【การสร้างสรรค์ผลงานไม่ง่าย หากไม่ชอบโปรดเลื่อนผ่าน อย่าให้คะแนนต่ำหรือเขียนคำวิจารณ์ในแง่ร้าย ขอบคุณ! ❤ผู้มอบรักย่อมได้รับรักตอบ ผู้ส่งมอบพรย่อมได้รับพรกลับคืน❤】
เดือนสาม หิมะโปรยปรายลงมาในเมืองอวี้จิง
แม้หิมะจะตกหนัก ทว่าเมื่อเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิแล้ว พอตกถึงพื้นก็ละลายกลายเป็นน้ำ
หิมะที่ตกลงบนเปียผมของอาฉู่กลายเป็นหยดน้ำ เปียกชื้นแนบติดใบหน้า ปะปนกับปานเขียวที่ลามจากหางคิ้วซ้ายไปถึงโหนกแก้ม ราวกับมีผู้ใดสาดหมึกหนึ่งแท่นลงมา ทำลายใบหน้านั้นจนหมดสิ้น
อาฉู่เงยหน้ามองหิมะโปรยปรายทั่วฟ้า พลางคิดว่า หิมะคงกลายมาจากเมฆกระมัง ขาวสะอาดถึงเพียงนั้น แต่พอตกลงมาก็ละลายเป็นโคลนเปียก ผู้คนต่างรังเกียจ...
“แอบเกียจคร้านอีกแล้วหรือ? เร่งแปรงเข้า พรุ่งนี้เช้านายท่านทั้งหลายต้องใช้!” หญิงชราผู้ดูแลบีบจมูกเดินเข้ามา ทำท่าจะยกมือฟาดนาง แต่พอเห็นว่าสกปรกก็ชักมือกลับ
“เปล่าเจ้าค่ะ ไม่ได้เกียจคร้าน ท่านดูสิ ข้าแปรงเสร็จไปตั้งมากแล้ว!” อาฉู่ชี้ไปยังถังอุจจาระที่แปรงเสร็จแล้วด้านหลัง
นางถูกขายเข้าจวนโหวหย่งชางตั้งแต่อายุแปดขวบ นี่เป็นปีที่หกแล้ว
เพราะมีปานบนใบหน้า จึงทำได้เพียงเป็นสาวใช้แรงงานที่อยู่ห่างจากนายท่าน
งานประจำวันของนางคือทำงานตั้งแต่ยามห้าจนถึงยามสอง ผ่าฟืน ต้มน้ำ แปรงถังอุจจาระ
ไม่มีใครอยากพูดคุยกับนาง และไม่มีใครจดจำชื่อเดิมของนางได้
ทุกคนเรียกนางว่าอาฉู่ เรียกมาหกปี จนนางเองก็ลืมไปแล้วว่าชื่อเดิมคืออะไร
หญิงชราผู้ดูแลด่านางอีกสองสามคำ ส่วนใหญ่เป็นคำว่า “ตัวอัปมงคล” “ดาวหายนะ” อะไรทำนองนั้น อาฉู่ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ นางถูกด่ามาหกปีแล้ว จนชินชาต่อคำด่า
------
โถงใหญ่จวนโหว
โหวหย่งชางกับฮูหยินคุกเข่าอยู่บนพื้น ตัวสั่นงันงก
ภายในโถงมีชายวัยกลางคนสวมชุดปักลายงูเหลือมนั่งอยู่ ใบหน้าขาวเกลี้ยงเกลาไร้หนวดเครา น้ำเสียงแหลมเล็ก เป็นขันทีผู้หนึ่ง
“ท่านโหว ข้าน้อยก็เพียงปฏิบัติตามพระบัญชา” ขันทีประคองถ้วยชาขึ้น เป่าฟองชาบนผิวอย่างเชื่องช้า “แม้องค์ชายจะถูกปลด แต่ถึงอย่างไรก็เป็นสายเลือดราชวงศ์ สมัยนั้นฝ่าบาททรงพระราชทานสัญญาหมั้นหมายด้วยพระองค์เอง บัดนี้คนยังไม่ได้เข้าจวน พรุ่งนี้องค์ชายก็จะถูกเนรเทศไปอู่โจวแล้ว งานแต่งนี้จะจัดหรือไม่จัด ท่านโหวต้องให้คำตอบ”
เหงื่อเม็ดโตผุดขึ้นบนหน้าผากท่านโหว “จัด จัดแน่นอน! บุตรีข้าน้อยกำลังเตรียมชุดแต่งงาน พรุ่งนี้ก็ออกเดินทาง จะไม่กล้าทำให้การเดินทางขององค์ชายล่าช้าเป็นอันขาด...”
