ม่านเกี้ยวถูกเลิกขึ้น ขันทีผู้หนึ่งยื่นหน้าเข้ามา
หัวใจของอาฉู่แทบขึ้นมาจุกถึงลำคอ
ขันทีมองนางแวบหนึ่ง
กล่าวให้ถูกคือ เขามองใบหน้าครึ่งซีกที่เผยให้เห็นราง ๆ ใต้ผ้าคลุมหน้า
จากนั้นเขาก็ปล่อยม่านลง หันกลับไปพูดอะไรบางอย่างกับคนผู้หนึ่ง
เกี้ยวถูกยกขึ้นอีกครั้ง มุ่งหน้าไปทางประตูเมือง
อาฉู่ลอบเลิกผ้าคลุมหน้าขึ้น แอบมองออกไปด้านนอกผ่านช่องม่านเกี้ยว แล้วก็เห็นกรงขังนักโทษคันหนึ่ง
กรงขังนั้นมีช่องลมรอบด้าน ภายในปูฟางข้าวบาง ๆ ไว้ชั้นหนึ่ง
มีคนผู้หนึ่งนั่งอยู่บนฟาง สวมชุดนักโทษสีเทาขาว เอนหลังพิงซี่กรงไม้ ก้มศีรษะต่ำ
ตรงขากางเกงมีรอยสีแดงคล้ำเป็นปื้นใหญ่
หัวใจอาฉู่บีบรัดขึ้นมา
นั่นคืออดีตรัชทายาท
คือคนที่นางต้องแต่งให้
เกี้ยวเจ้าสาวหยุดลงข้างกรงขัง
ผู้คุมคนหนึ่งเดินเข้ามา กระชากม่านเกี้ยวเปิดอย่างหยาบคาย “ลงมา”
อาฉู่กอดห่อสัมภาระ คลานออกจากเกี้ยว
ในห่อนั้นมีข้าวของทั้งหมดที่จวนโหวจัดเตรียมให้นาง เสื้อผ้าเก่าสำหรับผลัดเปลี่ยนสองชุด เสบียงแห้งห่อเล็กหนึ่งห่อ และถุงหนังบรรจุน้ำจนเต็มใบหนึ่ง
“ขึ้นกรงขังไป” ผู้คุมชี้ไปยังกรงขัง
อาฉู่ชะงักงัน “ข้า...ข้าต้องนั่งกรงขังหรือ?”
“ไม่อย่างนั้นแล้วเจ้าคิดจะนั่งเกี้ยวตามไปถึงแดนเนรเทศหรือไร?” ผู้คุมหัวเราะ “เจ้าเป็นภรรยาของนักโทษ มิใช่พระชายารัชทายาทแล้ว ตื่นเสียที”
ทหารหลายนายรอบข้างพากันหัวเราะตาม
ลมหนาวพัดวูบมา นางรีบยกมือปกป้องผ้าคลุมหน้าบนศีรษะอย่างลนลาน
อาฉู่ประคองผ้าคลุมหน้าไว้พลางปีนขึ้นกรงขัง
“อย่าปลิวไปเสียล่ะ” นางพึมพำเสียงเบา “นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้คลุมผ้าแดง”
เพราะเมื่อคืนหิมะตก ฟางในกรงขังจึงชื้นแฉะ นางใช้มือเขี่ยอยู่สองสามครั้ง จัดพื้นที่ที่แห้งพอจะนั่งได้ให้ตนเอง แล้วเอาห่อสัมภาระรองใต้ก้น นั่งตัวตรงเรียบร้อย
“สภาพแย่ไปสักหน่อย” นางพึมพำกับตนเอง “แต่ดีตรงไม่ต้องเดินเอง”
บุรุษในกรงขังค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
อาฉู่เลิกผ้าคลุมหน้าขึ้นมุมหนึ่ง คราวนี้จึงเห็นใบหน้าของเขาชัดเจน
นางนิ่งงันไปชั่วขณะ
ใบหน้านี้งดงามเกินไปจริง ๆ
คิ้วกระบี่พาดเฉียงเข้าหาขมับ สันจมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากบางเม้มเข้าหากัน แม้ซูบผอมจนโหนกแก้มปูดเด่น ก็ยังมองออกว่าครั้งหนึ่งเคยมีสง่าราศีสูงส่ง
