ป่าซานมู่อยู่ไม่ไกลจากที่หลบภัย อูจิ้นเยว่เดินไปถึงในเวลาไม่นาน
เมื่อมองจากด้านนอกเข้าไป หีบเหล็กอยู่ห่างจากขอบป่าซานมู่เพียงสิบกว่าเมตร
เธอกะระยะคร่าว ๆ แล้วรีบพุ่งเข้าไปในป่าทันที
ทันใดนั้น กลิ่นอายชวนขนลุกในป่าก็หยุดชะงักราวกับถูกใครสักคนบีบคอ ก่อนจะปะทุขึ้นมาเป็นกลิ่นอายที่น่าสะพรึงยิ่งกว่าเดิม
ยิ่งเข้าใกล้หีบที่ฝังอยู่ใต้ต้นไม้ กลิ่นอายนั้นก็ยิ่งน่ากลัวขึ้น
อูจิ้นเยว่: !!!!!
จังหวะที่เธอกำลังจะหยุดฝีเท้า ล้มเลิกความคิดเรื่องหีบ แล้วหันหลังวิ่งหนี...
กระต่ายตัวหนึ่งที่มีขนสีส้มสลับขาวร่วง “ฉับ” ลงมาจากต้นไม้ตรงหน้าเธอ แล้วหมอบอยู่บนพื้น
กลิ่นอายอันน่าสะพรึงในป่าซานมู่หายวับไปในพริบตา
กลิ่นอายแข็งแกร่งที่เธอสัมผัสได้เมื่อครู่คือเจ้าตัวเล็กนี่เองหรือ?
อูจิ้นเยว่เห็นกระต่ายที่ยังมึนงงอยู่ จึงฉวยจังหวะที่มันยังตั้งตัวไม่ทัน คว้าหนังคอของมันขึ้นมา ยัดใส่กระเป๋าชุดนอน แล้วคว้าหีบขึ้นมาวิ่งออกจากป่าซานมู่
ระหว่างที่เธอวิ่งสุดชีวิต กระต่ายก็พยายามดิ้นรนโผล่หัวออกมา อุ้งเท้าขนฟูข้างหนึ่งพาดอยู่ตรงขอบกระเป๋า ก่อนจะเอียงคออย่างงุนงง
“ปอปอ?”
พอคว้าหีบเหล็กมาไว้ในอ้อมแขน เป้ก็เก็บมันเข้าคลังโดยอัตโนมัติ
เธอวิ่งไปพลางคิดไปด้วย ยังดีที่วันนี้ใส่รองเท้าแตะแบบมีสายรัดส้น ไม่อย่างนั้นถ้าวิ่งด้วยรองเท้าแตะธรรมดา ต่อไปคงต้องกลายเป็นคนป่าที่ไม่มีรองเท้าใส่แล้ว
แต่ในจังหวะที่ใกล้จะก้าวพ้นป่าซานมู่ เธอก็นึกขึ้นได้กะทันหันว่ายังมีหีบไม้อีกใบ
คนขี้ขลาดอดตาย คนใจกล้าได้กินจนอิ่ม
เธอหลับตาทำใจให้เด็ดขาด แล้วพุ่งเข้าใส่หีบไม้อย่างรวดเร็ว ทันทีที่ปลายนิ้วแตะหีบไม้ มันก็ถูกเก็บเข้าเป้สำเร็จ
เป็นอย่างนี้เอง ทั้งที่ไม่มีอะไรไล่ตามมาข้างหลัง แต่คนหนึ่งคนกับกระต่ายหนึ่งตัวกลับเร่งฝีเท้าหนีออกจากป่าซานมู่ไปหลายร้อยเมตรกว่าจะหยุดลงในที่สุด
หลังจากหายใจจนเป็นปกติ อูจิ้นเยว่ก็ใช้มือข้างหนึ่งยันเข่า ส่วนอีกข้างคว้ากระต่ายออกจากกระเป๋า แล้วแกว่งมันไปมาตรงหน้า
กระต่ายปล่อยให้เธอแกว่งไปมาเหมือนของเล่นที่ถอดแบตเตอรี่ออก ดวงตากลมโตสีดำสนิทจ้องมองเธอไม่กะพริบ ปากสามแฉกส่งเสียงร้องเบา ๆ
“ปอปอ... ปอปอ...”
