รัชทายาทกัดริมฝีปาก หยาดเหงื่อเม็ดเล็กผุดพรายบนหน้าผาก ทว่ากลับไม่ส่งเสียงสักคำ
“เรียบร้อยแล้ว” อาฉู่ผูกปมเสร็จก็ถอยหลังไปสองก้าว มองผลงานของตนด้วยความพึงพอใจ ก่อนยิ้มออกมา “แม้จะดูน่าเกลียดไปสักหน่อย แต่คงใช้ได้”
รัชทายาทก้มมองขาข้างนั้นที่ถูกไม้กระดานกับผ้าพันไว้จนดูราวกับขนมจ้าง แล้วจึงมองอาฉู่
“เจ้าอยู่ในจวนโหว” จู่ ๆ เขาก็เอ่ยขึ้นด้วยเสียงแผ่วเบา “ทำงานอะไรหรือ”
อาฉู่ชะงักไป นึกไม่ถึงว่าเขาจะเป็นฝ่ายถามนางก่อน
“ผ่าฟืน ต้มน้ำ ซักผ้า...แล้วยังขัดกระโถนด้วย งานอะไรก็ทำทั้งนั้น”
รัชทายาทเงียบไปครู่หนึ่ง
“แล้ววิธีรักษาบาดแผลพวกนี้ เจ้าเรียนมาจากที่ใด”
อาฉู่ยิ้มอย่างกระดากอาย “ไม่มีใครสอนหรอก ข้าเคยช่วยแมวกับสุนัขอยู่สองสามตัวที่ลานหลังบ้าน เลยลองคลำหาวิธีรักษาด้วยตนเอง”
“แมวกับสุนัข” รัชทายาททวนคำสองคำนั้น
“อืม” อาฉู่พยักหน้า “แมวกับสุนัขก็มีชีวิตเหมือนกัน จะยืนดูพวกมันตายไปได้อย่างไร”
พอพูดจบ นางก็รู้สึกเสียใจขึ้นมา
เอาเขาไปเปรียบกับแมวกับสุนัขเช่นนี้ จะเป็นการล่วงเกินหรือไม่
แต่รัชทายาทไม่ได้โกรธ
เขาหลับตาลงอีกครั้ง แล้วเอนพิงหัวเตียง
ผ่านไปเนิ่นนาน ขณะที่อาฉู่คิดว่าเขาหลับไปแล้ว จู่ ๆ เขาก็เอ่ยขึ้นประโยคหนึ่ง
“เหตุใดเจ้าไม่หนี”
อาฉู่ชะงักไป
“เหตุใดเจ้าไม่หนี” เขาถามซ้ำอีกครั้ง
อาฉู่ก้มหน้า พับผ้าที่เหลือแล้วเก็บใส่ห่อสัมภาระ
“หนีไม่พ้น” นางกล่าว “ข้าเป็นสาวใช้ของจวนโหว ทำสัญญาขายขาดไว้แล้ว ตามกฎหมายแคว้นต้ายง ทาสที่หลบหนีหากถูกจับได้ก็ต้องถูกเฆี่ยน สักหน้า แล้วส่งไปยังถิ่นห่างไกลยิ่งกว่าเดิม”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนยิ้มออกมา “ข้าถูกส่งไปถิ่นห่างไกลอยู่แล้ว จะหนีอีกครั้งไปเพื่ออะไร”
รัชทายาทไม่เอ่ยคำใด
อาฉู่ผูกห่อสัมภาระ แล้วตรวจดูเฝือกที่ขาของเขาอีกครั้งว่าคลายหรือไม่ พลางกล่าวต่อไปด้วย “อีกอย่าง ท่านยังมีไข้ ขาก็เจ็บถึงเพียงนี้ หากข้าจากไป ท่านจะทำอย่างไร”
“เกี่ยวอันใดกับเจ้า”
น้ำเสียงยามเอ่ยสี่คำนั้นราบเรียบ มิใช่การซักถาม คล้ายเป็นเพียงการบอกเล่าความจริง
บอกเล่าความจริงที่ว่า ความเป็นความตายของเขาแต่เดิมก็ไม่เกี่ยวข้องกับนาง
มือของอาฉู่ชะงักไป
นางเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าซีดขาวของเขา ภายใต้แสงจันทร์ ดวงตาลึกล้ำราวกับสระน้ำเย็นเยียบคู่นั้นคล้ายมีประกายแสงวูบไหวอยู่ภายใน
“องค์รัชทายาท ข้าไม่มีความสามารถอะไรเป็นพิเศษ เพียงทนเห็นสิ่งมีชีวิตต้องทนทุกข์ไม่ไหว”
“แมวป่าที่ลานหลังบ้านออกลูก ไม่มีใครดูแล ข้าก็แอบแบ่งอาหารของตนไปให้กิน ลูกสุนัขบ้านข้าง ๆ ขาหัก ข้าใช้ผ้าพันไว้ครึ่งเดือน ในที่สุดก็รักษาจนหายได้”
“ท่านจะเป็นรัชทายาท หรือเป็นคนพิการก็ช่าง ในสายตาข้าก็ไม่ต่างกัน เป็นเพียงคนป่วยและบาดเจ็บที่ต้องมีคนดูแล”
