เหวินเยว่เดินลงบันไดไปพลางครุ่นคิดไปพลาง
สำหรับหลี่ชิงเหมี่ยวแล้ว ความรักกับครอบครัวคือสิ่งสำคัญที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย มิฉะนั้นตอนนั้นนางคงไม่ถูกเจ้าคนชั่วในร่างเดิมหลอกจนหัวหมุน ทั้งหัวใจและสายตาล้วนมีแต่เขา
ตอนที่ทั้งสองคบหากัน นางมักแอบเอาของกินไปให้เขา ทั้งยังช่วยทำงานให้ด้วย
วันแต่งงาน ดวงตาของนางเป็นประกาย เปี่ยมสุขจนแทบเก็บไม่อยู่ หลังจากนั้นแทบทุกเรื่องนางก็ยอมตามใจเขา
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตอนที่เขาสอบเข้ามหาวิทยาลัย เพื่อให้เขาทบทวนหนังสือได้อย่างสบายใจ นางดูแลเขาอย่างละเอียดลออ ประหนึ่งต้นกล้าเขียวขจีที่เติบโตอย่างแข็งแรง คอยต้านแรงกดดันจากภายนอกแทนเขาไปเกือบทั้งหมด
แม้เรื่องนี้จะมีสาเหตุจากการที่เจ้าของร่างเดิมเอาแต่พูดจาหว่านล้อมอยู่บ้าง ทั้งบอกว่าหากสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้แล้ว พอฉันตั้งหลักได้จะไปรับพวกเธอสองแม่ลูกมาอยู่ด้วยกัน บ้างก็ว่าเมื่อเรียนจบแล้วฉันจะได้มีอนาคตดี ๆ ลูกชายก็จะได้เรียนหนังสือ ครอบครัวเราจะได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากัน
แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่า สาเหตุใหญ่ที่สุดที่หลี่ชิงเหมี่ยวทำได้ถึงเพียงนี้ก็เพราะความรัก
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ใบหน้าหล่อเหลาของเหวินเยว่ก็เผยสีหน้าแปลกประหลาดออกมาเล็กน้อย เพื่อให้ผู้ทำภารกิจตั้งใจทำงานได้อย่างสบายใจ หลังจากผูกมัดระบบแล้ว ความทรงจำของพวกเขาจะถูกผนึกไว้ชั่วคราว
แม้ตอนนี้เขาจะจำไม่ได้ว่าตนเคยเป็นใคร หรือเคยผ่านเรื่องราวอะไรมาบ้าง แต่ลึก ๆ แล้วเขากลับรู้สึกคล้ายว่าตัวเองคงไม่เคยสัมผัสความรักมาก่อน
ขณะที่เหวินเยว่กำลังครุ่นคิด เสียงหญิงสาวหวานใสแต่แฝงความไว้ตัวก็ดังมาจากไม่ไกล «นักศึกษาเฉินเหวินเยว่ ทางนี้»
เหวินเยว่เข้าสู่บทบาททันที โยนเรื่องที่คิดอยู่ทิ้งไปแล้วเงยหน้ามองตามเสียง
ใต้ต้นไม้ที่อยู่ไม่ไกลมีหญิงสาวรูปร่างเพรียวบางงดงามยืนอยู่ นางสวมเสื้อโค้ตสีแดงพุทรา ดัดผมลอนยาวทันสมัย แต่งหน้าอ่อน ๆ แค่มองก็รู้ว่าครอบครัวมีฐานะดี ดึงดูดสายตาผู้คนที่เดินผ่านไปมาไม่น้อย
นางก็คือหลิวลี่ลี่
เหวินเยว่ยิ้มน้อย ๆ แล้วสาวเท้าเข้าไปหา ก่อนหลิวลี่ลี่จะทันเอ่ยปาก เขาก็ชิงกล่าวขึ้นก่อน «นักศึกษาหลิวลี่ลี่ ขอโทษจริง ๆ ที่ให้รอนาน เมื่อครู่คุยกับเพื่อนร่วมห้องอยู่พักหนึ่ง แล้วก็นึกได้ว่าการไปกินข้าวด้วยกันสองคนคงไม่เหมาะนัก»
คำพูดนี้ทำให้หลิวลี่ลี่คาดไม่ถึง แววตาของนางเต็มไปด้วยความฉงน
«คืออย่างนี้ สองครั้งก่อนที่ชวนเธอไปกินข้าว ที่จริงฉันมีเรื่องอยากขอให้ช่วย» เหวินเยว่พูดต่อ «ฉันได้ยินมาว่าพ่อของเธอเป็นรองผู้อำนวยการโรงงานใหญ่ของรัฐ ไม่รู้ว่าจะช่วยหาซื้อเสื้อทหารสักสองตัวได้ไหม เป็นของเลียนแบบก็ได้ ฉันอยากซื้อให้ภรรยากับลูกชาย...»
