หญิงวัยกลางคนอีกคนที่ไว้ผมสั้นเสมอหูพลันลุกพรวดขึ้นมา แล้วปาข้าวโพดที่กำลังแกะเปลือกอยู่ครึ่งหนึ่งลงกับพื้น
นางชี้หน้าด่าทอว่า “ถังชุ่ยฮวา เจ้านี่ปากมากเสียจริง วัน ๆ กินอิ่มแล้วไม่มีอะไรทำ ก็เอาแต่จ้องเรื่องในบ้านคนอื่นใช่หรือไม่? มีเวลาว่างเช่นนี้ ไม่สู้ล้างปากเหม็น ๆ ของเจ้าให้สะอาดเสียก่อน!”
ถังชุ่ยฮวาที่ถูกชี้หน้าด่ากอดอก เชิดมุมปากลง ก่อนส่งเสียงหึอย่างประชดประชัน “จ้าวกุ้ยหลัน ข้าก็หวังดีแท้ ๆ ตอนนั้นข้าบอกแล้วว่าพวกบัณฑิตมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว เจ้ายังดึงดันจะยกลูกสาวให้เขา คิดว่าคว้าก้อนทองได้แล้ว ลูกสาวเจ้าจะได้ตามเข้าเมืองไปเสวยสุขมิใช่หรือ?”
“แล้วตอนนี้เป็นอย่างไรล่ะ? หกล้มเสียแล้วใช่ไหม? ถูกเขาทิ้งไว้ในหมู่บ้านนี้แล้วใช่ไหม? ต่อให้อยากร้องไห้ยังหาที่ร้องไม่ได้เลย!”
ถังชุ่ยฮวาไม่ชอบคนตระกูลหลี่มานานแล้ว ตอนนั้นเฉียนฟูกุ้ยลูกชายคนโตของนางถูกใจหลี่ชิงเหมี่ยว เดิมทีนี่เป็นวาสนาของเด็กสาวผู้นี้แท้ ๆ แต่กลับไม่ยอมแต่งงาน ซ้ำยังไปถูกใจเฉินเหวินเยว่ ไอ้หนุ่มหน้าขาวนั่นเสียได้
หึ ตอนนี้ก็ได้รับผลกรรมแล้วสินะ!
“ถุย!” จ้าวกุ้ยหลันมองหลี่ชิงเหมี่ยว ลูกสาวของตนด้วยความเป็นห่วง น้ำเสียงเจือโทสะ “หวังดีบ้าบออะไรกัน! เรื่องราวยังไม่รู้ผล เจ้าเอาแต่พูดว่าล้มเหลวอยู่ได้ นี่หวังให้ชิงเหมี่ยวบ้านข้าเจอเรื่องร้ายหรือ?”
“อย่าเอาความหวังดีมาเป็นข้ออ้าง ชิงเหมี่ยวบ้านข้าไม่ต้องให้เจ้ามาชี้นิ้วสั่งสอน!”
เมื่อได้ฟังคำพูดของมารดา หลี่ชิงเหมี่ยวรู้สึกแสบตาจนแทบทนไม่ไหว นางกัดฟันแน่น ไม่ยอมให้น้ำตาร่วงลงมา
เฉินเหวินเยว่จากไปได้สามเดือนแล้ว อย่าว่าแต่โทรศัพท์เลย แม้แต่จดหมายสักฉบับก็ไม่เคยส่งกลับมา ไม่มีข่าวคราวใด ๆ เลย
แรกเริ่มนางยังคงมีความหวัง แต่เมื่อเวลาค่อย ๆ ผ่านไป สายตาแฝงนัยของผู้คนรอบข้างกับคำเยาะเย้ยถากถางที่ไม่ไว้หน้า กลับกดทับนางราวกับขุนเขา
นางไม่กล้าร้องไห้ต่อหน้าคนในบ้านและชุนเซิง มีเพียงยามดึกสงัดที่นางจึงกล้าแอบหลั่งน้ำตา
หลี่ชิงเหมี่ยวข่มกลั้นความรู้สึกอยากร้องไห้ เผยรอยยิ้มบาง ๆ แล้วตบมือน้อย ๆ ของเฉินชุนเซิงเบา ๆ พลางปลอบโยนเสียงนุ่ม “แม่ไม่เป็นไร วางใจเถิด อย่าไปฟังคนอื่นพูดเหลวไหล พ่อของเจ้าไม่มีทางทอดทิ้งพวกเราหรอก”
