ราชโองการนี้รับไว้ไม่ได้!
สมองของซูฮุยหมุนเร็วจี๋ นางพยายามข่มใจให้สงบ ก่อนเอ่ยเอาผิดขันทีทันที “เจ้าช่างบังอาจนัก! กล้าปลอมพระราชโองการเชียวหรือ! ใครก็ได้ จับตัวเขาไว้!”
หลานจิ่ง องครักษ์คนสนิทของฉินอ๋องที่เฝ้าอยู่รอบลานเรือนและอดกลั้นความโกรธมานาน รีบนำคนเข้าล้อมขันทีไว้ทันที
กงกงลี่ชะงักงันไปครู่หนึ่ง ก่อนสีหน้าจะคล้ำเขียว เขาจ้องซูฮุยอย่างเย็นชา “พระชายาฉินอ๋อง อย่าได้กล่าววาจาเหลวไหล! พระราชโองการนี้เป็นพระเสาวนีย์ที่ไทเฮาทรงมีด้วยพระองค์เอง!”
“หรือเจ้าคิดจะขัดพระราชโองการ?”
“เจ้าต่างหากที่พูดเหลวไหล! ไทเฮาจะทรงมีพระเสาวนีย์ส่งคนตายมาให้ท่านอ๋องแต่งงานล้างเคราะห์ได้อย่างไร!” ซูฮุยกล่าวพลางชี้ไปยังเกี้ยวมงคลที่ถูกพลังหยินห่อหุ้ม
กงกงลี่ร้องขึ้นด้วยความตกตะลึง “คนตายหรือ? เป็นไปไม่ได้!”
“เกี้ยวมงคลทั้งสี่หลังออกมาจากวังทั้งนั้น! ข้าน้อยจับตาดูด้วยตนเอง! ไม่มีทางมีคนตายอยู่ในนั้น!”
“เฮ้ เจ้านั่นน่ะ” ซูฮุยชี้หลานจิ่ง “ไปเปิดม่านเกี้ยวหลังซ้ายสุดดู”
หลานจิ่งก้าวเข้าไปอย่างเงียบงัน เขาทำตามคำสั่ง ยกม่านขึ้น แล้วสีหน้าก็เปลี่ยนไปทันทีเมื่อเห็นสภาพภายในเกี้ยว
เขาหันไปถามกงกงลี่อย่างเดือดดาล “เจ้าไม่ได้บอกว่าไม่มีคนตายหรือ? แล้วนี่มันเรื่องอะไรกัน!”
เหงื่อเย็นผุดซึมเต็มหน้าผากกงกงลี่ เขารีบก้าวเข้าไปดู เจ้าสาวที่ควรนั่งอยู่ในเกี้ยวอย่างเรียบร้อยกลับลอยเท้าพ้นพื้น คอถูกผ้าไหมสีแดงสดจากม่านเกี้ยวพันรัดจนแขวนอยู่กลางอากาศ ใบหน้าบวมเป่งเป็นสีเขียวคล้ำ ดวงตาเบิกกว้าง ส่วนปากถูกเย็บปิดแน่นด้วยเส้นไหมสีดำ
ภายใต้แสงสลัว ดวงตาขุ่นมัวนั้นราวกับกำลังจ้องเขาเขม็ง
กงกงลี่กรีดร้องด้วยความตกใจ ก่อนจะล้มตุ้บลงกับพื้น ของเหลวขุ่นข้นไหลออกมาจากหว่างขา เขาถึงกับปัสสาวะราดด้วยความกลัว
ในจังหวะนั้นเอง ลมเย็นเยียบพลันพัดกระโชกไปทั่วลานเรือน ประตูหน้าต่างเปิดผางพร้อมกัน ส่งเสียงกระแทกดังปัง ๆ
ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของผู้คนในลาน เงาสีแดงสายหนึ่งปรากฏขึ้นด้านหลังกงกงลี่อย่างไร้สุ้มเสียง เล็บแหลมคมสีแดงฉานค่อย ๆ วางลงบนบ่าของเขา
กงกงลี่นั่งตัวแข็งอยู่บนพื้น ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย จนกระทั่งมือคู่นั้นเริ่มลูบไล้ใบหน้า เขาจึงกรีดร้อง รีบร้อนคว้าลูกประคำจากอกเสื้อ หลับตาฟาดใส่มือนั้นเต็มแรง
“ซี่ ๆ!”
เสียงดังซู่ซ่าราวกับถ่านไฟร้อนจัดแนบลงบนเนื้อดังขึ้น ผีสาวชุดแดงเจ็บจนผงะถอยไปก้าวหนึ่ง ก่อนจะพุ่งเข้าใส่เขาอย่างเดือดดาล เสียงหญิงสาวแหลมสูงบ้าคลั่งดังข้างหูซูฮุย “ตายซะ!”
กงกงลี่ตกใจจนทำได้เพียงหลับตากรีดร้อง เหล่าองครักษ์ที่เฝ้าอยู่ในลานต่างมีสีหน้าเปลี่ยนไป
“แย่แล้ว!”