รอยยิ้มที่ไว้ตัวของหลิวลี่ลี่แข็งค้างอยู่บนใบหน้า ดูเหมือนนางจะไม่เข้าใจว่าตนได้ยินอะไร
ภรรยากับลูกชายหรือ?
หมายความว่าอย่างไร?
เฉินเหวินเยว่ไม่ได้ชอบนาง อยากบอกความในใจหรอกหรือ?
นางนึกว่าทั้งคู่ต่างก็มีใจให้กันเสียอีก ที่แท้คนผู้นี้ชวนนางกินข้าวก็เพื่อฝากเส้นสายซื้อเสื้อกันหนาวให้ภรรยากับลูกชายอย่างนั้นหรือ?
เมื่อมองใบหน้าหล่อเหลาของเหวินเยว่ สีหน้าหลิวลี่ลี่ก็ยิ่งแย่ลง นางขัดขึ้นเสียงแข็ง «คำพูดของนายหมายความว่าอย่างไร นาย...»
นางอยากซักถาม แต่พอคิดอีกที เขาก็ไม่เคยพูดชัด ๆ ว่าชอบนางจริง ๆ เพียงแต่บางครั้งก็ชมว่านางสวย เสื้อผ้าก็ดูดี
หรือคำหวานเหล่านั้นมีไว้เพื่อขอให้นางช่วย จึงพูดประจบเอาใจอย่างนั้นหรือ?
เหวินเยว่ดูเหมือนจะไม่เข้าใจเลยว่าหลิวลี่ลี่กำลังซักถาม สีหน้าจริงใจไร้ความคิดชั่วร้ายแม้แต่น้อย เขาถามย้ำ «นักศึกษาหลิวลี่ลี่?»
หลิวลี่ลี่เป็นลูกสาวคนเดียว ถูกเลี้ยงดูตามใจมาตั้งแต่เล็ก นิสัยคุณหนูจึงกำเริบขึ้นมาทันที นางทำหน้าบึ้งแล้วตอบเสียงเย็นชา «ไม่ได้!»
พูดจบ นางก็ถลึงตาใส่เหวินเยว่ด้วยความขุ่นเคือง ก่อนหมุนตัวจากไป
เฉินเหวินเยว่เอ๋ย เฉินเหวินเยว่!
ตั้งแต่เล็กจนโต หลิวลี่ลี่ถูกผู้ชายตามจีบตั้งมากมาย นางเคยต้องเจ็บใจเช่นนี้เสียเมื่อไร!
คอยดูเถอะ!
เมื่อเห็นแผ่นหลังของหลิวลี่ลี่ที่เดินจากไปด้วยความโกรธ เหวินเยว่ก็ลอบถอนหายใจโล่งอก
ในความคิดของเขา ปัญหาของหลิวลี่ลี่จัดการเรียบร้อยแล้ว อย่างไรเสียตอนนี้ทั้งคู่ก็ไม่ได้พัวพันกันลึกซึ้ง การกลับไปเป็นเพื่อนร่วมชั้นตามปกตินับว่าดีที่สุด
ที่จริงแล้ว เรื่องนี้ยังเป็นผลดีต่อนางด้วย เพราะเจ้าของร่างเดิมที่เป็นคนชั่ว ใช้ประโยชน์จากนางและพ่อรองผู้อำนวยการโรงงานของนางเสร็จแล้ว ก็เหยียบพวกเขาขึ้นไปสู่ตำแหน่งที่สูงกว่าในทันที ก่อนจะไปทำความรู้จักกับหญิงสาวที่ครอบครัวมีฐานะดีกว่า
เหวินเยว่ลูบเงินในกระเป๋าเสื้อ แล้วก้าวขายาว ๆ เดินข้ามมหาวิทยาลัยไปครึ่งหนึ่งจนถึงจุดรับส่งไปรษณีย์ หลังซักถามเจ้าหน้าที่อย่างละเอียด เขาก็หยิบเงินสองหยวนออกมาแล้วเอ่ยเสียงเบา «ขอโทรทางไกลสายหนึ่ง»
*
ขณะเดียวกัน ที่หมู่บ้านต้าเหอทางภาคตะวันออกเฉียงเหนือ