ตลอดหกปีในจวนโหว บุรุษที่หน้าตาดีที่สุดเท่าที่นางเคยพบ คือศิษย์หนุ่มของอาจารย์บัญชีที่มีลักยิ้ม
เมื่อเทียบกับบุรุษตรงหน้าแล้ว ราวกับฟ้ากับดิน
มีเพียงดวงตาคู่นั้นที่เย็นชาเกินไป
นัยน์ตาดำสนิทดุจห้วงลึกที่จับตัวเป็นน้ำแข็ง ไร้แสง ไร้ไออุ่น และไร้ความรู้สึกใด ๆ
สายตาของเขาเลื่อนมาทางนางเช่นกัน
อาฉู่รีบลดผ้าคลุมหน้าลง
นางรออยู่ครู่หนึ่ง แต่ฝั่งตรงข้ามกลับไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ
นางแอบมองออกไปผ่านช่องใต้ผ้าคลุมหน้า
สายตาที่เลื่อนมาทางนางเมื่อครู่นี้ละไปแล้ว บุรุษผู้นั้นหลับตาลงอีกครั้ง เอนกายพิงซี่กรงไม้
เขาไม่มีทีท่าว่าจะเปิดผ้าคลุมหน้านาง
นิ้วมือที่กำผ้าแพรแดงของอาฉู่คลายออกเล็กน้อย แล้วก็กำแน่นขึ้นอีก
นางไม่รู้ว่าควรดีใจหรือเสียใจ
ตามธรรมเนียมแล้ว เจ้าสาวถูกสามีหมางเมิน ย่อมควรเศร้าใจ
แต่ความจริงนางมิใช่เจ้าสาว เขาเองก็หาได้ตั้งใจแต่งกับนางไม่
ไม่เปิดก็ไม่เปิดเถิด จะได้ไม่ต้องเผชิญหน้ากันอย่างกระอักกระอ่วน
ทว่านางก็เป็นภรรยาของเขาในนาม
ตามธรรมเนียม ผ้าคลุมหน้านี้ควรให้เจ้าบ่าวเป็นผู้เปิด
หากเขาไม่เปิด นางก็ต้องคลุมไว้เช่นนี้ตลอดไปหรือ?
ขณะที่อาฉู่กำลังคิดว่าจะดึงผ้าคลุมหน้าออกเองดีหรือไม่ ก็ได้ยินเสียงตะโกนก้อง “ออกเดินทาง!”
กรงขังสั่นสะเทือนอย่างแรง ก่อนเคลื่อนไปข้างหน้าพร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าด
อาฉู่รีบคว้าซี่กรงไว้เพื่อประคองกาย
ผ้าคลุมหน้าถูกกระแทกจนเอียงไปด้านหนึ่ง นางว่างมือมาจัดให้เข้าที่ แต่ยังไม่ทันกดไว้แน่น กรงขังก็ทับก้อนหินก้อนหนึ่งเข้าอย่างจัง จนกระเด้งขึ้นแรง ๆ
ผ้าคลุมหน้าแดงปลิวหลุดลงมาในที่สุด ตกอยู่ที่มุมกรงขัง
อาฉู่เอื้อมมือไปหยิบ แต่คว้าอยู่สองครั้งก็ไม่ถึง จึงได้แต่เลิกล้ม
ช่างเถิด ตกลงมาแล้วก็แล้วไป
นางเงยหน้าขึ้น พอดีกับสบตาคู่นั้น
ไม่รู้ว่าบุรุษผู้นั้นลืมตาขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใด สายตากำลังจับอยู่บนใบหน้าของนาง
กล่าวให้ถูกคือ กำลังจับอยู่ที่ปานสีเขียวคล้ำตั้งแต่หางคิ้วซ้ายไปจนถึงโหนกแก้ม
อาฉู่ยกมือขึ้นหมายจะปิดบังโดยไม่รู้ตัว
สายตาของบุรุษผู้นั้นหยุดอยู่บนใบหน้านางหลายอึดใจ ดวงตาที่ไร้อารมณ์มาโดยตลอด ในที่สุดก็มีความไหววูบปรากฏขึ้นเล็กน้อย
