ออกจากบ้านหลี่กัวเหลียงมา ฟ้ายังไม่สว่างดี
หลวีเหลียงเดินเท้าเปล่าไปตามถนนในหมู่บ้าน น้ำค้างเปียกหลังเท้า เย็นยะเยือก แปลงคอม้าสองข้างทางมืดสนิทเหมือนกำแพงสองด้าน ไกลออกไปมีเสียงหมาเห่าสองครั้งแล้วก็เงียบไป คงได้กลิ่นคนคุ้นเคยเข้าเสียก่อน
เขาไม่ได้เดินกลับบ้านตัวเอง
เขาเลี้ยวไปยังคอกสัตว์เก่าโทรมตรงหัวหมู่บ้านฝั่งตะวันออก
เรียกว่าคอกสัตว์ ที่จริงก็แค่ไม้ไม่กี่ท่อนค้ำแผ่นกระเบื้องใยหินไว้ ลมพัดลอดได้รอบด้าน
ในคอกมีลาตัวหนึ่งถูกผูกไว้ ตัวสีเทาหม่น ผอมจนซี่โครงปูดออกมาทีละซี่เหมือนกระดานซักผ้า พอเห็นเขาเดินเข้ามา มันก็ร้อง “อ๊าง อ๊าง” สองครั้ง แล้วเอาหัวมาถูมือเขา
นี่คือทรัพย์สินเพียงอย่างเดียวของบ้านหลวีเหลียง
พ่อซื้อมาไว้ตอนยังมีชีวิต เดิมทีคิดจะใช้มันลากรถทำขนส่ง แต่รถยังซื้อไม่สำเร็จ พ่อก็จากไปเสียก่อน
ตอนแม่แต่งงานใหม่ แม่อยากขายลาตัวนี้ทิ้ง หลวีเหลียงยืนกรานไม่ยอม ตอนนั้นเขายังเป็นคนโง่ แต่กลับกำบังเหียนไว้แน่นไม่ยอมปล่อยมือ แม่ร้องไห้ยกใหญ่แล้วจากไป ส่วนลาก็ถูกทิ้งไว้
คนในหมู่บ้านเอาลาตัวนี้มาล้อ บอกว่ามันกับเอ้อหลี่ว์เป็นคู่ที่เกิดมาคู่กัน
เอ้อหลี่ว์เป็นคน ส่วนตัวนี้เป็นลา แถมยังผอมเล็ก แต่ดันได้ชื่อว่า “ลาใหญ่” เหตุผลก็เหมือนฉายาของเอ้อหลี่ว์นั่นแหละ ลาใหญ่ไม่ได้ใหญ่ เอ้อหลี่ว์ก็ไม่ได้เล็ก
หลวีเหลียงลูบหัวลา ควานหาชามใบใหญ่บิ่นปากใบหนึ่งตรงโคนกำแพง แล้วไปหยิบถังน้ำขึ้นสนิมจากมุมคอก เขาหิ้วถังไปยังบ่อน้ำโยกหลังคอก สูบน้ำขึ้นมาหนึ่งถัง
น้ำเย็นเจี๊ยบ เป็นน้ำบ่อ มีกลิ่นสนิมจาง ๆ
เขาหิ้วถังไปตรงหน้าลา กำลังจะเทลงรางอาหาร จู่ ๆ ก็ชะงักมือ
เขานึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้
กระแสร้อนในร่างกายนั่น
หลังจากคืนนั้น เขารู้สึกได้ว่ามีบางอย่างเพิ่มขึ้นในร่าง ไม่ใช่แค่กระแสไอร้อนที่ไหลเวียนไม่หยุด ยังมีอย่างอื่นด้วย คล้ายของเหลวข้นหนืดเข้มข้นที่ซุกซ่อนอยู่ลึกในท้องน้อย
เขาไม่รู้ว่ามันคืออะไร
แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่า ของสิ่งนั้นไม่ธรรมดา
เขาวางถังลง หลับตา แล้วลองใช้จิตนำกระแสร้อนนั้น กระแสร้อนเชื่อฟังเป็นอย่างดี ไหลตามความคิดของเขาลงไป รวมตัวกันที่จุดซึ่งอยู่ต่ำกว่าตันเถียนสามชุ่น
แล้วเขาก็รู้สึกได้
ของเหลวอุ่น ๆ ค่อย ๆ ซึมออกมาตามนิ้วมือ—เขายื่นนิ้วออกไปโดยไม่รู้ตัว—ก่อนจะซึมออกมาหนึ่งหยด