กล่าวจบ นางก็รู้สึกว่าตนพูดมากไป จึงเกาศีรษะอย่างกระดากอาย
“อีกอย่าง...” นางยิ้มกว้างแล้วเสริม “ท่านจ่ายเงินแล้ว ยานั่นซื้อด้วยเศษเงินของท่าน หากข้ารักษาท่านไม่หาย เงินนี้ก็เสียเปล่ามิใช่หรือ”
รัชทายาทมองนาง
สาวใช้ขี้เหร่ผู้นี้ช่างไม่น่ามองเสียจริง
ผิวเดิมทีก็ไม่ขาว ยังมีปานแต่กำเนิดอีก ยามยิ้มดวงตาก็โค้งเป็นเสี้ยวจันทร์สองเส้น ดูพิลึกอยู่บ้าง
คล้ายต้นผักชีเล็ก ๆ ที่ยังเติบโตไม่เต็มที่
แต่ดวงตาของนางกลับสุกใส
ต้องแสงเทียนแล้วดูราวกับดวงดาวสองดวง
เขาเบนสายตาหนี แล้วหลับตาลงอีกครั้ง
“เจ้าไม่กลัวถูกพัวพันหรือ”
“จะพัวพันเรื่องใด ข้าไม่มีสิ่งใดอยู่แล้ว”
คราวนี้อาฉู่ฟังออกถึงความหมายในคำพูดของเขา
เขาไม่ได้รังเกียจนาง แต่รังเกียจตนเอง
นางอ้าปาก คิดอยากพูดอะไรสักอย่าง ทว่ากลับรู้สึกว่าคำพูดใด ๆ ก็เบาบางเกินไป
คนผู้หนึ่งซึ่งเคยยืนอยู่บนเมฆาสูง จู่ ๆ กลับถูกเหยียบจมลงในโคลนตม จนรู้สึกว่าตนไร้ค่า เรื่องเช่นนี้มิใช่คำปลอบเพียงหนึ่งหรือสองคำจะทำให้ดีขึ้นได้
นางไม่กล่าวอะไรอีก เพียงดึงผ้าห่มบาง ๆ ที่ปลายเตียงมาคลุมรัชทายาทอย่างแผ่วเบา แล้วหยิบกางเกงที่ถอดเปลี่ยนไว้ข้าง ๆ ขึ้นมา “มีน้ำร้อนอยู่ ข้าจะซักกางเกงตัวนี้ ยังพอสลับใส่ได้”
นางจัดชายผ้าห่มให้เขา แล้วนำกางเกงไปซักที่ลานบ้าน
ระหว่างซัก นางก็คิดว่ารัชทายาททำความผิดอันใดกันแน่ ฮ่องเต้ถึงได้ลงมือทุบตีพระโอรสของตนเองจนกลายเป็นเช่นนี้...
หน้าต่างห้องด้านหลังแง้มอยู่ครึ่งบาน เสียงเหล่าทหารคุมตัวดื่มสุราและเล่นทายมือดังระลอกแล้วระลอกเล่า
บางครั้งก็มีเสียงพูดคุยไร้ต้นสายปลายเหตุปะปนมา
เดิมทีนางไม่ได้ใส่ใจ แต่คำคำหนึ่งในเสียงเหล่านั้นลอยเข้าหูมา—
“รัชทายาท...”
“...เก่งกาจเกินไป ผลงานสูงเกินเจ้านาย ฮ่องเต้ย่อมไม่วางพระทัย”
“นั่นสิ ได้ยินว่าฤดูหนาวปีก่อน รัชทายาทตามเสด็จฮ่องเต้ไปตรวจค่ายทหาร เหล่าทหารค่ายเซียวฉีเห็นฝ่าบาทแล้วไม่คำนับ กลับตะโกนเรียกรัชทายาท...”
“ชู่...เบาเสียงหน่อย!”
อาฉู่ไม่เข้าใจเล่ห์เหลี่ยมในราชสำนัก แต่นางเข้าใจหลักการข้อหนึ่ง
ในจวนโหว หากเจ้าทำงานเก่งกว่าแม่บ้านผู้ดูแล ทั้งยังเป็นที่โปรดปรานของฮูหยินยิ่งกว่าแม่บ้านผู้นั้น เจ้าก็ใกล้ตายเต็มที
รัชทายาทก็คงเป็นเช่นเดียวกัน
นางถอนหายใจ บิดกางเกงที่ซักเสร็จจนหมาด แล้วนำไปพาดบนราวตากผ้า
อาฉู่ถูมือแดงก่ำ พลางกำลังจะหันไปเทน้ำ จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงพูดคุยที่เบาลงกว่าเดิม
นางอดไม่ได้ที่จะขยับเข้าไปใกล้ แล้วเงี่ยหูฟัง
เป็นเสียงของหัวหน้าจ้าว
“...เบื้องบนสั่งมาแล้ว หากไปถึงชายแดนทั้งเป็นได้ก็ดี หากไปไม่ถึง...ก็ถือว่าเขาชะตาขาด”
อีกเสียงเป็นของทหารหนุ่ม ฟังดูคล้ายลังเลอยู่บ้าง “แต่หัวหน้าจ้าว เขาเป็นถึงพระโอรสแท้ ๆ ของฮ่องเต้...”