ผีสาวตนนั้นเสียสติไปแล้ว!
สีหน้าซูฮุยแปรเปลี่ยน นางเอื้อมมือไปแตะยันต์ตรงเอวโดยสัญชาตญาณ แต่กลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า
นางสบถในใจ ก่อนกัดฟันฝืนความเจ็บ ใช้ปลายนิ้วจิ้มบาดแผลบนหน้าผาก แล้ววาดยันต์จับวิญญาณลงบนฝ่ามือพร้อมร่ายคาถาอย่างรวดเร็ว “ประตูสวรรค์เปิด ประตูปฐพีปิด จับวิญญาณพันลี้ มารร้ายทั้งปวงอย่าได้หลีกหนี”
“วิญญาณหยินจงปรากฏ จงถูกจับ! จงปฏิบัติตามบัญชาโดยพลัน!”
ทันทีที่ร่ายคาถาจบ นางก็ทะยานไปอยู่ตรงหน้ากงกงลี่ แล้วตบฝ่ามือพุ่งไปข้างหน้าอย่างแรง
ยันต์โลหิตที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าปรากฏขึ้นกลางอากาศ ก่อนแปรเปลี่ยนเป็นโซ่สีเลือดนับไม่ถ้วน พุ่งเข้าใส่ผีสาวอย่างรวดเร็ว
ผีสาวสัมผัสได้ถึงอันตราย นางจ้องซูฮุยด้วยแววตาเคียดแค้น ก่อนหมุนตัวหลบหนีไปทันที
ซูฮุยคิดจะไล่ตาม แต่กงกงลี่ที่หวาดกลัวอยู่ด้านหลังกลับคว้าขานางไว้แน่นอย่างไม่ทันตั้งตัว เขาตัวสั่นงันงกพลางร้องว่า “พระชายา ช่วยข้าน้อยด้วย!”
เพียงถูกถ่วงเวลาไปชั่วครู่ ผีสาวก็หายลับไปจากสายตาของนางแล้ว
ซูฮุยขุ่นเคืองใจอย่างยิ่ง นางหันกลับไปถีบไหล่กงกงลี่จนหงายหลัง ร่างของเขาล้มลงไปในปัสสาวะของตน กลิ่นเหม็นฉุนในอากาศยิ่งรุนแรงขึ้น
ซูฮุยทำหน้าเหยเกด้วยความรังเกียจ ก่อนถามเสียงเข้ม “บอกมา! คนในเกี้ยวหลังนั้นเป็นใคร พวกเจ้าฆ่านางอย่างไร?”
กงกงลี่ร้องเสียงดังว่าไม่ได้รับความเป็นธรรม “ข้าน้อยถูกใส่ร้ายแล้ว พระชายา! ข้าน้อยไม่ได้ฆ่าคน!”
“หญิงงามทั้งสี่ล้วนมีรูปร่างหน้าตาดีเยี่ยมในวัง ข้าน้อย...ข้าน้อยก็ไม่รู้ว่านางตายได้อย่างไร!”
ซูฮุยไม่เชื่อ นางหัวเราะเย็นชา “ไม่พูดก็ได้ อย่างไรเสียดูจากสภาพนางแล้ว นางคงมีความแค้นกับเจ้า พอนางสงบลงเมื่อใด คนแรกที่นางจะกลับมาแก้แค้นก็คือเจ้า”
“ถึงตอนนั้นก็ไปร้องทุกข์ในปรโลกเอาเถิด!”
กล่าวจบ ซูฮุยก็ยกเท้าเดินจากไป นางตั้งใจจะไม่ยุ่งจริง ๆ
กงกงลี่ไม่ใช่คนโง่ เมื่อครู่เขาเห็นซูฮุยวาดยันต์โลหิตด้วยมือเปล่า จึงรู้ว่านางไม่ใช่คนธรรมดา เขารีบคลานเข่าไล่ตาม จับชายกระโปรงนางไว้ “ข้าน้อยพูดแล้ว ข้าน้อยพูดแล้ว พระชายาอย่าเพิ่งไป!”
เขาทำหน้าอมทุกข์ ภายใต้สายตาเย็นชาของซูฮุย เขาเม้มปากอึกอักอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า “นาง...นางชื่อหลูหง เป็น...เป็นคู่กินอยู่ของข้าน้อยในวัง...”
เวลานี้หลานจิ่งตรวจดูเจ้าสาวในเกี้ยวอีกสามหลังเสร็จแล้ว เขาขมวดคิ้วแน่น ก่อนรายงานซูฮุยว่า “พระชายา เจ้าสาวอีกสามคนหมดสติไปแล้ว ตอนนี้ควรจัดการอย่างไร?”
เขาเหลือบมองกงกงลี่ที่คุกเข่าอยู่ข้างเท้าซูฮุย แววตาฉายความประหลาดใจวูบหนึ่ง “แล้วยังกงกงลี่...”