“เช่นนั้นก็ดี” ขันทีหัวเราะเบา ๆ “ฝ่าบาทมีรับสั่งให้คงสัญญาหมั้นหมายไว้ดังเดิม ก่อนองค์ชายถูกเนรเทศ พิธีการที่ควรทำก็ต้องทำให้ครบ แม้จะงดพิธีกลับบ้านหลังแต่งงานสามวัน แต่เหลียงตี้ต้องร่วมทางไปกับองค์รัชทายาท”
ท่านโหวโขกศีรษะไม่หยุด “พ่ะย่ะค่ะพ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยเข้าใจแล้ว ข้าน้อยจะไปจัดการบัดนี้!”
ขันทีพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ลุกขึ้นจากไป
ท่านโหวทรุดนั่งลงบนพื้น หอบหายใจเฮือกใหญ่
ฮูหยินร้องไห้พลางโผเข้ามาหา “นายท่าน อิงเอ๋อร์เพิ่งอายุสิบห้า จะให้นางแต่งได้อย่างไร? องค์รัชทายาทที่ถูกปลดขาทั้งสองข้างก็หักแล้ว ถูกเนรเทศไปไกลสามพันลี้ อู่โจวเป็นดินแดนชายแดนอันหนาวเหน็บ... ไม่แน่ว่าอาจตายระหว่างทาง! หากอิงเอ๋อร์ตามไป แล้วจะมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร!”
“เจ้าคิดว่าข้าอยากให้เป็นเช่นนั้นหรือ?” ท่านโหวกัดฟันกรอด “ฝ่าบาททรงพระราชทานการหมั้นหมายด้วยพระองค์เอง สมัยนี้ยังทรงเอ่ยถามด้วยพระองค์เองอีก เจ้าคิดว่าจะปฏิเสธไม่แต่งก็ได้หรือ? นั่นคือขัดพระบัญชา หลอกลวงเบื้องสูง! ทั้งตระกูลไม่อยากรักษาหัวไว้แล้วหรือ?”
ฮูหยินร่ำไห้หนักกว่าเดิม “แล้วจะทำอย่างไร? นิสัยของอิงเอ๋อร์ นางยอมแต่งสิแปลก...”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง สาวใช้คนหนึ่งก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา ใบหน้าซีดเผือด “ท่านโหว ฮูหยิน! แย่แล้วเจ้าค่ะ! คุณหนูใหญ่ นาง...”
“นางเป็นอะไร?”
“คุณหนูใหญ่ผูกคอตายบนหอปักผ้า! โชคดีที่พบเร็ว จึงช่วยชีวิตไว้ได้ แต่นางเอาแต่ร้องไห้ บอกว่าตายเสียยังดีกว่าแต่งให้คนพิการผู้นั้น...”
ท่านโหวผุดลุกขึ้น ก่อนหมดแรงทรุดกลับลงไปนั่ง
ฮูหยินร่ำไห้ปานใจจะขาด “ข้ารู้อยู่แล้ว! ข้ารู้อยู่แล้ว! นิสัยแข็งกร้าวของอิงเอ๋อร์ นางทำเรื่องเช่นนี้ได้จริง ๆ นายท่าน ท่านรีบคิดหาทางเถิด!”
ท่านโหวหลับตาลงครู่หนึ่ง ความคิดแล่นปราด
งานแต่งนี้จำเป็นต้องจัด
ฝ่าบาททรงจับตาดู ขุนนางทั่วราชสำนักก็มองอยู่ จวนโหวไม่อาจเสียหน้า และยิ่งแบกรับความผิดฐานขัดพระบัญชาไม่ไหว
แต่อิงเอ๋อร์ยอมตายดีกว่าแต่ง จะบีบให้นางตายจริง ๆ ก็ไม่ได้
ภายในโถงใหญ่เงียบงัน
ในเวลานั้นเอง ดวงตาของหญิงชราผู้ดูแลพลันสว่างขึ้น “ท่านโหว หญิงชราผู้นี้มีความคิดอยู่ประการหนึ่ง”
“ว่ามา”
“เมื่อคุณหนูใหญ่แต่งไม่ได้ พวกเราก็หาคนมาแต่งแทนนางได้ อย่างไรเสียเกี้ยวเจ้าสาวก็หามตรงไปยังประตูเมืองเพื่อไปรวมกับขบวนเนรเทศ ไม่ต้องกราบไหว้ฟ้าดิน ไม่ต้องดื่มสุราคารวะ เพียงคลุมผ้าแดงไว้ ใครจะรู้ว่าคนในเกี้ยวเป็นใคร?”