“พระโอรสแท้ ๆ แล้วอย่างไร” หัวหน้าจ้าวหัวเราะเย็นชา “หากฮ่องเต้ยังเห็นเขาเป็นพระโอรสแท้ ๆ จะหักขาเขาหรือ จะเนรเทศเขาไปไกลสามพันลี้หรือ ตื่นได้แล้ว ไอ้หนู เรื่องในราชวงศ์มิใช่เรื่องที่คนอย่างเจ้ากับข้าจะคาดเดาได้”
“แต่...” ทหารหนุ่มยังอยากพูดอะไรต่อ
“แต่อะไรอีก” น้ำเสียงของหัวหน้าจ้าวแฝงความเหี้ยมเกรียมขึ้นหลายส่วน “เจ้าคิดว่างานนี้ได้รับมอบหมายมาเปล่า ๆ หรือ เบื้องบนให้มาเท่านี้—” เขายกสองนิ้วขึ้น เงาของนิ้วสองนิ้วปรากฏบนกระดาษหน้าต่าง “พอให้เจ้ากับข้าซื้อที่ดินสร้างบ้านที่บ้านเกิด แล้วกินดื่มไปได้ทั้งชีวิต หากเจ้าไม่อยากทำก็ได้ กลับไปข้าจะรายงานว่าเจ้าทำงานบกพร่อง เบี้ยหวัดทหารทั้งชีวิตนี้ก็อย่าหวังว่าจะได้ขึ้น”
ทหารหนุ่มเงียบไป
น้ำเสียงของหัวหน้าจ้าวอ่อนลงเล็กน้อย คล้ายกำลังเกลี้ยกล่อม “อีกอย่าง พวกเราก็ไม่ได้ลงมือเองสักหน่อย หนทางไกล ภูเขาสูง ถูกโจรปล้น ล้มป่วย พลัดตกหน้าผา...อย่างไหนบ้างที่ไม่ถึงตาย โดยเฉพาะเขตชิงโจว วุ่นวายนัก โจรภูเขามีมากดุจขนวัว ถึงเวลาค่อยจัดฉากว่าเขาถูกโจรฆ่าตาย ใครจะโยนความผิดมาถึงพวกเราได้ เจ้าเพียงหลับตา ปิดหู เรื่องที่ควรเดินทางก็เดินทาง เรื่องที่ควรดื่มสุราก็ดื่ม ที่เหลือย่อมมีคนจัดการเอง”
“มีคนจัดการหรือ” ทหารหนุ่มถาม “ท่านหมายความว่า นอกจากพวกเราแล้วยังมีคนอื่นอีกหรือ”
หัวหน้าจ้าวไม่ได้ตอบตรง ๆ เพียงหัวเราะหึ ๆ สองครั้ง “เจ้าคิดว่างานนี้มีแค่พวกเรากี่คนหรือ วางใจเถิด ยังมีหลักประกันอีกชั้นอยู่เบื้องหลัง พวกเราแค่คุมตัวคนไปถึงชิงโจว เรื่องหลังจากนั้นย่อมมีคนที่เก่งกาจกว่ามารับช่วงต่อ”
“คนที่เก่งกาจกว่า...”
“พอแล้ว ๆ อย่าถามให้มาก รู้มากไปไม่เป็นผลดีต่อเจ้า” หัวหน้าจ้าวลุกขึ้น เก้าอี้ครูดพื้นเกิดเสียงดัง “ดื่มสุราให้หมดแล้วเข้านอนแต่หัวค่ำ พรุ่งนี้เช้ายังต้องออกเดินทาง”
เสียงรินสุราดังขึ้นจากในห้อง ตามด้วยเสียงชามกระทบกันกังวานใส
อาฉู่ยืนนิ่งอยู่ในลานบ้าน เลือดทั่วร่างราวกับถูกแช่แข็ง
ลมพัดลอดคอเสื้อเข้ามา นางหนาวสั่นวูบหนึ่ง แต่กลับไม่รู้สึกหนาวเลย
ในหัวมีเพียงความคิดเดียววนเวียนอยู่—มีคนคิดสังหารรัชทายาท
เป็นผู้ใด คนในวังหรือ เป็นคนที่ทุบตีรัชทายาทจนพิการผู้นั้นหรือ
หรือว่า...เป็นคนอื่น
อาฉู่ไม่รู้ นางรู้เพียงว่าหัวหน้าผู้คุมตัวคนนี้ถูกซื้อตัวไปแล้ว
พวกเขาไม่เคยคิดจะปล่อยให้รัชทายาทมีชีวิตไปถึงถิ่นเนรเทศเลย!
นางกำหมัดแน่น ใช้เล็บจิกฝ่ามือเพื่อบังคับตนให้ตั้งสติขึ้นมา