“ข้าน้อยมิใช่นักโทษ เป็นสาวใช้ คอยปรนนิบัติองค์ชายอยู่ อย่างไรเสียองค์ชายก็เป็นพระโอรสของฮ่องเต้ หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น พี่ชายทั้งหลายก็คงยากจะชี้แจงมิใช่หรือ?”
ทหารลังเล
อาฉู่ฉวยโอกาสเกลี้ยกล่อมต่อทันที “ข้าน้อยจะไปซื้อยาที่ร้านยาในเมือง ซื้อเสร็จก็กลับมา ฟ้ามืดแล้ว ข้าน้อยเป็นเพียงสาวใช้ จะหนีไปที่ใดได้?”
ทหารกวาดตามองนางตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า
“ไปแล้วกลับมาให้ไว” ในที่สุดทหารก็ยอมเปิดทาง “อย่าเล่นลูกไม้”
“ขอบคุณพี่ชาย!”
อาฉู่เก็บเศษเงินก้อนนั้นไว้ในอก แล้วออกวิ่งสุดฝีเท้า
นอกสถานีพักม้ามีถนนดินทอดไปทางใต้ เดินไปสองลี้จะถึงเมืองเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง นางเคยเหลือบเห็นตอนผ่านมาช่วงกลางวัน จึงกะทิศทางในใจแล้ววิ่งเหยาะ ๆ ไปตลอดทาง
ฟ้ามืดลงอย่างรวดเร็ว
พอนางคลำทางมาถึงเมือง ร้านรวงส่วนใหญ่ก็ปิดประตูไปแล้ว
นางเคาะประตูบ้านแล้วบ้านเล่า ในที่สุดก็พบชายชราผู้เฝ้าร้านอยู่ทางประตูหลังของร้านยาแห่งหนึ่ง
“ขอยาลดไข้กับยารักษาบาดแผล เอาที่มีพร้อมขาย”
ชายชราซักถามอาการ ก่อนส่งยาเม็ดลดไข้ สมุนไพรรักษาบาดแผล และผ้าพันแผลให้นาง
อาฉู่เก็บของใส่อกแล้วหันหลังวิ่งออกไป
อาฉู่วิ่งไปได้ครู่หนึ่ง จู่ ๆ ก็ชะลอฝีเท้าลง
เบื้องหน้าเป็นทางแยก
นางก้มมองห่อยาในอก แล้วหันกลับไปมองเส้นทางที่เพิ่งมา
แสงไฟในเมืองอยู่ห่างออกไปแล้ว
ไม่มีผู้ใดไล่ตาม และไม่มีใครรู้ว่านางวิ่งไปทางใด
หากนางเลี้ยวไปเสียในยามนี้ ย่อมไม่มีผู้ใดตามหาพบ
นางเป็นเพียงสาวใช้ ตอนถูกจวนโหวส่งเข้าเกี้ยวเจ้าสาว ไม่มีใครถามสักคำว่านางยินยอมหรือไม่
บัดนี้มาอยู่ในสถานที่แปลกหน้า ข้างกายมีคนพิการที่ไม่รู้จัก ส่วนหนทางเบื้องหน้าคือการถูกเนรเทศไปไกลถึงสามพันลี้—นางมีเหตุผลอันใดที่จะหนีไม่ได้?
หนีไปซ่อนตัวในหมู่บ้านสักแห่ง ใครจะรู้ว่านางเป็นใคร?
นางก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
แล้วก็หยุดลงอีกครั้ง
ไม่ถูกต้อง
นางเป็นสาวใช้ของจวนโหว ได้ทำสัญญาขายขาดไว้แล้ว
ตามกฎหมายแคว้นต้ายง ทาสที่หลบหนีไปเองถือเป็นทาสหนี หากถูกจับได้ก็ต้องถูกโบย สักหน้า แล้วส่งไปยังที่ห่างไกลยิ่งกว่าเดิม
ส่งไปที่ห่างไกลหรือ?
นางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนยิ้มขื่น
บัดนี้นางก็มิได้กำลังถูกเนรเทศอยู่หรือ? ในเมื่อมาถึงเส้นทางสายนี้แล้ว ยังจะหนีไปเพื่ออะไร?