เมื่อใกล้เข้าสู่เดือนธันวาคม ภาคตะวันออกเฉียงเหนือก็ผ่านหิมะตกมาหลายระลอกแล้ว คันนาถูกปกคลุมด้วยหิมะบาง ๆ พืชผลในไร่เก็บเกี่ยวหมดตั้งแต่ปลายเดือนตุลาคม ทว่ายังไม่ถึงช่วงหนาวที่สุด ผู้คนจึงยังไม่จำศีลหลบหนาวกันเต็มที่
ลานนวดข้าวจึงยังคงคึกคัก
ที่นี่เป็นลานกว้างราบเรียบซึ่งทีมการผลิตจัดทำขึ้นโดยเฉพาะ พืชผลที่เก็บเกี่ยวจากไร่ ไม่ว่าจะเป็นข้าวฟ่าง ข้าวโพด ถั่วเหลือง หรือหัวบีตน้ำตาล ล้วนถูกขนมาที่นี่ทีละเกวียน เพื่อนำมากอง นวดแยกเมล็ด และตากแดด
ผู้คนสวมเสื้อบุนวม จับกลุ่มสามถึงห้าคนช่วยกันรูดเมล็ดข้าวโพดไปพลาง พูดคุยหัวเราะกันไปพลาง
หญิงสาวในชุดบุนวมสีน้ำเงินนั่งอยู่ข้าง ๆ ผมยาวดำขลับถูกรวบเป็นเปียหนา
นางมีสุขภาพแข็งแรงและงดงาม ผิวที่ถูกแดดจนเป็นสีน้ำผึ้งอ่อนสม่ำเสมอแน่นตึงและเปล่งปลั่ง ใบหน้ารูปไข่ คิ้วตาผ่อนคลาย สันจมูกโด่งตรง ริมฝีปากอิ่มเต็ม ให้ความรู้สึกสงบหนักแน่นดุจผืนดิน
เพียงแต่สีหน้าของนางดูไม่สู้ดีนัก ระหว่างคิ้วมีความเศร้าจาง ๆ ปกคลุม นางก้มหน้าใช้มือแดงก่ำรูดเมล็ดข้าวโพดอย่างเหม่อลอย
เด็กชายวัยสี่หรือห้าขวบนั่งชิดหญิงสาวแน่น เขาไถผมสั้นเกรียนเป็นทรงกลม ใบหน้าเล็กค่อนข้างผอม หน้าผากอิ่ม คิ้วตาคมชัด ขนตายาวทอดต่ำ แก้มสองข้างแดงเรื่อจากความหนาว
แต่บนตัวเขากลับไม่มีรอยยิ้มสดใสสมวัยเด็ก แววตาขุ่นมัวมืดมนราวกับมีเงาหม่นปกคลุม
คนทั้งสองก็คือหลี่ชิงเหมี่ยวกับเฉินชุนเซิง
ในกลุ่มคน มีหญิงวัยกลางคนหน้าตาเจ้าเล่ห์คนหนึ่งหรี่ตามองทั้งคู่จากระยะไกล แล้วจู่ ๆ ก็พูดเสียงแหลมขึ้นว่า «เห็นไหม ข้าบอกแล้ว ผู้หญิงน่ะ หากไม่มีความสามารถอะไร ก็รั้งผู้ชายเอาไว้ไม่ได้»
«วัน ๆ เอาแต่คิดว่าตัวเองหน้าตาดีแล้วจะเทียบสาวเมืองได้หรือ? เขาว่ากันว่าไก่ป่ากับหงส์ จะเอามาเทียบกันได้อย่างไร?»
เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น มือของหลี่ชิงเหมี่ยวก็สั่น นางรู้สึกเจ็บแปลบในใจราวกับถูกเข็มทิ่ม
เฉินชุนเซิงตัวน้อยหันมามองนาง เม้มริมฝีปากแน่น คิ้วเล็กขมวดเข้าหากัน แล้วเรียกเสียงแผ่วเบา «แม่...»
นับแต่ชายคนนั้นจากไป ผู้ใหญ่ในหมู่บ้านก็มักแอบมองเขาด้วยสายตาประหลาด เด็กวัยเดียวกันบางคนยังพูดว่า «พ่อของเจ้าไปแล้ว ไม่เอาเจ้าและแม่ของเจ้าแล้ว»
แม้เฉินชุนเซิงยังเล็ก แต่เขาก็ฟังเข้าใจ
ชายคนนั้นทอดทิ้งเขากับแม่
คนรอบข้างต่างมองหน้ากันไปมา มือที่กำลังทำงานก็ช้าลงด้วยกันทั้งหมด