หากเปรียบสำนักเสวียนเทียนเป็นบริษัทใหญ่ ลูกศิษย์ที่สืบทอดโดยตรงก็เปรียบเสมือนผู้บริหารระดับสูง ซึ่งในยามต่อไปก็ต้องพึ่งพาลูกกระจ๊อกระดับล่างอย่างพวกนางคอยเลี้ยงดู แน่นอนว่าหากวันใดสำนักประสบภัยพิบัติ ผู้ที่ก้าวออกมาเป็นคนแรกก็คือผู้ที่มีพลังสูงส่งเหล่านั้น
ฉินซูยืนเงียบ ๆ ปะปนเข้าไปในกลุ่มคน คนกลุ่มที่นางอยู่ด้วยนั้นอย่างน้อยก็มีเจ็ดแปดสิบคน รอให้คัดเลือกเสร็จสิ้นทั้งหมด คงต้องได้สักหนึ่งถึงสองร้อยคนเป็นแน่
จากนั้นยังมีการทดสอบรอบที่สอง เมื่อผ่านเส้นทางพิสูจน์ใจในรอบที่สองแล้ว จึงจะถือว่าได้เข้าสู่สำนักเสวียนเทียนอย่างแท้จริง
ผู้ที่มาเข้าร่วมการคัดเลือกเข้าสำนักเสวียนเทียนล้วนเป็นเด็กเล็ก ๆ จิตใจเด็ก ๆ บริสุทธิ์ผุดผ่อง โดยทั่วไปแล้วแทบจะไม่มีใครผ่านเส้นทางพิสูจน์ใจไม่ได้
ก่อนที่ฉินซูจะก้าวขึ้นสู่เส้นทางพิสูจน์ใจ นางยังคงสงสัยว่าตนเองจะมีมารในใจหรือไม่? หากมี มารในใจของนางจะเป็นเช่นไร?
แต่ที่นางคิดไม่ถึงแม้ในความฝันก็คือ มารในใจที่รบกวนนางกลับเป็นเช่นนี้
เวลานี้นางกำลังนั่งอยู่หน้าโต๊ะเขียนหนังสือ เบื้องหน้ามีแผ่นกระดาษทดสอบชุดหนึ่งวางอยู่ หัวข้อใหญ่เขียนไว้ว่า: จงหาสูตรพจน์ทั่วไปและผลรวมของ n พจน์แรก
ฉินซู: “...”
คณิตศาสตร์มัธยมปลายที่ตายไปแล้ว จู่ ๆ ก็มาทำร้ายข้าในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน
ลำดับเลขคือฝันร้ายของนาง ฟังก์ชันหรือเรขาคณิตอะไรต่อมิอะไรล้วนง่ายดายสำหรับนาง มีเพียงลำดับเลขนี้เท่านั้น ที่เมื่อก่อนนางต้องฝึกทำโจทย์เป็นพัน ๆ ข้อกว่าจะเอาชนะได้อย่างสิ้นเชิง
เวลานี้ห่างจากการสอบปลายภาคมาแล้วสองเดือน บางทีความรู้มากมายอาจค่อย ๆ เลือนหายไป แต่การหาสูตรพจน์ทั่วไปและผลรวมของ n พจน์แรกนั้นถูกจารึกลงในดีเอ็นเอของนางไปแล้ว
ฮึ มารในใจ ก็แค่นี้เอง
นางก้มหน้าก้มตาเขียนโจทย์ไปเรื่อย ๆ จนทำโจทย์คณิตศาสตร์ไปกว่าหนึ่งร้อยข้อ มารในใจจึงยอมปล่อยนางไป
ภาพลวงตาตรงหน้าเลือนหายไป เบื้องหน้าคือบันไดหินสีเขียวที่ทอดยาวไปจนถึงเมฆ บนบันไดมีคนอย่างน้อยหนึ่งร้อยคนแล้ว เพราะอย่างที่นางเป็นเพียงคนส่วนน้อยที่เพิ่งก้าวขึ้นบันไดก็เข้าสู่ภวังค์มารในใจทันที
ฉินซูตะลึงไปครู่หนึ่ง รีบเร่งฝีเท้า การทำโจทย์คณิตศาสตร์ทำให้เสียเวลาไปมากเกินไปแล้ว
นางรีบปีนขึ้นบันไดด้วยมือและเท้าทั้งสี่ ท่าทางไม่สวยงามแต่ใช้การได้ดี
ในไม่ช้านางก็แซงหน้าคนไปสิบกว่าคน บางคนเห็นท่าทางของนางกลับไม่ยอมทำตาม แต่บางคนก็ได้รับแรงบันดาลใจ ไหน ๆ ก็ไหน ๆ สวยงามหรือไม่สำคัญ ขอแค่ผ่านไปได้ก็พอ
ร่างเดิมของฉินซูนั้นเป็นคุณหนูใหญ่ อายุยังน้อย ต่อให้นางออกแรงเต็มที่ พอปีนไปได้ครึ่งทางก็หมดแรงแล้ว