“กระต่ายน้อยที่สร้างกลิ่นอายแข็งแกร่งได้งั้นเหรอ?” อูจิ้นเยว่ถามพลางขมวดคิ้ว
เธอไม่ใช่คนโง่ กฎของเกมระบุไว้แล้วว่าต้องระวังสัตว์ต่างพันธุ์
แต่ถ้ากระต่ายตัวนี้คิดจะทำร้ายเธอ มันก็น่าจะฆ่าเธอตั้งแต่ตอนที่เธอคิดจะเข้าใกล้ที่ซ่อนของมันแล้ว
ไม่ใช่แค่ข่มขู่ด้วยการปล่อยกลิ่นอายให้รุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ แล้วร่วงลงมาจากต้นไม้แบบนี้
โอ้ กระต่ายน้อยผู้น่าสงสาร ลองคลำท้องดูแล้วแบนราบ คงหิวมานานมากแล้วสินะ
เธอแค่สัมผัสกลิ่นอายนี้ก็รู้สึกกลัวแล้ว กระต่ายน้อยตัวนี้ก็คงใช้ความสามารถนี้ขับไล่สิ่งมีชีวิตอื่นเหมือนกัน
ไม่อย่างนั้น ดูอ่อนแอขนาดนี้จะอยู่รอดมาจนถึงตอนนี้ได้อย่างไร?
แต่ดูเหมือนว่าเธอจะเจอวิธีหลีกเลี่ยงอันตรายแล้วนะ
อูจิ้นเยว่ยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มฝืดเฝื่อน วางกระต่ายน้อยที่คีบอยู่ระหว่างปลายนิ้วสองนิ้วลงบนฝ่ามือ แล้วลูบขนมันอย่างสนิทสนม ก่อนจะหยิบขนมปังโทสต์ออกมาหนึ่งห่ออย่างเจ็บปวดใจ
ในขนมปังโทสต์หนึ่งห่อมีหกแผ่น เธอหยิบออกมาหนึ่งแผ่นแล้วยื่นไปจ่อปากกระต่ายน้อยอย่างลองเชิง
“หิวมานานแล้วเหรอ กระต่ายน้อย กินนี่ได้ไหม?”
กระต่ายน้อยที่เมื่อครู่ยังหมอบซึมอยู่บนฝ่ามือของอูจิ้นเยว่ พอเห็นขนมปังโทสต์ ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที มันกระโจนเข้าใส่ขนมปังแล้วเริ่มกินอย่างตะกละตะกลาม
มันกินไปพลางส่งเสียงไปพลาง
“ปอปอ... ปอปอ อู... ปอปอ...”
กระต่ายกินอย่างเอร็ดอร่อย อูจิ้นเยว่ยิ้มพลางป้อนขนมปังจนหมดทั้งแผ่น
เห็นกระต่ายน้อยทำท่าพึงพอใจ เธอก็ยื่นนิ้วไปจิ้มท้องมัน กระต่ายน้อยให้ความร่วมมือด้วยการนอนหงายอยู่บนฝ่ามือ เผยท้องออกมาให้เธอลูบ
อูจิ้นเยว่ลองเอ่ยถาม
“ฟังที่ฉันพูดรู้เรื่องไหม? ถ้าฟังรู้เรื่องก็กระโดดมาบนฝ่ามือนี้” เธอยื่นมืออีกข้างออกไป
พอได้ยินเช่นนั้น กระต่ายน้อยก็ลุกขึ้นทันที ถอยหลังแล้วถีบตัวกระโดดด้วยความเร็วสูงไปลงบนฝ่ามืออีกข้างของเธอ
“เก่งมาก”
ฟังภาษาคนรู้เรื่อง แบบนี้ก็จัดการง่ายแล้ว
หาทางหลอกกลับไปช่วยทำงานให้เธอ
อูจิ้นเยว่ลูบกระต่ายน้อยอย่างอ่อนโยน จากนั้นก็ก้มหน้าลงด้วยสีหน้าหม่นหมอง แสร้งทำท่าเสียดายแล้วพูดว่า
“เฮ้อ วันนี้ฉันหาอาหารมาได้ไม่มากอยู่แล้ว ตอนนี้ยังเอาขนมปังโทสต์ให้เธอกินไปอีกแผ่น เฮ้อ ไม่รู้ต่อจากนี้จะใช้ชีวิตยังไงดี...”