ซูฮุยรู้สึกว่าบาดแผลบนหน้าผากยิ่งเจ็บขึ้น นางมองลานเรือนที่ระเกะระกะแล้วจิ๊ปาก “ไปหาห้องจัดที่พักให้เจ้าสาวที่หมดสติไปก่อน พรุ่งนี้ข้าจะเข้าวังไปกราบทูลฝ่าบาท”
ที่จริงนางอยากส่งคนกลับไปเสียเดี๋ยวนี้ แต่พวกนางเป็นผู้ที่ไทเฮาทรงมีพระเสาวนีย์ส่งมา หากจะส่งกลับ ก็ต้องรอให้เพยชิงเฉินฟื้นขึ้นมาก่อน
นางเป็นเพียงพระชายาในนาม ไม่มีอำนาจส่งพวกนางกลับไป
หลานจิ่งตอบ “ขอรับ”
“กงกงลี่ เจ้าอย่าเพิ่งไป จงอธิบายให้ข้าฟังให้ดี ในเมื่อนางเป็นคู่กินอยู่ของเจ้า เหตุใดนางจึงตาย แถมยังตายอย่างน่าอนาถเช่นนั้น”
ซูฮุยไม่ได้เข้าไปในห้อง และไม่ได้คิดจะให้กงกงลี่เข้าไปด้วย นางนั่งลงตรงปากประตู แล้วส่งสัญญาณให้เขาเริ่มเล่า
หลานจิ่งรีบจัดคนไปดูแลเจ้าสาว ส่วนตนเองยืนเฝ้าอยู่ข้างกายซูฮุย
กงกงลี่พอสงบใจลงได้บ้าง เขานั่งยอง ๆ อยู่ตรงขั้นบันไดที่ห่างจากซูฮุยเพียงขั้นเดียว ทำหน้าเหมือนจะร้องไห้และอึกอักอยู่นานกว่าจะพูดว่า “ข้าน้อยไม่รู้จริง ๆ ว่านางตายได้อย่างไร...”
ซูฮุย “?”
ซูฮุยเกลียดการต้องรับมือกับคนที่ไม่ซื่อสัตย์ที่สุด นางลุกขึ้นทันที “ไม่พูดก็ช่างเถิด กลับไปนั่งรอความตายได้แล้ว อย่าเสียเวลาของกันและกันเลย”
“เดี๋ยวก่อน พระชายา! ข้าน้อยผิดไปแล้ว ข้าน้อยจะพูด ข้าน้อยจะพูด นาง...นางถูกวางยาพิษตาย” กงกงลี่ไม่คิดว่าซูฮุยจะเป็นคนอารมณ์ร้อนเช่นนี้ จึงได้แต่กลั้นใจพูดออกมา
“แต่ข้าน้อยไม่ได้ฆ่านาง ตอนที่ข้าน้อยพบว่านางอยู่ในเกี้ยวมงคล นางก็เป็นเช่นนั้นไปแล้ว” กงกงลี่รู้สึกว่าตนถูกใส่ร้ายจริง ๆ เขากับหลูหงเคยมีความสัมพันธ์กันอยู่ช่วงหนึ่ง แต่หลังจากรู้ว่านางถูกเลือกให้เป็นเจ้าสาวแต่งงานล้างเคราะห์ของฉินอ๋อง เขาก็ตัดขาดกับนางแล้ว
ใครจะรู้ว่านางตายไปแล้วยังกลายเป็นผีมาหาเรื่องเขาอีก!
กงกงลี่กลัวว่าซูฮุยจะไม่เชื่อ จึงรีบชูนิ้วขึ้นสาบาน “ที่ข้าน้อยพูดเป็นความจริง หากไม่จริงก็ขอให้ฟ้าผ่าข้าน้อยตาย และหลังตายก็อย่าได้ไปผุดไปเกิด!”
ซูฮุยขมวดคิ้ว “นางถูกเลือกให้เป็นเจ้าสาวแต่งงานล้างเคราะห์ตั้งแต่เมื่อใด?”
“สามวันก่อน”
สามวันก่อน...เช่นนั้นก็ยุ่งยากแล้ว
เวลาสามวันเพียงพอให้คนร้ายทำลายหลักฐานทุกอย่างจนหมดสิ้น
ยิ่งไปกว่านั้น ผีสาวที่หลบหนีไปมีไอแค้นรุนแรง ก่อนตายยังสวมชุดแดง มีโอกาสสูงที่จะกลายเป็นผีร้ายได้ทุกเมื่อ ถึงตอนนั้นจวนฉินอ๋องคงตกอยู่ในอันตราย...
ขณะที่ซูฮุยกำลังคิดว่าจะตามหาผีร้ายตนนั้นอย่างไร ประตูใหญ่ก็ถูกคนถีบเปิดออกอย่างแรง ชายคนหนึ่งสวมชุดแดง รูปร่างผอมเพรียว ใบหน้าแดงก่ำ เดินโซเซพรวดพราดเข้ามา ด้านหลังยังมีคนตามมาอีกหลายคน
“น้องสาม! พวกเรามาเล่นสนุกในห้องหอกันแล้ว! จะได้เติมชีวิตชีวาให้จวนของเจ้า ครึกครื้นขึ้นหน่อย!”