หากหนีออกไปแล้วถูกจับกลับมา ก็ยังต้องถูกเนรเทศเช่นเดิม เผลอ ๆ อาจถูกโบยเพิ่มอีกหลายสิบไม้
จะลำบากไปไย
นี่คือเหตุผลข้อแรก
ส่วนข้อสอง…
อาฉู่ก้มมองห่อสมุนไพรในอ้อมอก
ชายชราในร้านยาบอกว่า ยาเม็ดลดไข้กินเข้าไปแล้วจะเห็นผลภายในหนึ่งชั่วยาม
แต่บาดแผลที่ขาขององค์ชายกินยาเม็ดอย่างเดียวไม่พอ ต้องใช้สมุนไพรพอกภายนอก ทั้งยังต้องเล็มเนื้อเน่าทิ้ง ตอนนางจากมาได้เห็นแล้วว่าเนื้อรอบบาดแผลเริ่มดำคล้ำ หากไม่รักษา ขาข้างนี้คงรักษาไว้ไม่ได้จริง ๆ
หากนางหนีไป ใครจะรักษาเขา?
คนที่มีไข้จนพร่ามัวผู้นั้น ดื่มน้ำยังไม่ถนัด จะหวังให้เขาต้มยาและเปลี่ยนยาเองได้หรือ?
พวกทหารที่คุมตัวมาไม่มีทางสนใจว่าเขาจะเป็นหรือตาย
ในสายตาพวกเขา อดีตรัชทายาทผู้นี้ก็เป็นคนตายอยู่แล้ว จะตายเร็วหรือตายช้าก็ไม่ต่างกัน
อาฉู่เม้มริมฝีปาก
นางไม่มีความสามารถอันใดเป็นพิเศษ เป็นเพียงคนใจอ่อน
ตอนเด็กอยู่ชนบท ลูกสุนัขบ้านข้าง ๆ ขาหัก ไม่มีใครต้องการ นางจึงอุ้มกลับบ้าน ใช้ผ้าพันไว้ครึ่งเดือน สุดท้ายก็รักษาจนหายได้จริง ๆ
ภายหลังถูกขายเข้าจวนโหว แมวป่าที่ลานหลังคลอดลูก ไม่มีใครดูแล นางก็แอบแบ่งอาหารของตนไปให้พวกมันกิน
นางทนเห็นสิ่งมีชีวิตต้องทุกข์ทรมานไม่ได้
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นคนคนหนึ่ง
ใบหน้าหล่อเหลาถึงเพียงนั้น เป็นคนสูงศักดิ์ถึงเพียงนั้น บัดนี้กลับตกอยู่ในสภาพเช่นนี้
หากนางจากไปด้วย เขาก็จะไม่เหลืออะไรอีกแล้ว
อาฉู่สูดลมหายใจลึก สลัดความคิดที่จะหนีเพียงน้อยนิดนั้นออกจากหัว
“เอาเถิด” นางพึมพำกับตนเอง “จะหนีไปไย หนีไปก็เป็นทาสหลบหนี มิสู้รักษาคนผู้นี้ให้หาย บางทีอาจได้อาศัยเขาหาอาหารกิน”
นางกอดห่อยาไว้แน่น แล้วหันกลับไปวิ่งเหยาะ ๆ มุ่งหน้าสู่สถานีพักม้า
แสงจันทร์สาดลงบนแผ่นหลังผอมเล็กของนาง ทอดเงายาวเหยียด
นางมิได้หันกลับไปอีก
ในที่สุดก็มาถึงสถานีพักม้า
ทหารหนุ่มผู้นั้นยังเฝ้าอยู่หน้าประตู เมื่อเห็นนางวิ่งกลับมา สีหน้าคล้ายโล่งใจ ทั้งยังเจือแววประหลาดใจอยู่บ้าง
“กลับมาจริง ๆ ด้วยหรือ?” เขาพึมพำ
อาฉู่ฝืนยิ้ม “ขอบคุณพี่ชายที่เมตตาเปิดทาง!”
