หล่อนหันหลังกลับ แกล้งทำเป็นมองคอกสัตว์
แล้วก็ชะงักงันไป
“นี่...ลาตัวนี้มาจากไหน?”
หล่อนเบิกตากว้าง สำรวจลาตัวนั้นตั้งแต่หัวจรดเท้า
พี่ลานเป็นผู้หญิงที่เคยเห็นโลกกว้าง ตอนสามียังมีชีวิต เขาทำงานขนส่งและเคยพาหล่อนไปถึงตัวอำเภอ หล่อนจึงเคยเห็นลาพันธุ์ดีในตลาดสัตว์
แต่ลาตัวที่อยู่ตรงหน้านี้ ไม่ต้องพูดถึงตลาดสัตว์ในตัวอำเภอเลย ต่อให้เป็นตลาดสัตว์ในเมืองหลวงมณฑลก็ยังหาตัวที่สองไม่ได้
ทั้งขน ทั้งโครงกระดูก ทั้งชีวิตชีวา
รวมถึงสิ่งที่แกว่งไปมาอยู่ใต้ท้องมันด้วย
พี่ลานเหลือบมองแวบหนึ่ง ก็รีบเบนสายตากลับทันที
แก้มขึ้นสีแดงระเรื่อ
“นี่ไม่ใช่ลาตัวเดิมของนายใช่ไหม?” หล่อนหันกลับมาถาม น้ำเสียงต่ำลงกว่าครู่ก่อน “ลาของนายไม่ใช่สีเทาหม่น ๆ ผอมจนแทบเหลือแต่กระดูกหรอกเหรอ?”
หลวีเหลียงยิ้มซื่อ ๆ แล้วลูบหัวลา
ลาร้องรับอย่างรู้หน้าที่ “อ๊าง—”
พี่ลานมองลาด้วยความสงสัยอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันมามองหลวีเหลียงอีกครู่หนึ่ง ลูกตากลอกไปมา ริมฝีปากบางเม้มเข้าหากัน ก่อนจะไม่ถามต่อ ในหมู่บ้านยากจนซอมซ่อแบบนี้ บ้านไหนมีของดีอะไรก็ปิดบังไม่มิด แต่ลาตัวนี้มาได้อย่างไร หล่อนก็คร้านจะซักไซ้ให้มากความ
หล่อนตบมือสองสามที บิดเอวเล็กน้อยแล้วหันกลับมา
“เอ้อหลี่ว์ ฉันมีเรื่องจะคุยกับนาย”
หลวีเหลียงเอียงคอมองหล่อน
“แปลงข้าวโพดบ้านฉัน นายรู้จักใช่ไหม แปลงที่อยู่บนเนินนั่นน่ะ”
ตอนพูด พี่ลานไม่ได้มองหลวีเหลียง แต่กลับมองนิ้วมือตัวเอง นิ้วของหล่อนขาวนวล ปลายเล็บทาสีแดงอ่อน ๆ ซึ่งในหมู่บ้านหาได้ไม่บ่อยนัก “ฉันเก็บคนเดียวไม่ไหว อยากให้นายช่วยหน่อย”
หล่อนหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้าขึ้น ดวงตาหยดน้ำค้างเรียวยกขึ้นเล็กน้อย กวาดผ่านใบหน้าของหลวีเหลียง
“ฉันเลี้ยงข้าว ทุกมื้อให้อิ่มท้อง แถมเหล้าให้นายอีกหนึ่งกา”
ตอนพูดว่า “ทุกมื้อให้อิ่มท้อง” มุมปากหล่อนยกขึ้นนิด ๆ คล้ายในคำพูดยังซ่อนความหมายบางอย่างเอาไว้
หลวีเหลียงพยักหน้ายิ้มซื่อ ๆ
“ฮี่ ๆ ไป”
พี่ลานหัวเราะ
รอยยิ้มนั้นทำให้ลานบ้านทรุดโทรมสว่างขึ้นมาหลายส่วน
ยามหล่อนยิ้ม ริ้วรอยเล็ก ๆ ที่หางตาไม่เพียงไม่ทำให้ดูแก่ กลับยิ่งเสริมเสน่ห์เฉพาะตัวของหญิงวัยผู้ใหญ่ ราวกับลูกท้อสุกงอม แค่บีบเบา ๆ น้ำก็แทบจะไหลออกมา
“งั้นตกลงตามนี้นะ พรุ่งนี้เช้ากินข้าวเสร็จแล้วค่อยมา”
หล่อนมองลาตัวนั้นอีกครั้ง สายตาหยุดอยู่บนตัวมันครู่หนึ่ง—ถ้าจะพูดให้แม่นก็คือ หยุดอยู่ใต้ท้องมันครู่หนึ่ง—แล้วจึงรีบเบนหนี