มันใสสะอาด มีสีขาวน้ำนมจาง ๆ เปล่งประกายริบหรี่ท่ามกลางแสงอรุณ
เขาลองดมดู
ไม่มีกลิ่นพิเศษ มีเพียงกลิ่นหวานคาวจาง ๆ ที่แทบจับไม่ได้
หลวีเหลียงจ้องหยดของเหลวบนปลายนิ้วอยู่หลายวินาที ก่อนยื่นนิ้วไปตรงปากลา
ลาแลบลิ้นหยาบ ๆ ออกมา เลียหยดนั้นไปในพริบตา
ลาเม้มปากสองสามครั้ง พ่นลมแรง ๆ กะพริบตา แล้วก้มหน้าหลับต่อ
ไม่มีอะไรเกิดขึ้น
หลวีเหลียงรออยู่สิบกว่าวินาที ลาก็ยังเป็นลาเหมือนเดิม ผอมแห้ง ซี่โครงปูดออกมาทีละซี่
เขาขมวดคิ้ว ก้มมองถังน้ำ
ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา
เขายื่นนิ้วไปเหนือถังน้ำ แล้วเค้นของเหลวออกมาอีกสองสามหยด หยดเหล่านั้นตกลงในน้ำและละลายหายไปทันที เหมือนเกลือละลายในน้ำ ไม่เหลือร่องรอย น้ำยังคงเป็นน้ำถังเดิม ใสสะอาด ไม่มีอะไรผิดปกติ
เขาเทน้ำถังนั้นลงในรางอาหารของลา
ลาก้มหน้าดื่มไปสองสามอึก ยังดื่มไม่หมดก็เอียงหัวพิงกำแพงหลับไป
หลวีเหลียงนั่งอยู่ในคอกสัตว์พักหนึ่ง มองท่าทางโง่ ๆ ตอนหลับของลา แล้วหาวตามไปด้วย
ง่วงแล้ว
การตื่นรู้บ้าบอนั่น วิชาบำเพ็ญบ้าบอนั่น ทรมานเขาอยู่เกือบทั้งคืน
เขาลุกขึ้น ปัดฝุ่นบนกางเกง แล้วเดินเท้าเปล่ากลับบ้าน
---
บ้านดินของเขาอยู่ทางตะวันออก ไม่ไกลจากคอกสัตว์ เดินไม่กี่ก้าวก็ถึง
พอเข้าลานบ้าน เขาก็ผลักประตูไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด แล้วทิ้งตัวลงบนเตียงไม้กระดานที่ไม่รู้ว่าตกทอดมาจากกี่ชั่วคน ทั้งที่ยังไม่ได้ถอดเสื้อผ้าก็หลับไปแล้ว
ไม่แม้แต่จะฝันสักเรื่อง
---
พอตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ก็เพราะถูกแดดส่องจนตื่น
แดดฤดูใบไม้ร่วงไม่แรง แต่แยงตา ลำแสงสายหนึ่งส่องเข้ามาทางรูโหว่บนกระดาษหน้าต่าง พอดีตกกระทบใบหน้าหลวีเหลียง
เขาหรี่ตาลุกขึ้นนั่ง ผมยุ่งเหมือนรังไก่ บนหน้ามีรอยผ้าปูหมอนประทับอยู่
เขานั่งเหม่ออยู่ข้างเตียงครู่หนึ่ง
สมองปลอดโปร่งเต็มที่แล้ว
ไม่ใช่ความรู้สึกตัวแบบคนโง่ แต่เป็นการรู้ตัวอย่างแจ่มชัด ทุกความคิดกระจ่างแจ้ง
เขาลุกขึ้น สวมรองเท้าแตะลากเท้าออกจากบ้าน ตั้งใจจะไปดูลาในคอกสัตว์
แล้วเขาก็ชะงักงัน
คอกสัตว์ยังอยู่ ไม้ผุ ๆ กระเบื้องใยหิน ลมพัดลอดได้รอบด้าน ทุกอย่างเหมือนตอนที่เขาจากมาไม่มีผิด
แต่ของในคอกไม่เหมือนเดิม
ลาตัวเล็กสีเทาหม่นที่ผอมจนซี่โครงปูดออกมาทีละซี่หายไปแล้ว
สิ่งที่มาแทนที่คือ—
ลาใหญ่
ลาใหญ่ตัวจริง