กระต่ายน้อยที่ได้ยินเช่นนั้นพลันตั้งหูขึ้น แล้วกระโดดไปมาบนมือเธอสองที
“อะไรนะ เธออยากไปกับฉันเหรอ ถึงได้กระโดดโลดเต้นขนาดนี้?”
กระต่ายน้อยพยักหน้าอย่างหนักแน่น
“แต่ฉันเลี้ยงเธอไม่ไหวหรอก เธอก็เห็นแล้วว่าฉันจนมาก”
อูจิ้นเยว่แสร้งทำเป็นเศร้า ดวงตาแดงเรื่อ ราวกับทั้งหมดเป็นความผิดของเธอเอง
ที่บอกว่าเลี้ยงไม่ไหวเป็นเรื่องโกหก แค่ขนมปังโทสต์แผ่นเดียวก็ทำให้มันพอใจแล้ว เธอยังพอเลี้ยงไหว
แต่เธอไม่ได้โกหก ตอนนี้เธอจนจริง ๆ
กระต่ายน้อยร้อนใจจนยกหัวขึ้น กลิ่นอายน่าสะพรึงแผ่ออกมา พร้อมส่งเสียงร้องว่า “ปอปอ ปอปอ...”
อูจิ้นเยว่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายจากตัวกระต่ายน้อย ก็อดยกมุมปากขึ้นไม่ได้ “เธอหมายความว่าเธอมีประโยชน์มาก ช่วยฉันได้ใช่ไหม?”
กระต่ายน้อยเชิดคางอย่างภาคภูมิใจ พยักหน้าแล้วเอาแก้มเล็ก ๆ มาถูไถเธอ
อูจิ้นเยว่ดีใจสุดขีด “งั้นเรามาอยู่ด้วยกันนะ” เธอพูดพลางใช้นิ้วแตะหน้าผากกระต่ายน้อย
จู่ ๆ ตรงจุดที่ปลายนิ้วสัมผัสหน้าผากก็สว่างวาบขึ้นเป็นลวดลายสีทอง กะพริบระยิบระยับ แต่กระต่ายน้อยกลับไม่รู้สึกตัว ยังคงใช้แก้มขนฟูนุ่มถูไถเธอต่อไป
【ต้องการใช้ศิลาสัญญาทำสัญญากับสัตว์ต่างพันธุ์ระดับสูงตัวนี้หรือไม่ (วัยเยาว์)?】
ศิลาสัญญา? กระต่ายน้อยตัวนี้ทำสัญญาด้วยได้ด้วยเหรอ?
อูจิ้นเยว่รีบเปิดคู่มือแล้วพบว่าระดับของสัตว์ต่างพันธุ์แบ่งเป็นสี่ระดับ ได้แก่ ต่ำ กลาง สูง และชั้นยอด
ดูท่าระดับของกระต่ายน้อยตัวนี้จะไม่ต่ำเลย
【ใช่】
【ไม่มีศิลาสัญญา ทำสัญญาไม่สำเร็จ】
ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนตอนนี้
เธอยัดกระต่ายน้อยกลับเข้าไปในกระเป๋า ก้มลงลูบหัวมันปลอบใจ แล้วหยิบหีบเหล็กออกจากเป้ พลางพูดว่า
“เดี๋ยวเราจะเดินเลียบป่าซานมู่ไป ปอปอช่วยดูรอบ ๆ ว่ามีสัตว์ต่างพันธุ์หรือเปล่า”
ปอปอคือชื่อที่เธอตั้งให้กระต่ายน้อย
อูจิ้นเยว่ไม่รู้สึกผิดเลยสักนิดที่สั่งงานกระต่ายน้อยตัวเล็กขนปุกปุยแสนน่ารัก
เธอต้องฝึกให้ปอปอรู้จักขยันทำงาน
กินของของเธอแล้ว ตามเธอมาแล้ว ก็ต้องทำงานให้เธอ
เธอเปิดหีบสองใบที่เพิ่งได้มาในเป้
【เปิดหีบไม้ ได้รับน้ำแร่ ×3 ขนมปังถั่วแดง ×2 เค้กมัทฉะ ×1 ตะปูเหล็ก ×10】