“ถ้าพาลาตัวนี้ไปด้วยได้ก็ยิ่งดี ให้มันลากฝักข้าวโพด ฉันจะได้ออกแรงน้อยลงเยอะ”
ตอนพูดว่า “ออกแรงน้อยลงเยอะ” น้ำเสียงของหล่อนมีบางอย่างที่อธิบายไม่ถูก คล้ายกำลังพูดถึงงานในไร่ แต่ก็เหมือนกำลังพูดถึงเรื่องอื่น
หลวีเหลียงตบหลังลาเบา ๆ
ลาพ่นลมหายใจเสียงดัง เชิดหน้าตั้งอก
วันรุ่งขึ้น
ฟ้าเพิ่งสาง หลวีเหลียงก็จูงลาไปยังแปลงของพี่ลานแล้ว
แปลงนั้นอยู่บนเนินด้านหลังหมู่บ้าน ไม่ใหญ่นัก ราวสองหมู่กว่า ๆ ต้นข้าวโพดสูงลิบเหนือศีรษะคน ขึ้นแน่นทึบไปทั้งแปลง ครั้นลมพัดก็เกิดเสียงซู่ซ่า
พี่ลานอยู่ในแปลงแล้ว
วันนี้หล่อนเปลี่ยนชุดใหม่ ท่อนบนสวมเสื้อแขนสั้นสีดำรัดรูป คอเสื้อเว้าค่อนข้างต่ำ เผยให้เห็นผิวขาวนวลใต้กระดูกไหปลาร้าราง ๆ
ท่อนล่างเป็นกางเกงลายพราง ขากางเกงพับขึ้นใต้เข่า เผยให้เห็นน่องขาวนวล เข็มขัดถักจากเชือกสีแดงผูกรัดเอว ทำให้เอวคอดบางยิ่งดูเล็กลงไปอีก
บนศีรษะโพกผ้าเช็ดหน้าลายดอก เส้นผมสองสามปอยหลุดออกมาจากผ้า ถูกเหงื่อซึมจนเปียกแนบขมับ ยิ่งขับให้ใบหน้ารูปไข่ดูขาวผ่องและชุ่มชื้น
หล่อนก้มเก็บข้าวโพด สะโพกผายขึ้น เสื้อแขนสั้นสีดำแนบตึงกับร่าง เผยส่วนโค้งเว้าของเอว แผ่นหลัง และหน้าอกชัดเจน ทุกครั้งที่ก้ม หน้าอกอวบอิ่มก็ไหวตามหนึ่งที
พอได้ยินเสียง หล่อนก็ยืดตัวตรง ปัดผมเปียกที่หน้าผากไปด้านหลัง เผยใบหน้าเต็ม ๆ แก้มที่โดนแดดมีสีแดงระเรื่อ ดูขาวอมชมพูราวกับเพิ่งอาบน้ำเสร็จ
“มาแล้วเหรอ?” หล่อนยิ้ม “มา เริ่มจากแถวนี้เลย”
คำว่า “มาแล้วเหรอ” ฟังดูนุ่มนวลออดอ้อน ราวกับรอใครคนหนึ่งมานาน ในที่สุดก็ได้พบเสียที
หลวีเหลียงผูกลาไว้กับต้นไม้ตรงหัวแปลง ถอดเสื้อออก เผยท่อนบนเปลือยเปล่า แล้วมุดเข้าไปในไร่ข้าวโพด
เขาทำงานคล่องแคล่วจริง ๆ
มือหักฝักข้าวโพดทั้งเร็วทั้งแม่น เสียง “กร๊อบ กร๊อบ” ดังรัวราวกับประทัด เขาเดินหักฝักอยู่ข้างหน้า ส่วนพี่ลานเดินตามเก็บแล้วโยนใส่ตะกร้าสะพายหลัง
ดวงอาทิตย์ค่อย ๆ ลอยสูงขึ้น
แผ่นหลังของหลวีเหลียงชุ่มไปด้วยเหงื่อ หยาดเหงื่อไหลตามร่องสันหลังลงมาเป็นประกายระยิบระยับกลางแดด ทุกครั้งที่เขาก้ม กล้ามเนื้อบนแผ่นหลังก็เกร็งแน่น เส้นสายคมชัดราวกับสลักด้วยมีด ลากจากหัวไหล่ยาวลงไปถึงเอว
พี่ลานยืนอยู่ข้างหลัง มองหยาดเหงื่อกลิ้งลงมาตามร่องสันหลัง แล้วกลืนน้ำลายลงคอ
หล่อนรู้ว่าไม่ควรมอง แต่ดวงตากลับไม่ยอมเชื่อฟัง
ดวงตาหยดน้ำค้างคู่นั้นไล่มองจากไหล่ของหลวีเหลียงลงไปถึงเอว จากเอวไปยังสิ่งที่ถูกกางเกงขาสั้นตัวโคร่งห่อหุ้มไว้ แข็งแรง และขยับหดขยายตามจังหวะการเคลื่อนไหว...