ท่านโหวขมวดคิ้ว “หากถูกจับได้เล่า?”
“หากถูกจับได้ก็กล่าวว่าคุณหนูใหญ่เสียใจจนล้มป่วยกลางทาง จึงให้สาวใช้ใกล้ชิดทำพิธีแต่งงานแทนชั่วคราว พิธีโบราณเช่นนี้ก็มีแบบอย่างอยู่ ต่อให้ฝ่าบาททรงทราบ จะทรงเอาเรื่องจวนเราเพราะงานแต่งขององค์รัชทายาทที่ถูกปลดคนหนึ่งหรือ?”
ท่านโหวครุ่นคิดครู่หนึ่ง “แต่จะให้ใครไป?”
“อาฉู่”
“อาฉู่?” ท่านโหวกับฮูหยินเอ่ยขึ้นพร้อมกัน ราวกับลืมไปแล้วว่าในจวนยังมีคนผู้นี้อยู่
“สาวใช้แรงงานคนหนึ่ง บนใบหน้ามีปาน จึงถูกเรียกว่าอาฉู่”
“สาวใช้แรงงานหรือ? บนใบหน้ายังมีปานอีก?” ฮูหยินเบิกตากว้าง “แต่งให้กับองค์รัชทายาท เรื่องนี้จะเหมาะได้อย่างไร?”
“ฮูหยินลองคิดดูเจ้าค่ะ” หญิงชราขยับเข้าไปใกล้อีกก้าว “เพราะนางอัปลักษณ์ จึงไม่มีใครเชื่อว่าจวนโหวจะเลือกนางมาแต่งแทน คนที่ไม่มีทางเป็นไปได้ที่สุดกลับปลอดภัยที่สุด”
ท่านโหวพยักหน้าอย่างครุ่นคิด
หญิงชรากล่าวต่อ “หากวันหน้าเรื่องนี้ถูกเปิดโปง พวกเราก็ยังมีทางถอย เพียงกล่าวว่าสาวใช้ผู้นี้ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ แอบอ้างเป็นนายเพื่อไต่เต้าสู่ที่สูง ถึงเวลานั้นก็ผลักนางออกไปฟันเสียให้สิ้นเรื่อง จวนโหวไม่เกี่ยวข้องแม้แต่น้อย”
ท่านโหวกับฮูหยินสบตากัน ก่อนพยักหน้าอย่างช้า ๆ
“เอานางนี่แหละ”
------
ในที่สุดก็แปรงถังอุจจาระเสร็จ
อาฉู่ยังหาวไม่ทันจบ ปากยังอ้าค้างอยู่ ก็ถูกคนหิ้วตัวขึ้นจากพื้น
“ไป!”
องครักษ์หน้าตาไม่คุ้นสองคนหิ้วปีกนางมายังโถงใหญ่
นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่นางเข้าจวนที่ได้ขึ้นมาบนโถง
หญิงชราผู้ดูแลกระชากอาฉู่ให้ลุกขึ้นจากพื้น กวาดตามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ “ผอมไปสักหน่อย แต่พอสวมชุดแต่งงาน คลุมผ้าแดง ใครจะรู้ว่าข้างใต้เป็นผู้ใด?”
ฮูหยินมองอาฉู่ด้วยสายตารังเกียจ ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ไม่ได้เอ่ยอะไร
ท่านโหวเหลือบมองนาง “เฮ้อ! ไปเตรียมตัวเสีย!”
อาฉู่ยืนนิ่งอยู่กับที่ พยายามทำความเข้าใจสิ่งที่ได้ยิน
------
ยามไก่ขัน เกี้ยวเจ้าสาวสีแดงหลังหนึ่งถูกหามออกจากประตูใหญ่ของจวนโหว
ไม่มีประทัด ไม่มีเสียงดนตรีมงคล ไม่มีขบวนส่งตัวเจ้าสาว มีเพียงคนขับรถม้าผู้หนึ่ง
อาฉู่นั่งอยู่ในเกี้ยว สวมชุดแต่งงานที่ใหญ่เกินตัวอย่างเห็นได้ชัด บนศีรษะคลุมผ้าแพรแดงผืนหนึ่ง
เกี้ยวเคลื่อนไปทางเหนือ มุ่งหน้าสู่ประตูเมือง
ลมหนาวพัดลอดช่องม่านเกี้ยวเข้ามา ทำให้นางสั่นเทาด้วยความหนาว นางได้ยินชาวบ้านบนถนนพูดคุยกัน
“บุตรีบ้านใดแต่งงานกันหรือ? เหตุใดแม้แต่คนเป่าเครื่องดนตรีก็ไม่มี?”