【เปิดหีบเหล็ก ได้รับน้ำแร่ ×8 หมั่นโถว ×3 น้ำผึ้ง ×1 หินเหล็กไฟ ×1 ถุงมือกันน้ำสำหรับกิจกรรมกลางแจ้ง ×1 ขวานเหล็กระดับ D (ความทนทาน 90) ×1】
อาหารกับน้ำที่ได้มามีมากพอให้เธอใช้ชีวิตไปได้อีกระยะหนึ่ง
อูจิ้นเยว่หยิบถุงมือกันน้ำสำหรับกิจกรรมกลางแจ้งออกมาสวม หยิบขวานเหล็กขึ้นมา แล้วพาปอปอเดินเลียบลำธารลงไปตามน้ำ
แผนที่ในหัวบอกว่าในส่วนลึกของป่าซานมู่มีหีบอยู่ใบหนึ่ง แต่ที่นั่นอันตรายเกินไป เธอจึงตัดสินใจล้มเลิก
หากเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นมา ต่อให้วิ่งก็หนีออกจากป่าไม่พ้น
เธอเดินไปตามลำธารลงไปทางปลายน้ำ คิดว่าถ้าเจอต้นไม้ก็จะตัดไม้เก็บไว้สักหน่อย แล้วดูด้วยว่ามีอย่างอื่นหรือไม่
แม้จะรู้ว่ากลิ่นอายในป่าซานมู่มาจากปอปอ แต่สัญชาตญาณก็ยังบอกเธอว่าป่าซานมู่ไม่ปลอดภัย รอให้ได้อาวุธดี ๆ ก่อนแล้วค่อยกลับเข้าไปสำรวจ
จู่ ๆ ก็มาอยู่ในสถานที่แปลกใหม่ เธอยังไม่กล้าวิ่งไปไหนตามใจชอบ
เดินไปได้หลายร้อยเมตร ในที่สุดอูจิ้นเยว่ก็เห็นต้นโอ๊กอยู่สองต้น
เธอรีบวิ่งเข้าไปหา ยกขวานขึ้นฟันลงไปหนึ่งที แต่ต้นโอ๊กได้รับเพียงบาดแผลถลอกเล็กน้อย
อูจิ้นเยว่ยืนตะลึง มองต้นโอ๊กทีหนึ่ง แล้วมองขวานเหล็กในมืออีกที ก่อนจะเปิดหน้าต่างสถานะขึ้นมาตรวจดูค่าพละกำลังของตัวเองอีกครั้งอย่างไม่อยากเชื่อ
ค่าพละกำลังแค่ 8 นี่อ่อนแอขนาดนั้นเลยเหรอ? หรือขวานเหล็กเล่มนี้ไม่ดีพอ?
อูจิ้นเยว่กัดฟันกรอด แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ เธอจึงเลือกทำต่อไป ลงขวานฟันต้นไม้ทีละครั้ง
ต้นโอ๊กสองต้นใช้เวลาไปหนึ่งชั่วโมง เธอมองขวานเหล็กในมือที่ยังเหลือความทนทาน 80 กับไม้ ×4 ในเป้ แล้วหอบจนแทบขาดใจ
ค่าความอดทนลดลงไป 1 แต้มด้วย พอรู้สึกกระหายน้ำ อูจิ้นเยว่ก็หยิบน้ำแร่หนึ่งขวดออกมา ใช้มือรองน้ำให้ปอปอดื่มเล็กน้อย ส่วนที่เหลือก็ดื่มรวดเดียวหมด แล้วเตรียมออกเดินทางต่อ
ตอนนั้นเอง ปอปอที่อยู่ในกระเป๋าก็โผล่หัวออกมาอย่างกะทันหัน แล้วส่งเสียงร้องต่ำ ๆ ไปทางเบื้องหน้า
“ปอปอ... ปอปอ...”
เธอยกมีดสั้นขึ้นมาขวางไว้ตรงหน้าในทันที ตั้งท่าป้องกันพร้อมจ้องพุ่มไม้หนาทึบเบื้องหน้า