แสงแดดแผดเผาบันได นางทั้งตัวราวกับถูกแช่น้ำ ทรุดตัวลงบนบันไดเหมือนปลาเค็ม ก้นร้อนจนทนไม่ไหวก็ยังรู้จักพลิกตัว
ตามกฎของสำนักเสวียนเทียน หากพระอาทิตย์ตกดินแล้วยังปีนขึ้นไปไม่ถึงยอด ก็ถือว่าจิตใจไม่เข้มแข็ง คนเช่นนี้ ต่อให้พรสวรรค์สูงส่งเพียงใด ก็ไม่อาจเข้าสู่สำนักเสวียนเทียนได้
การแบ่งใหญ่เป็นย่อยคือทักษะจำเป็นของนักเรียนมัธยมปลายทุกคน ฉินซูตัดสินใจในใจแบ่งระยะทางและเวลาที่เหลือออกเป็นสี่ช่วง แต่ละช่วงเวลาพยายามทำระยะทางหนึ่งช่วงให้สำเร็จ จากนั้นพักสิบนาทีเพื่อฟื้นฟูสภาพ
นางหลับตาพักสิบนาที แล้วลุกขึ้นปีนตามความเร็วที่คำนวณไว้ไปอีกหนึ่งในสี่ของระยะทางที่เหลือ จากนั้นหยุดพักเพื่อฟื้นฟูสภาพอีกครั้ง
ในที่สุด นางก็ปีนขึ้นไปถึงขั้นสุดท้ายได้ทันเวลา
แสงวิเศษสายหนึ่งพุ่งมา ความเหนื่อยล้าและเหงื่อบนกายของนางก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย
ฉินซูสัมผัสได้ถึงกำลังที่ค่อย ๆ ฟื้นคืน จึงลุกขึ้นคำนับลูกศิษย์สำนักเสวียนเทียนที่อยู่ไม่ไกล "ขอบคุณเซียนผู้มีคุณธรรม"
มีผู้อาวุโสท่านหนึ่งสังเกตเห็นนาง จึงเรียกศิษย์ใต้บัญชามาสอบถาม "หญิงผู้นั้นมีคุณสมบัติอย่างไร? ดูท่าทางคล่องแคล่วดี จังหวะการปีนเขาก็ไม่เลว"
"ทูลผู้อาวุโส หญิงผู้นั้นชื่อฉินซู มาจากเมืองฝ่านอิน อายุสิบขวบ มีธาตุปราณสามธาตุ"
ผู้อาวุโสพอได้ยินว่านางมีธาตุปราณสามธาตุ ก็หมดความสนใจทันที "น่าเสียดายจริง"
พระอาทิตย์ที่แผดเผาในที่สุดก็ลับขอบฟ้า เมื่อท้องฟ้ามืดลง เสียงระฆังของสำนักเสวียนเทียนก็ดังก้องไปทั่วเขาศักดิ์สิทธิ์
ฉินซูมองดูผู้คนรอบข้าง ผู้ที่ปีนขึ้นไปถึงยอดได้สำเร็จมีประมาณเจ็ดแปดสิบคน ต่อไปบางคนจะได้เข้าสู่สำนักชั้นในเป็นศิษย์สืบทอดโดยตรงของผู้อาวุโส บางคนก็จะเข้าสู่สำนักชั้นนอกเช่นเดียวกับนาง ไม่ว่าจะไปทางใด ก็นับว่าได้เข้าสู่สำนักเสวียนเทียนแล้ว
ขอแสดงความยินดีกับสำนักเสวียนเทียนที่ได้รับลูกจ้างใหม่เจ็ดแปดสิบคน!
"ผู้ที่ผ่านเส้นทางพิสูจน์ใจของสำนักเสวียนเทียนล้วนเป็นผู้มีจิตใจเข้มแข็ง วันนี้พวกเจ้าเข้าสู่สำนักเสวียนเทียน ก็เป็นเพียงก้าวแรกของการบำเพ็ญเซียน สามวันต่อจากนี้ พวกเจ้าต่างเลือกภูเขาของตนเอง แล้วจึงเริ่มฝึกฝนได้..."
ฉินซูเอาแขนกอดอก มองดูกลุ่มหนุ่มน้อยตาเป็นประกายอยู่รอบข้าง รู้สึกว่าตนเองที่จิตใจเป็นผู้ใหญ่ช่างเข้ากับที่นี่ไม่ได้เลย
จะเข้าภูเขาลูกไหน นางคิดไว้ตั้งแต่แรกแล้ว สำนักยานั่นแหละคือที่ที่ดีที่สุด
ในต้นฉบับ ร่างเดิมของนางก็เข้าสู่สำนักยา จึงได้เจอกับศิษย์พี่ใหญ่ที่ทุ่มเทให้ฉินหมินเพียงคนเดียว
แต่ฉินซูก็ไม่มีทางเพื่อหลีกเลี่ยงสิ่งที่อาจเกิดขึ้นในภายหลัง แล้วเลือกเส้นทางที่ไม่เหมาะสมกับตนเอง
นางมีธาตุปราณสามธาตุ ได้แก่ ไฟ ไม้ ดิน หากไม่ไปฝึกปรุงยาแล้วจะไปที่ไหนได้อีก?