ลาตัวนั้นมีขนสีเทาดำทั่วร่าง ขนเป็นเงาวาวราวผ้าแพร ขาทั้งสี่กำยำ อกกว้างหลังผึ่ง ยืนอยู่ตรงนั้นเหมือนหอคอยเหล็ก
หัวโตของมันหันมา มองหลวีเหลียง ดวงตาคู่นั้นดูคล้ายจะมีแวว—จะว่าอย่างไรดี—เหมือนรู้จักเขา แต่ก็แอบกระดากอยู่บ้าง
จากนั้นมันก็พ่นลมแรง ๆ
เสียงพ่นลมครั้งนี้ไม่เหมือนเมื่อก่อน ทั้งทุ้มทั้งยาว ราวกับมีบางสิ่งถูกปลดปล่อยออกมา
สายตาของหลวีเหลียงเลื่อนลงไปเองอย่างควบคุมไม่ได้
แล้วเขาก็เข้าใจ
ใต้ท้องของลาตัวนั้น มีบางอย่างห้อยแกว่งไปมา
เหมือนไม้กระบอง
เหมือน—เหมือนของเขาเอง
หลวีเหลียงยืนอยู่กับที่ มุมปากกระตุกเล็กน้อย
คำล้อที่ว่า “ลาใหญ่ไม่ใหญ่ เอ้อหลี่ว์ไม่เล็ก” ตั้งแต่วันนี้คงต้องเปลี่ยนเสียแล้ว
ลาใหญ่ก็ไม่ได้เล็กแล้วเหมือนกัน
เขาเดินเข้าไป ลูบหัวลา ลาเชื่องมาก มันก้มลงมาถูฝ่ามือเขา แต่ในท่าทางนั้นเห็นได้ชัดว่ามีบางอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน—ความภาคภูมิใจหรืออวดเบ่งกันแน่
หลวีเหลียงมองมือตัวเอง แล้วมองลา
น้ำเซียน
น้ำเซียนไม่กี่หยดกับน้ำหนึ่งถัง เพียงคืนเดียวก็เปลี่ยนลาผอม ๆ ตัวหนึ่งให้กลายเป็นแบบนี้ได้
เขากลืนน้ำลาย
สรรพคุณของวิชานี้เหนือกว่าที่เขาคิดไว้
เหนือเกินคาดไปไกลโข
---
“เอ้อหลี่ว์! เอ้อหลี่ว์!”
มีคนเรียกเขาอยู่ด้านนอกกำแพงลานบ้าน
เสียงไม่ดังนัก นุ่มนิ่มอ่อนหวาน มีความรู้สึกบางอย่างที่บอกไม่ถูก คล้ายสายไหมละลายในน้ำอุ่น
หลวีเหลียงหันไป สีหน้าพลันเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว
แววตาจากแจ่มใสกลายเป็นขุ่นมัว มุมปากตกลงเล็กน้อย คางยื่นออกมานิดหน่อย บรรยากาศทั้งตัวเปลี่ยนจากคนปกติกลายเป็น—คนโง่
เขาเรียนรู้แล้ว
แกล้งโง่
ตอนนอนอยู่ในห้องด้านในบ้านหลี่กัวเหลียง เขาก็คิดได้แล้วว่า ก่อนจะสืบให้แน่ชัดว่าใครทำร้ายเขาและทำไปทำไม เขาจะให้คนอื่นรู้ไม่ได้ว่าเขาหายเป็นปกติแล้ว
คนโง่คือเกราะกำบังที่ดีที่สุดของเขา
“ฮี่ ๆ” เขาแสยะยิ้มให้คนที่อยู่นอกกำแพง เสียงฟังดูทึ่มเอามาก ๆ
ประตูลานบ้านถูกผลักเปิด
ผู้หญิงคนหนึ่งเดินเข้ามา
ทันทีที่เห็นเธอ รอยยิ้มโง่ ๆ ที่เขาแกล้งทำแทบหลุดออกจากใบหน้า
พี่ลาน
คนในหมู่บ้านเรียกเธอว่าพี่ลานกันหมด
ส่วนชื่อเต็มของเธอ กลับแทบไม่มีใครจำได้แล้ว
เธออายุสามสิบห้าสามสิบหก สามีตายไปได้สี่ปีแล้ว เลี้ยงลูกสาวอยู่คนเดียว ตามเหตุผลแล้ว ผู้หญิงชนบทวัยนี้ผ่านลมผ่านแดดมาหลายปี ควรจะกลายเป็นหญิงหน้าซีดหมองคล้ำไปนานแล้ว
แต่พี่ลานไม่เหมือนใคร