หล่อนรีบเบนสายตากลับ ก้มลงเก็บข้าวโพด
ใบหน้าร้อนผ่าว แม้แต่ใบหูก็แดงไปหมด
หล่อนยกมือแตะแก้ม ปลายนิ้วสัมผัสผิวที่ร้อนระอุ หัวใจก็เต้นเร็วขึ้นอีกครึ่งจังหวะ
“พี่ลานเอ๊ยพี่ลาน อายุสามสิบห้าสามสิบหกแล้ว ยังจะอายอะไรอีก” หล่อนด่าตัวเองในใจ
แต่ยิ่งด่า ก็ยิ่งอยากมอง
หล่อนแอบเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง
จังหวะนั้นหลวีเหลียงกำลังก้มไปเก็บฝักข้าวโพดที่กลิ้งไปไกล กางเกงขาสั้นตัวโคร่งหย่อนลงเล็กน้อย เผยให้เห็นช่วงเอวด้านหลังใต้แอ่งเอว
สายตาของพี่ลานชะงักค้าง
ตรงเอวด้านหลังช่วงนั้นมีร่องตื้น ๆ ลากลงไปตามขอบกางเกง ก่อนจะหายลับเข้าไปใต้เนื้อผ้า จู่ ๆ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวหล่อน—ตรงนั้น ถัดลงไปจะเป็นอย่างไรนะ?
แค่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา ทั้งตัวหล่อนก็ร้อนวูบวาบไปหมด
หล่อนผงะยืดตัวขึ้น หันหลังไปดื่มน้ำ กรอกเข้าปากทีละอึกใหญ่ ราวกับอยากดับไฟในใจให้มอดลง
พอตะวันคล้อยไปทางทิศตะวันตก การเก็บข้าวโพดในแปลงสองหมู่กว่าก็เสร็จสิ้น
ฝักสีทองกองพะเนิน เปล่งประกายใต้แสงอาทิตย์ยามเย็น หลวีเหลียงจูงลามาเทียมรถลาก แล้วขนข้าวโพดขึ้นรถทีละตะกร้า
ลาทำงานได้ดีมาก ลากเพียงสองเที่ยวก็ขนข้าวโพดทั้งหมดกลับไปถึงลานบ้านพี่ลาน
หลังขนของเที่ยวสุดท้ายเสร็จ พี่ลานก็ยกน้ำแกงถั่วเขียวชามใหญ่จากในบ้านออกมา
“ดื่มหน่อย แก้ร้อน”
ท่าทางที่หล่อนประคองชามต่างจากคนอื่น หล่อนไม่ได้ใช้สองมือประคอง แต่ใช้มือหนึ่งรองก้นชาม อีกมือจับขอบชาม พร้อมโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย รูปร่างอวบอิ่มตรงหน้าอกยิ่งเด่นชัดขึ้นเมื่อถูกเสื้อชีฟองลายดอกแนบกระชับ
หลวีเหลียงรับชามมา “อึก ๆ” ดื่มหมดในไม่กี่อึก พอดื่มเสร็จก็ยกมือเช็ดปาก ยิ้มซื่อ ๆ แล้วยื่นชามคืนให้
ตอนพี่ลานรับชาม นิ้วมือของหล่อนไม่ได้แตะหลังมือเขา
ไม่ใช่เพราะพลาด แต่จงใจต่างหาก
นิ้วของหล่อนไล้ผ่านด้านในข้อมือของเขาอย่างแผ่วเบา ก่อนจะเสียดสีเบา ๆ แล้วค่อยจับชามไว้
การเคลื่อนไหวนั้นรวดเร็วราวกับไม่ได้ตั้งใจ แต่สัมผัสที่ทิ้งไว้กลับร้อนราวเหล็กเผา
หลวีเหลียงรู้สึกได้
รอยยิ้มซื่อ ๆ ของเขาไม่เปลี่ยน แต่รูม่านตาหดแคบลงเล็กน้อย
พี่ลานก้มหน้า กำชามไว้ในมือ ข้อนิ้วซีดขาวขึ้นเล็กน้อย
ทั้งสองเงียบกันไปสองวินาที
จู่ ๆ หล่อนก็พูดว่า “เอ้อหลี่ว์ ตัวนายมีแต่เหงื่อ เหม็นจะตาย”
เสียงเบาจนเหมือนเค้นออกมาจากลำคอ แฝงแววออดอ้อนอยู่เล็กน้อย
หลวีเหลียงก้มมองตัวเอง แล้วหัวเราะแหะ ๆ
“บ้านฉันมีห้องอาบน้ำ...นายไปอาบน้ำเถอะ”
ตอนพูด หล่อนกัดริมฝีปากล่าง สายตามองไปทางอื่น ไม่กล้าสบตาเขา
หลวีเหลียงเอียงคอมองหล่อน คล้ายกำลังครุ่นคิด
พี่ลานไม่รอให้เขาตอบ หันหลังเดินเข้าบ้านไปทันที
หล่อนเดินเร็วมาก สะโพกบิดไหวอย่างแรง
กางเกงลายพรางโอบกระชับบั้นท้ายกลมกลึง แกว่งไปมาซ้ายทีขวาที ราวกับผลไม้สุกงอมกำลังไหวตามลม