องค์ชายยังคงอยู่ในท่าเดิมตั้งแต่ตอนนางจากไป
“องค์ชาย” อาฉู่กล่าวพลางหยิบยาเม็ดออกมา “ข้าน้อยซื้อยากลับมาแล้ว เพคะทรงเสวยยาลดไข้ก่อน ข้าน้อยจะตำสมุนไพรนี้ให้ละเอียดแล้วพอกบาดแผลให้”
นางเทยาเม็ดสองเม็ดลงบนมือ แล้วยื่นไปใกล้ริมฝีปากเขา
เขาลืมตาขึ้น
ดวงตาดำสนิทคู่นั้นจับจ้องนางนิ่ง
“เจ้ากลับมาแล้ว” เขากล่าว
อาฉู่ถูกเขาจ้องจนรู้สึกกระดากอาย จึงแย้มยิ้ม “ย่อมต้องกลับมาอยู่แล้ว ยาที่ซื้อใช้เงินขององค์ชาย หากไม่กลับมา องค์ชายก็ขาดทุนน่ะสิ เพคะ อ้าพระโอษฐ์เถิด”
เขาแย้มริมฝีปากเล็กน้อย อาฉู่จึงป้อนยาเม็ดเข้าไป แล้วส่งถุงน้ำให้เขาดื่ม
ยาเม็ดถูกกลืนลงไปแล้ว
เขาหลับตาลงอีกครั้ง ลมหายใจดูสงบขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย
“องค์ชาย ข้าน้อยต้องตรวจดูพระชงฆ์ ต้อง…ต้องถอดกางเกงออก…”
อดีตรัชทายาทขมวดคิ้วเล็กน้อย
อาฉู่เห็นเขาไม่คัดค้าน จึงชะงักอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนสูดลมหายใจลึกแล้วยื่นมือไปแก้สายคาดกางเกงของเขา
มือของนางสั่นระริก
นางอยู่ในจวนโหวมาหกปี เคยเห็นเสื้อผ้าของบุรุษ ทั้งของนายท่าน พ่อบ้าน และคนเลี้ยงม้า ทว่านางไม่เคยถอดกางเกงให้บุรุษคนใดด้วยมือตนเอง
แม้แต่คิดก็ไม่เคยคิด
สายคาดกางเกงคลายออกแล้ว
นางหลับตา กัดฟันรูดกางเกงลง เนื้อผ้าที่ติดกับเนื้อหนังส่งเสียงฉีกขาดแผ่วเบา
องค์ชายครางอู้อี้ ร่างกายเกร็งขึ้นชั่วขณะ ทว่าไม่ได้เปล่งเสียงออกมา
อาฉู่ลืมตาขึ้น
ใบหน้าของนางแดงก่ำ
นางไม่เคยเห็นร่างกายของบุรุษมาก่อน ขาขององค์ชายเรียวยาว แม้ผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก แต่สัดส่วนกลับสมบูรณ์ เส้นกล้ามเนื้อแข็งแกร่ง
ตั้งแต่ใต้หัวเข่าลงไป เลือดเนื้อเละเทะ
น่องมีบาดแผลลึก เนื้อปริแยกออกจากกัน หัวเข่าบวมเหมือนหมั่นโถว ทั้งยังเขียวช้ำม่วงคล้ำ ราวกับถูกทรมานด้วยเครื่องลงทัณฑ์
จมูกของอาฉู่พลันแสบขึ้นมา น้ำตาแทบไหลริน
“เหตุใดจึงบาดเจ็บหนักถึงเพียงนี้…”
องค์ชายมิได้ตอบ
เขาเบือนหน้าไปอีกทาง แนวกรามเกร็งแน่น
อาฉู่ขอน้ำร้อนจากลุงที่สถานีพักม้า แล้วหยิบผ้าเช็ดหน้าผืนเก่าซีดของตนออกจากอก จุ่มลงในน้ำร้อน บิดจนหมาด ก่อนค่อย ๆ เช็ดบาดแผลบนขาขององค์ชายอย่างระมัดระวัง
ทันทีที่ผ้าแตะบาดแผล ร่างกายขององค์ชายก็สะท้านวูบ