แม้จะพูดเช่นนั้น แต่ในใจนางเองก็ไม่มั่นใจ ทว่านางจะทำให้ลูกชายเป็นห่วงไม่ได้
เฉินชุนเซิงเองก็ไม่เชื่อคำพูดของมารดา เขาฉลาดและรู้ความกว่าเด็กทั่วไป ทั้งยังอ่อนไหวกว่าอีกด้วย
ตั้งแต่เล็กเขาก็รู้สึกได้ว่า แท้จริงแล้วชายคนนั้นไม่ชอบหมู่บ้านต้าเหอ ไม่ชอบแม่ ไม่ชอบเขา และไม่ชอบยาย ตา รวมถึงลุงใหญ่กับลุงรองของเขาด้วย
พ่อของเขาไม่เหมือนพ่อของคนอื่น ที่รักลูกและเล่นกับลูก
แม้แต่รอยยิ้มก็แทบไม่เคยมีให้เห็น
แต่เฉินชุนเซิงไม่ได้พูดอะไร เพียงพยักหน้าตามสัญชาตญาณ “อืม ข้ารู้แล้ว”
ถังชุ่ยฮวาหัวเราะเยาะ พลางเหลือบมองจ้าวกุ้ยหลันกับหลี่ชิงเหมี่ยวและลูกชายทั้งสองคน
เมื่อเห็นว่าเด็กคนนี้หน้าตาหมดจดน่ารัก นางก็ยิ่งรู้สึกขัดใจ ไม่เพียงไม่หุบปาก กลับยังขึ้นเสียงอีกเล็กน้อย “พวกเจ้าดูชุนเซิงสิ เพิ่งสี่ขวบแท้ ๆ อายุยังน้อยก็เอาแต่ทำหน้าหงอยทั้งวัน ส่วนพ่อของเขาก้าวเท้าเข้าเมืองใหญ่ไปแล้ว ยังจะมีเวลามาสนใจเขาที่ไหน? ต่อไปนะ…”
“หุบปาก!”
จ้าวกุ้ยหลันตวาดลั่น ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ใบหน้าเขียวคล้ำ
หลี่ชิงเหมี่ยวรีบดึงเฉินชุนเซิงเข้ามากอดแน่น ใช้สองมือปิดหูเขาไว้ ก่อนหันไปพูดกับถังชุ่ยฮวาด้วยสีหน้าเย็นชา “ป้าถัง หากท่านไม่รู้จักวางตัวเป็นผู้ใหญ่ เช่นนั้นข้าก็จะไม่พูดจาไว้หน้าแล้ว”
“ข้าหลี่ชิงเหมี่ยวใช้ชีวิตอย่างซื่อตรง สามีข้าเพียงออกไปเรียนหนังสือเพื่อสร้างอนาคต แต่ท่านกลับมานินทาว่าร้ายอยู่ที่นี่ คอยทิ่มแทงใจคนในบ้านข้า”
“ชุนเซิงของเราเพิ่งสี่ขวบ ท่านพูดเรื่องเช่นนี้ต่อหน้าเขาได้อย่างไร? หากมีเรื่องนินทาอะไรก็อย่าเอาเด็กมาเป็นข้ออ้าง!”
กล่าวจบ หลี่ชิงเหมี่ยวกวาดตามองไปรอบ ๆ “บ้านใคร ๆ ก็มีลูกชายลูกสาว หากลูกของพวกท่านถูกคนพูดเช่นนี้ใส่ พวกท่านจะรู้สึกดีหรือ?”
คำพูดของนางหนักแน่นกังวานดุจหินกระทบพื้น ลานนวดข้าวพลันเงียบลงทันที
ชาวบ้านไม่น้อยขมวดคิ้ว พากันส่ายหน้า แล้วรีบช่วยกันเกลี้ยกล่อม “ป้าถัง นี่เป็นความผิดของท่านแล้ว จะพูดเรื่องเช่นนี้ต่อหน้าเด็กได้อย่างไร!”
