ถึงแล้ว
ฉินซูที่หิวจนตาแดง คิดจะกอดต้นไม้เขย่า เผื่อว่าผลไม้สุกๆ จะร่วงลงมาสักสองผล
แต่ทว่า ชั่วพริบตาต่อมา สิ่งที่เย็นเฉียบก็ตกลงบนบ่าของนาง
ฉินซูตกใจสะดุ้งทั้งตัว ยื่นมือไปสัมผัส รู้สึกได้ถึงเกล็ดเย็นเฉียบและลื่นไหล นางแทบดีดตัวกระโดดขึ้นจากจุดนั้นโดยสัญชาตญาณ
"ว้าย——"
พร้อมกับการเคลื่อนไหวของนาง สิ่งที่อยู่บนบ่าก็ร่วงลงสู่พื้น
ฉินซูกลั้นใจมองดู ก็เห็นงูดำเล็กๆ ตัวเท่านิ้วหัวแม่มือ ยาวเท่าแขนทารก
งูดำน้อยช่างน่าเวทนาจริง เกล็ดตามตัวขาดๆ หายๆ มีรอยเลือดซึมออกมาให้เห็นรางๆ...
.
ฉินซูไม่เคยฝันถึงมาก่อนว่าตัวเองจะเก็บงูกลับมาด้วย
ตอนนี้นางยังไม่ได้นำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่าง เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ส่วนงูดำน้อยตัวนี้ ต่อให้แย่แค่ไหนก็เป็นสัตว์วิญญาณที่เติบโตบนเขามหาเทพ หากนางโดนมันกัดเข้าสักที คงไม่รู้ว่าจะมีชีวิตอยู่ถึงแปดปีข้างหน้าหรือไม่
เฮ้อ——
นางถอนหายใจยาว ความเห็นอกเห็นใจต้องสาปนี้ช่างน่ารำคาญเสียจริง