“อดทนสักหน่อยเพคะองค์ชาย” อาฉู่เอ่ยเสียงเบา “ต้องเช็ดสิ่งสกปรกออก มิฉะนั้นแผลจะเน่าเปื่อยยิ่งกว่าเดิม”
สะเก็ดเลือด เม็ดทราย และเศษผ้าปะปนกันติดแน่นอยู่บนบาดแผล บางแห่งมีสะเก็ดหนองจับตัวแล้ว
นางค่อย ๆ ใช้น้ำร้อนทำให้สิ่งเหล่านั้นอ่อนตัว แล้วเช็ดออกทีละน้อย
ผ้าเช็ดหน้ากลายเป็นสีแดงคล้ำอย่างรวดเร็ว
เปลี่ยนน้ำถึงสามครั้ง ในที่สุดบาดแผลก็เผยสภาพเดิมออกมา
อาฉู่ประคองหัวเข่าขององค์ชายเบา ๆ แล้วลองขยับดู
องค์ชายไม่ทันตั้งตัว เจ็บจนสูดลมหายใจเฮือก
นางรีบชักมือกลับ
“ขออภัยเพคะ ขออภัย” นางกล่าวขอโทษติด ๆ กัน เหงื่อบนหน้าผากหยดลงบนฟาง “ข้าน้อยต้องตรวจดูว่ากระดูกเป็นอย่างไรบ้าง”
นางเคยช่วยแมวตัวหนึ่งที่ถูกม้าเหยียบจนขาหักในลานหลังจวนโหว
กระดูกของแมวหัก ขาห้อยอ่อนปวกเปียก ความรู้สึกคล้ายกับขาขององค์ชาย
นางยังเคยช่วยสุนัขที่ถูกประตูหนีบอุ้งเท้า เอ็นของมันบาดเจ็บแต่กระดูกไม่เป็นไร เลี้ยงดูเพียงครึ่งเดือนก็วิ่งได้แล้ว
อาศัยประสบการณ์อันตื้นเขินเพียงน้อยนิดนี้ นางจึงลองตรวจหัวเข่าและข้อเท้าขององค์ชายอีกครั้งอย่างระมัดระวัง
กระดูกน่าจะแตกหักแล้ว
ช่วงใต้หัวเข่าลงไป เมื่อกดลงจะรู้สึกได้ว่ามีการเคลื่อนผิดตำแหน่ง ทว่าข้อเท้ายังพอขยับได้เล็กน้อย เอ็นคงไม่ได้ขาดทั้งหมด
“องค์ชาย กระดูกของพระองค์หักแล้ว แต่เอ็นยังดีอยู่ น่าจะสมานได้ ต้องใช้ของแข็งดามขาไว้ ให้กระดูกค่อย ๆ เชื่อมกลับเข้าที่เอง”
องค์ชายไม่กล่าวสิ่งใด เพียงพยักหน้าเล็กน้อย
อาฉู่เดินสำรวจบริเวณรอบสถานีพักม้า
ในลานมีฟืนกองอยู่กองหนึ่ง นางเลือกแผ่นไม้สองแผ่นที่ค่อนข้างเรียบ แล้ววิ่งเข้าไปในห้องยืมมีดผ่าฟืน
นางย่อตัวลงกลางลาน อาศัยแสงจันทร์ใช้มีดผ่าฟืนเหลาเสี้ยนไม้ออกจากแผ่นไม้ จากนั้นใช้สันมีดขูดผิวให้เรียบ จนลูบแล้วไม่สะดุดมือ จึงนำกลับเข้าไปในห้อง
“องค์ชาย ข้าน้อยจะใส่ยาและดามขาให้ อาจเจ็บอยู่บ้าง ขอทรงอดทนสักหน่อย”
นางพอกสมุนไพรที่ตำละเอียดลงบนบาดแผล แล้วพันแผลให้เรียบร้อย
จากนั้นใช้แผ่นไม้ประกบขาน่องขององค์ชายทั้งสองข้าง แล้วพันด้วยผ้าพันแผลทีละรอบจนแน่น
นางพันอย่างตั้งใจ ทุกครั้งที่พันหนึ่งรอบก็หยุดตรวจดูความแน่น หากหลวมเกินไปก็ยึดขาไว้ไม่ได้ หากแน่นเกินไปก็จะรัดจนทรมาน
เมื่อพันถึงรอบสุดท้าย นางเงยหน้ามององค์ชาย