“เจ้าไม่ใช่ชุยอิงเอ๋อร์” เขากล่าว
ในงานเลี้ยงในวัง เขาเคยเห็นชุยอิงเอ๋อร์ แม้จำได้ไม่ชัดเจนนัก แต่นางมีผิวขาวผ่องและท่วงท่าสูงศักดิ์ มิใช่รูปลักษณ์เช่นนี้อย่างแน่นอน
ถ้อยคำแก้ตัวที่แม่นมผู้ดูแลสอนมาแล่นวนอยู่ในหัว “ข้า...ข้าเป็นสาวใช้ในจวนโหว คุณหนูใหญ่...คุณหนูใหญ่ป่วยหนัก โหวกับฮูหยินจึงให้ข้ามาคารวะแทนคุณหนูก่อน รอคุณหนูหายดีแล้ว ค่อยส่งคุณหนูมาปรนนิบัติพระองค์”
พูดจบ นางก็ก้มหน้าลง รู้สึกผิดจนไม่กล้ามองเขา
“จวนโหวหย่งชางช่างรู้จักเลือกคนเสียจริง”
เขามองนางแวบหนึ่ง ก่อนหลับตาลงอีกครั้ง มุมปากขยับเล็กน้อย คล้ายอยากยิ้มก็ไม่ใช่ คล้ายอยากถอนใจก็ไม่เชิง
นั่นสินะ
คุณหนูวัยสิบห้าปีผู้สูงศักดิ์ จะยอมติดตามคนที่แทบไม่ต่างจากคนใกล้ตายอย่างเขาไปลำบากที่ชายแดนได้อย่างไร
รัชทายาทผู้สูงศักดิ์ถูกปลดในชั่วข้ามคืน แม้แต่คู่หมั้นที่ไม่เคยพบหน้ากันก็ยังรังเกียจเขา
จวนโหวถึงกับเลือกสาวใช้ที่อัปลักษณ์ที่สุดมาหลอกลวงเขา
เขายังจะพูดอะไรได้อีก
ช่างเถิด
บัดนี้ออกจากประตูเมืองมาแล้ว จะเอาเรื่องเหล่านี้ไปไต่ถามให้ได้ประโยชน์อันใด?
หมอกจาง ๆ ผุดขึ้นในใจเขา เย็นเยียบแต่ไม่เจ็บปวด
เขาถูกทำร้ายมามากเกินไปแล้ว ลูกไม้เล็กน้อยเช่นนี้ยังไม่ถึงกับเรียกว่าความเจ็บปวดด้วยซ้ำ
เห็นเขาไม่พูดอะไรแล้ว อาฉู่จึงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นมองเขาอย่างระมัดระวัง
เขาหลับตา ขดตัวอยู่ในกองฟาง ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ ริมฝีปากแห้งแตกเป็นขุย ลมหายใจถี่และตื้น
อาฉู่ขมวดคิ้ว
นางยื่นมือไปแตะหน้าผากของรัชทายาท
ปลายนิ้วของนางหดกลับเพราะความร้อน
“พระองค์ทรงมีไข้แล้ว!” นางเอ่ยเรียกเสียงเบา
ไม่มีเสียงตอบรับ
อาฉู่ค้นถุงหนังออกมาจากห่อสัมภาระ แล้วค่อย ๆ ยื่นไปจ่อริมฝีปากเขา
เขาดื่มน้ำอึก ๆ ราวกับต้นหญ้าแห้งกรอบที่ได้พบสายฝน
หลังจากป้อนน้ำแล้ว นางก็ค้นห่อสัมภาระจนทั่ว หยิบทุกสิ่งที่พอจะใช้คลุมได้ออกมา แล้วนำไปคลุมร่างเขา
ทำทุกอย่างเสร็จแล้ว นางก็นั่งยอง ๆ อยู่ตรงหน้าเขา มองใบหน้าซีดขาวนั้นอย่างตั้งใจ
“พระองค์ หากไม่ทรงรังเกียจ ต่อจากนี้ให้อาฉู่ดูแลพระองค์เถิด”
เขาคล้ายไม่ได้ยิน เพียงหลับตาลงเท่านั้น