ราวกับสวรรค์ตั้งใจปั้นเธอขึ้นมาเพื่อให้คนอื่นอิจฉา
ใบหน้ารูปไข่ขาวผ่องจนดูไม่เหมือนคนทำไร่ทำสวน คิ้วตาแฝงเสน่ห์เย้ายวนมาแต่กำเนิด ดวงตาไม่ได้โตนัก แต่หางตาเชิดขึ้นเล็กน้อย เวลามองใครก็เหมือนมีตะขอเกี่ยววิญญาณคนได้ ริมฝีปากไม่หนาไม่บาง แดงระเรื่อเป็นธรรมชาติ ไม่ต้องทาชาด
ที่ร้ายกาจที่สุดคือรูปร่างของเธอ
ส่วนที่ควรอวบก็อวบอย่างน่าตกใจ ส่วนที่ควรคอดก็คอดจนเหลือเชื่อ วันนี้เธอสวมเสื้อชีฟองลายดอก คอเสื้อไม่ได้คว้านลึก แต่เนื้อผ้าบางแนบลำตัว ขับเน้นส่วนโค้งอวบอิ่มตรงอกให้เห็นชัดเจน
ท่อนล่างเป็นกางเกงรัดรูปสีดำ โอบรัดขาเรียวยาวทั้งสองข้างกับสะโพกกลมกลึง ยามเดินสะโพกพลิ้วไหวเหมือนกิ่งหลิวต้องลมวสันต์
เธอถืออ่างกระเบื้องใบเล็กไว้ในมือ ด้านบนคลุมด้วยผ้าขาว ระหว่างเดินเข้ามา กลิ่นหอมก็ลอยมาก่อน—ไม่ใช่กลิ่นแป้งนึ่งของหมั่นโถว แต่เป็นกลิ่นตัวเธอ กลิ่นครีมบำรุงผิวผสมกับกลิ่นอายผู้หญิงจาง ๆ ลอยเข้าจมูก
หลวีเหลียงรีบปรับสายตากลับเข้าสู่ “โหมดคนโง่” มุมปากตกลงเล็กน้อย สายตาเลื่อนลอยไม่จับจ้องสิ่งใด
“ยังไม่ได้กินอะไรใช่ไหม” พี่ลานยัดอ่างกระเบื้องใส่มือเขา “หมั่นโถวเพิ่งนึ่งเสร็จ กินตอนร้อน ๆ นะ”
เสียงของเธอนุ่มนวลเหมือนขนมเหนียว ฟังดูหนึบหนับจนคันยุบยิบในหู
หลวีเหลียงเปิดผ้าขาวออก กลิ่นหอมของแป้งสาลีลอยกรุ่นเข้ามาปะทะหน้า
หมั่นโถวลูกไม่ใหญ่นัก แต่ขาวอวบกลมทุกลูก ด้านบนแต้มจุดแดงไว้ด้วย เพิ่งยกลงจากซึ้ง ยังร้อนมืออยู่เลย
เขาหยิบลูกหนึ่งขึ้นมา กัดคำโต
อุ่นร้อน
นุ่มฟู
หวานนิด ๆ
เขาเคี้ยวช้า ๆ แก้มตุ่ยเหมือนหนูแฮมสเตอร์
พี่ลานมองเขากิน มุมปากค่อย ๆ ยกขึ้น
เธอยืนอยู่ตรงนั้น มือข้างหนึ่งเท้าเอว เสื้อชีฟองลายดอกแนบไปตามส่วนโค้งเว้าของเรือนร่าง เอวคอดเล็ก ก่อนจะผายออกเป็นสะโพกอวบอิ่ม
แววตาที่พี่ลานใช้มองหลวีเหลียงมีบางอย่างที่อธิบายไม่ถูก ไม่ใช่ความสงสาร ไม่ใช่ความเห็นใจ คล้ายกับว่า…กำลังประเมินเขา
เหมือนกำลังประเมินสินค้าชิ้นหนึ่ง
สินค้าชิ้นหนึ่งที่เธอยังตัดสินใจไม่ได้ว่าจะเอาหรือไม่เอา
“กินช้า ๆ เดี๋ยวติดคอขึ้นมา ไม่มีใครช่วยตบหลังให้นะ” เธอพูด น้ำเสียงเหมือนกำลังบ่น แต่หางตามีรอยยิ้ม
หลวีเหลียงไม่สนใจเธอ กินหมั่นโถวต่อไป
สายตาของพี่ลานเลื่อนจากใบหน้าเขาลงมา ผ่านลำคอ ผ่านหน้าอก ผ่านแนวเอวกับหน้าท้องที่เสื้อยืดขาด ๆ ปิดไม่มิด แล้วก็—
เธอเบนสายตาออกไป
แต่ก่อนจะเบนไป ลูกกระเดือกของเธอขยับวูบหนึ่ง