“ชู่ว์ เบาเสียงหน่อย ได้ยินว่าแต่งให้องค์รัชทายาทที่ถูกปลด วันนี้องค์รัชทายาทผู้นั้นถูกเนรเทศ นี่คงเป็นการแต่งงานเพื่อสะเดาะเคราะห์กระมัง!”
“สะเดาะเคราะห์หรือ? คุณหนูจากตระกูลใหญ่ผู้นั้นช่างน่าสงสาร...”
อาฉู่ก้มหน้า พลางคิดว่า “คนที่แต่งเพื่อสะเดาะเคราะห์เป็นคุณหนูปลอม คุณหนูตัวจริงจะต้องมาลำบากได้อย่างไร...”
เมื่อคืน หญิงรับใช้ในครัวหลายคนช่วยกันลากนางไปอาบน้ำจนสะอาด แล้วจับสวมชุดแต่งงาน
“อาฉู่ การได้ไปปรนนิบัติองค์รัชทายาทแทนคุณหนู นับเป็นวาสนาที่สั่งสมมาถึงแปดชั่วอายุคน ท่านโหวกับฮูหยินเมตตา หากเจ้าปรนนิบัติองค์รัชทายาทให้ดี วันหน้าเราจะคืนสัญญาขายตัวให้เจ้า จงจำไว้ ตอนนายหน้าค้ามนุษย์ขายเจ้ามา สัญญาที่ลงไว้เป็นสัญญาขายขาด!”
“รู้หรือไม่ว่าเมื่อพบองค์รัชทายาทแล้วต้องพูดอย่างไร?”
หญิงรับใช้ในครัวจับหูนาง แล้วสอนนางเช่นนั้นเช่นนี้หนึ่งรอบ พอสอนจบก็เคาะศีรษะนางอีกที
“พูดผิดไปก็เป็นความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูง องค์รัชทายาทจะตัดหัวเจ้า!”
ศีรษะของนางยังคงอื้ออึงอยู่... วันหน้านั้นเมื่อใดกัน... ได้ยินว่าองค์รัชทายาทที่ถูกปลดเป็นคนพิการ... คนพิการคงไม่รังเกียจใบหน้าของนางกระมัง...
ขณะที่กำลังคิดฟุ้งซ่าน เกี้ยวก็หยุดลง
“ถึงประตูเมืองแล้ว” เสียงคนขับรถม้าดังมาจากด้านนอก “คนจากในวังจะมาตรวจเกี้ยว”
---
【คำแนะนำในการอ่าน】ไล่ตามภรรยา วิ่งหนีไปพร้อมลูก นิยายรักโบราณแท้ ไม่มีการเกิดใหม่ ไม่มีการทะลุมิติ ไม่มีนิ้วทอง จังหวะเรื่องค่อยเป็นค่อยไป สไตล์หวานปนขม ไม่ใช่นิยายสะใจที่เน้นอารมณ์รุนแรง และไม่ใช่นิยายทำไร่ทำนาในดินแดนเนรเทศแบบทั่วไป เรื่องราวชีวิตผู้คน การผจญภัย การชิงอำนาจในวัง และกลอุบายทางการเมืองผสานเข้าด้วยกัน ส่วนตอนจบจะเป็นสุขสมหวัง หรือให้นางเอกใช้ชีวิตอย่างอิสระเพียงลำพังนั้น จะเขียนต่อไปแล้วค่อยดู ยังไม่ได้กำหนดในขณะนี้ ร่องรอยเล็ก ๆ จะค่อย ๆ เชื่อมโยงกัน ปมหักมุมจะฝังไว้ยาวนานและซ่อนเร้นอย่างแนบเนียน
พี่น้องที่ฟังนิยายและอ่านนิยายทุกท่าน ขอฝากให้คะแนนรีวิวห้าดาวด้วย ขอให้สมปรารถนา ทุกสิ่งสมบูรณ์พร้อม ( ˘ ³˘)❤