เมื่อกรงขังหยุดลงท่ามกลางแสงสนธยา ท้องของอาฉู่ก็ร้องประท้วงมาหลายครั้งแล้ว
สถานีพักม้าเป็นลานดินเก่าโทรมแห่งหนึ่ง
ทหารที่คุมตัวขับกรงขังเข้าไปในลาน เปิดกรงแล้วลากรัชทายาทเข้าไปในห้อง จากนั้นก็ไปดื่มสุราพักผ่อน
อาฉู่รีบตามเข้าไป
ในที่สุดก็มีที่ให้พักเท้าเสียที
อาฉู่กวาดตามองรอบด้าน บนโต๊ะมีตะเกียงดวงหนึ่ง นางจึงจุดตะเกียงขึ้น
อาศัยแสงไฟมองรัชทายาทบนเตียง เขายังไม่หายไข้ ใบหน้าซีดขาวเริ่มแดงเรื่อ
นางมองขาของเขาอีกครั้ง บาดแผลนั้นเป็นแผลใหม่ หากไม่รักษาโดยเร็ว เกรงว่าจะพิการได้
“ต้องซื้อยา” นางพึมพำ
แต่เงินสักอีแปะนางก็ไม่มี
นางลังเลอยู่นาน ในที่สุดก็ขยับเข้าไปใกล้หูรัชทายาท “พระองค์...พระองค์เพคะ?”
เขาขยับเล็กน้อย แต่ไม่ได้ลืมตา เพียงขมวดคิ้วขึ้น
“พระองค์มีเงินติดตัวหรือไม่เพคะ?” อาฉู่ถามอย่างฝืนใจ “ข้าจะไปซื้อยา ขาของพระองค์กับพระอาการไข้ต้องได้รับการรักษา”
บุรุษผู้นั้นเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
นัยน์ตาดำสนิทคู่นั้นมองอาฉู่ สายตาเจือแววพินิจ
อาฉู่ถูกเขามองจนรู้สึกไม่เป็นธรรมชาติ แต่ก็ยังฝืนยิ้มกว้าง “ข้าไม่หลอกเอาเงินพระองค์หรอก ซื้อยาแล้วจะกลับมา”
เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย “ในกรงขังมีหีบใบหนึ่ง”
อาฉู่ชะงักไป แล้วรีบไปค้นหา
ในหีบมีห่อสัมภาระขนาดใหญ่ ภายในเป็นชุดนักโทษสำหรับผลัดเปลี่ยนหลายชุด กับถุงเงินผ้าสีเขียวใบหนึ่ง
นางหยิบถุงเงินออกมา
“เก็บเงินติดตัวไว้ย่อมดีกว่า” นางส่งถุงเงินให้รัชทายาท แล้วหยิบเงินแท่งเล็กออกมาให้เขาดู “ข้าจะใช้เท่าไรก็หยิบเท่านั้น กลับมาแล้วจะชี้แจงให้ทรงทราบ”
นางปัดฟางออกจากเสื้อผ้า แล้วเดินไปยังห้องในสถานีพักม้าที่มีแสงตะเกียงสว่างอยู่
หน้าประตูมีทหารหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ กำลังถือชามน้ำร้อนประคองมือให้อุ่น เมื่อเห็นอาฉู่เดินมา เขาก็จ้องนางอย่างระแวดระวัง “มาทำอะไร?”
“พี่ชาย” อาฉู่ยิ้มประจบ “ข้าอยากไปซื้อยาที่ตลาด พระองค์มีไข้หนัก หากไม่กินยาเกรงว่าจะไม่ไหว”
ทหารขมวดคิ้ว แล้วมองเข้าไปในห้อง
ด้านในมีเสียงหัวหน้าจ้าวกับทหารคนอื่น ๆ ดื่มสุราเล่นทายมือกันดังอึกทึก ไม่มีใครสนใจทางนี้
“ไม่ได้” ทหารส่ายหน้า “เบื้องบนสั่งไว้แล้ว นักโทษห้ามออกไปแม้แต่ก้าวเดียว”