ในขณะที่ศิษย์คนอื่น ๆ ยังลังเลอยู่ ฉินซูก็แบกห่อของตนเองวิ่งไปรายงานตัวที่สำนักยาแล้ว
ตอนนี้จุดลงทะเบียนของสำนักยายังไม่มีใครเลย กลับทำให้ฉินซูได้เป็นที่หนึ่ง
ศิษย์ผู้รับผิดชอบลงทะเบียนเพิ่งหาวเสร็จ พอลืมตาขึ้นก็เห็นคนเพิ่มขึ้นมาตรงหน้า
"โอ้? มาเร็วขนาดนี้เลยหรือ?" เขาถามอย่างสบายอารมณ์
ฉินซูหัวเราะแหะ ๆ มุมตาที่ยาวเรียวชี้ขึ้นฟ้า เผยให้เห็นฟันขาวสะอาด "ศิษย์พี่คะ ข้าคิดว่ามาเร็วจะได้เลือกที่พักดี ๆ"
เวินฉือเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แล้วถามตามปกติ "ชื่ออะไร? อายุเท่าไร? ค่าธาตุปราณเท่าไร?"
"ฉินซู อายุสิบขวบ ธาตุปราณไฟไม้ดินสามธาตุ ค่าธาตุเจ็ดสิบเอ็ด ห้าสิบหก สี่สิบแปด"
เวินฉือยกปากกาจด โดยไม่เงยหน้าถามว่า "เหตุใดจึงเลือกสำนักยาของข้า?"
ฉินซูตอบอย่างจริงจัง "ได้ยินว่าอาจารย์ยาเป็นคนรวย"
มุมปากเวินฉือกระตุก มือชะงัก กระดาษลงทะเบียนจึงเปื้อนหมึกจุดหนึ่ง
เขาทำเป็นไม่ตั้งใจยกมือปัด คราบหมึกนั้นก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นมองฉินซู
คิ้วคมตาคมสุกใส ดุจพระจันทร์สดใส เจิดจรัสดั่งดวงดาว
เพียงชั่วขณะ ฉินซูก็ตั้งสติกลับมาได้ แล้วรู้สึกในใจ ช่างเป็นหน้าตาที่งดงามจริง ๆ! ศิษย์พี่คนนี้หากเกิดในยุคปัจจุบัน คงได้เป็นดาราดังระดับโลก
ปฏิกิริยาของนางทำให้สีหน้าเวินฉืออ่อนลงเล็กน้อย เขาบอกแล้วว่าวิธีของอาจารย์ใช้ไม่ได้ ใครจะเลือกสำนักตามหน้าตากันเล่า?!
จะทำไปเพื่ออะไร? สำนักยาของพวกเขาถึงจะสู้สำนักกระบี่ไม่ได้ แต่แต่ละรุ่นก็มีคนมาไม่น้อย ไหนเลยจำเป็นต้องใช้วิธีคิดแบบนี้?
เพราะฉินซูมีสายตาที่แจ่มใส เขาจึงมองนางสูงขึ้นอีกหน่อย หัวเราะเบา ๆ ในลำคอ "เจ้านี่พูดจริง ๆ"
เขาคว้าแหวนเก็บของใบหนึ่งโยนไปให้ "นี่คือของที่สำนักมอบให้ศิษย์ใหม่ เข้าไปเถอะ บ้านเรือนที่มองเห็นได้ที่ตีนเขาล้วนเลือกได้ การมาถึงเร็วย่อมได้เปรียบ"
บ้านที่คนอยู่อาศัยเปิดอาคมป้องกันไว้แล้ว ศิษย์น้อยที่ยังไม่มีพลังเหล่านี้ไม่อาจมองเห็น
ฉินซูรับแหวนเก็บของมา กำมือคำนับ แล้วถามอีก "ขอบคุณศิษย์พี่ ไม่ทราบว่าศิษย์พี่ชื่ออะไร?"
"เวินฉือ"
ฉินซูตะลึงไปครู่หนึ่ง เวินฉือเป็นศิษย์พี่รองของสำนักยา ในต้นฉบับเขาหน้าตาดี พลังก็สูงส่ง เพียงแต่ไม่ยอมรับใครทั้งสิ้น
กำลังพูดคุยกันอยู่ ก็มีศิษย์อีกหลายคนเดินมา
ฉินซูเห็นดังนั้นก็กลัวว่าจะมีคนมาแย่งที่พักกับนาง รีบวิ่งหนีอย่างรวดเร็ว