“ชิงเหมี่ยวเป็นเด็กที่พวกเราเห็นมาตั้งแต่เล็ก ขยันขันแข็ง เป็นเด็กดีคนหนึ่ง”
“นั่นสิ สะสมวาจาดี ๆ ไว้บ้างเถิด เรื่องนินทาก็พูดน้อย ๆ หน่อย อย่าพูดให้เกินไปจนเสียไมตรีเพื่อนบ้าน”
แม้ทุกคนจะแอบพูดคุยกันลับหลัง และต่างคิดว่าเฉินเหวินเยว่กลับเข้าเมืองไปแล้ว พอปีกกล้าขาแข็งก็ไม่มีวันกลับมาอีก แต่ต่อหน้าคนตระกูลหลี่ ไม่มีใครพูดจารุนแรงเกินไป
อีกทั้งทุกคนต่างรู้ดีว่า ก่อนหน้านี้เฉียนฟูกุ้ยถูกใจหลี่ชิงเหมี่ยว จึงฝากแม่สื่อมาสู่ขอ แต่คนตระกูลหลี่ปฏิเสธ แล้วกลับยกนางให้เฉินเหวินเยว่แทน ถังชุ่ยฮวาจึงเก็บความขุ่นเคืองไว้ในใจมาตลอด
แต่นางก็ไม่คิดบ้างว่าเฉียนฟูกุ้ยอายุสามสิบกว่าแล้ว ทั้งยังเคยแต่งงานมาแล้วครั้งหนึ่ง ปกติเอาแต่เกียจคร้านไม่ทำงานทำการ แม้ทุกคนจะไม่พูดออกมา แต่ต่างก็รู้ว่าเมียคนก่อนของเขาถูกเขาทุบตีจนหนีไป
หลี่ชิงเหมี่ยวเป็นหญิงสาวที่ดี อายุเพิ่งยี่สิบต้น ๆ จะไปถูกใจเขาได้อย่างไร
เมื่อเห็นว่าไม่มีใครเข้าข้างตน สีหน้าของถังชุ่ยฮวาก็เจื่อนลง ทว่ายังคงไม่ยอมอ่อนข้อ “หึ ปากเก่งเสียจริง ตอนนี้พูดจาน่าฟังไปเถอะ ถ้าต่อไปยุวปัญญาชนคนนั้นเปลี่ยนใจ สองแม่ลูกก็มีเวลาร้องไห้แน่!”
“เรื่องในวันหน้า ค่อยว่ากันวันหน้า” หลี่ชิงเหมี่ยวกอดเฉินชุนเซิงไว้ แผ่นหลังตั้งตรง ดวงตาเย็นชาจับจ้องอีกฝ่าย “แต่ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป หากข้าได้ยินท่านพูดเรื่องเหลวไหลต่อหน้าชุนเซิงอีก ข้าจะไม่เกรงใจท่านแม้แต่น้อย!”
เฉินชุนเซิงมองถังชุ่ยฮวาด้วยแววตาหม่นหมอง ก่อนซุกหน้าเข้ากับไหล่มารดาอย่างว่าง่าย ไม่ส่งเสียงสักคำ
ขณะที่บรรยากาศในลานนวดข้าวกำลังตึงเครียด เด็กชายคนหนึ่งซึ่งโตพ้นวัยเด็กเล็กไปแล้วก็เหยียบย่ำหิมะ วิ่งหอบเข้ามาจากที่ไกล ๆ
ระหว่างวิ่ง เขาตะโกนเสียงดังลั่น “พี่ชิงเหมี่ยว! ป้ากุ้ยหลัน! ที่กองผลิตมีโทรศัพท์มา! บอกว่าโทรมาจากเยี่ยนจิง!”
ข่าวนี้ราวกับก้อนหินยักษ์ที่ตกลงกลางห้วงน้ำลึกซึ่งกระแสน้ำใต้ผิวยังคงปั่นป่วน
แขนที่หลี่ชิงเหมี่ยวใช้กอดเฉินชุนเซิงพลันกระชับแน่นขึ้น ดวงตาร้อนผ่าวขึ้นฉับพลัน ขณะที่ทุกคนยังไม่ทันตั้งตัว นางก็อุ้มลูกชายขึ้นแล้วรีบวิ่งออกไป
จ้าวกุ้ยหลันผ่อนลมหายใจ ความกังวลที่ค้างคาอยู่ในใจพลันคลายลง ใบหน้าปรากฏความยินดีอย่างห้ามไม่อยู่ นางรีบตามไปข้างหลัง
เมื่อมองแผ่นหลังของทั้งสามที่ห่างออกไป สีหน้าคมคายปนยินดีของถังชุ่ยฮวาก็แข็งค้าง ปากอ้าค้างครึ่งหนึ่ง สีหน้าบิดเบี้ยวไม่น่ามอง นางพึมพำว่า “ชิ ก็ไม่ได้บอกสักหน่อยว่าเฉินเหวินเยว่เป็นคนโทรมา ต่อให้เป็นเขาโทรมาแล้วจะอย่างไร? บางทีเขาอาจแค่หลอกให้นางดีใจไปก่อน…”
ทว่าไม่มีใครสนใจนาง ชาวบ้านที่มามุงดูต่างพากันกระซิบกระซาบ
“โทรมาจากเยี่ยนจิงเชียวนะ ต้องเป็นยุวปัญญาชนคนนั้นแน่ ๆ ใช่ไหม?”
“บางทีสองแม่ลูกชิงเหมี่ยวอาจผ่านพ้นวันลำบากไปได้แล้วจริง ๆ”
“ใครว่าไม่ใช่ล่ะ”