ราชวงศ์หย่งอาน วันที่ยี่สิบแปด เดือนหก เป็นวันมงคลเหมาะแก่การสมรส
ตำหนักฉินอ๋องที่เงียบสงบมานานกลับคึกคักเป็นพิเศษ ผ้าแพรแดงประดับอยู่ทั่วทั้งตำหนัก โคมแดงนับไม่ถ้วนแขวนเรียงรายใต้ชายคา ประตูหน้าต่างทุกบานล้วนติดอักษรมงคล บนใบหน้าของบ่าวไพร่ทุกคนต่างมีรอยยิ้มเบิกบาน
ภายในห้องนอนของเรือนหลัก สตรีในชุดเจ้าสาวถือมีดสั้น เดินเข้าไปใกล้บุรุษที่นอนอยู่บนเตียงทั้งน้ำตานองหน้า “ขอโทษ ขอโทษ ข้าเองก็ไม่อยากทำเช่นนี้ พวกเขาบังคับข้า……”
นางยืนอยู่ข้างเตียง สูดลมหายใจลึก กำมีดสั้นแน่นแล้วหลับตาลง พึมพำว่า “หลังเจ้าตายกลายเป็นผี หากอยากแก้แค้น ก็จงไปหาครอบครัวรองเจ้ากรมคลัง……”
กล่าวจบ นางก็แทงมีดสั้นลงไปที่อกของบุรุษอย่างเด็ดเดี่ยวและสุดแรง
ในชั่วขณะที่มีดสั้นของนางกำลังจะปักลงบนอกบุรุษ หน้าต่างที่ปิดสนิทก็เปิดผางออก ลมประหลาดรุนแรงสายหนึ่งพัดมาจากที่ใดไม่รู้จนทำให้นางลืมตาแทบไม่ขึ้น สตรีผู้นั้นตกใจจนกรีดร้อง
นางโยนมีดสั้นทิ้งแล้วหันหลังวิ่งหนี แต่ชุดเจ้าสาวมีชายผ้ายาวรุ่มร่าม นางเหยียบชายกระโปรงจนล้มลงกับพื้นอย่างแรง หน้าผากกระแทกมุมโต๊ะ ดวงตาพลิกกลับแล้วหมดสติไปทันที
เลือดไหลไม่หยุดจากขมับของนาง ร่างสตรีที่นอนอยู่บนพื้นค่อย ๆ ขาดลมหายใจ
ไม่กี่วินาทีต่อมา เหตุการณ์ประหลาดก็เกิดขึ้น
สตรีที่หยุดหายใจไปแล้วพลันสูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง ทรวงอกกลับมาขยับขึ้นลงอีกครั้ง
เมื่อสติของซูฮุยกลับคืนมา ความเจ็บปวดแสนสาหัสที่หน้าผากทำให้นางอดครางออกมาไม่ได้ พร้อมกับความเจ็บปวด ความทรงจำแปลกหน้าจำนวนมหาศาลก็หลั่งไหลเข้ามา
หลังจากอ่านความทรงจำจนจบทั้งที่ยังมึนงง ซูฮุยก็ชูนิ้วกลางให้สวรรค์อย่างเงียบงัน
นางก็รู้อยู่แล้วว่าสวรรค์เฮงซวยคงไม่ปล่อยให้นางตายง่าย ๆ
นางข้ามภพมาแล้ว
มาอยู่ในร่างบุตรีแท้ วัยสิบหกปีของรองเจ้ากรมคลังแห่งราชวงศ์หย่งอาน ซึ่งมีชื่อและแซ่เดียวกับนาง
ตอนมารดาให้กำเนิดเจ้าของร่างเดิมเกิดอุบัติเหตุ ทำให้สลับตัวกับบุตรีชาวนาคนหนึ่ง ชีวิตที่เคยสุขสบายด้วยเสื้อผ้าอาภรณ์และอาหารการกินดี ๆ จึงกลายเป็นการขุดหาอาหารจากผืนดิน เพราะนางเป็นบุตรีเพียงคนเดียวในบ้านของบิดามารดาบุญธรรม ทั้งสองจึงปฏิบัติต่อนางไม่เลว อย่างน้อยก็ไม่เคยปล่อยให้อดอยาก
กระทั่งครึ่งเดือนก่อน ราชครูถวายคำแนะนำว่า หากต้องการให้องค์ชายสามที่หมดสติมาเกือบหนึ่งปีฟื้นขึ้นมา จำเป็นต้องให้สตรีผู้มีชะตาพิเศษแต่งเข้าไปเพื่อทำการแต่งงานล้างเคราะห์
ด้วยความบังเอิญ บุตรีปลอมที่ถูกสลับกับเจ้าของร่างเดิมจึงกลายเป็นสตรีผู้มีชะตาพิเศษคนนั้น
บุตรีปลอมไม่ยินดีแต่งงาน ส่วนรองเจ้ากรมคลังก็ไม่อาจทำใจส่งบุตรีของตนไปเป็นม่ายทั้งที่สามียังมีชีวิต จึงลอบหาคนมาแทน ระหว่างนั้นบุตรีปลอมบังเอิญล่วงรู้ชาติกำเนิดที่แท้จริงของตน จึงใช้ความปลอดภัยของบิดามารดาบุญธรรมเป็นเครื่องข่มขู่ บังคับให้เจ้าของร่างเดิมแต่งแทนตนมาเป็นสายลับ สั่งให้นางสังหารองค์ชายสามในคืนแต่งงาน ผลกลับกลายเป็นว่า……
องค์ชายสามยังไม่ตาย แต่นางกลับตายเสียก่อน
ซูฮุยกุมศีรษะ ลุกขึ้นยืนอย่างเจ็บปวดแสนสาหัส กำลังคิดจะดูอาการขององค์ชายสามบนเตียง ทว่าพอหันไปก็สบเข้ากับใบหน้าผีสีเขียวคล้ำซีดขาว
หนังศีรษะของซูฮุยชาวาบทันที “!!!”
“โอ๊ยแม่เจ้า! ผีน้อยมาจากไหนกัน! กินยันต์ของท่านย่าคนนี้สักแผ่นไปเสีย!” ซูฮุยถอยกรูดอย่างรวดเร็ว มือเอื้อมไปจับข้างเอวตามสัญชาตญาณ คิดจะหยิบยันต์มาแปะหน้าผากเขา แต่กลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า
แย่แล้ว!
นางลืมไปว่านางข้ามภพมาแล้ว! ไม่มียันต์สักแผ่น!!
ซูฮุยพลันไม่กล้าผลีผลามขยับตัว
เดี๋ยวก่อน ไม่ถูกสิ ผีหนุ่มตนนี้ดูคุ้นตาเหลือเกิน??
ผีหนุ่มที่ลอยอยู่ตรงหน้านางสวมเสื้อคอไขว้แขนยาวสีเขียวคราม ผมยาวสีดำขลับรวบเป็นมวยสูงด้วยปิ่นไม้หยกเรียบ ๆ เส้นผมข้างขมับหวีเรียบเป็นระเบียบ มีปอยผมนุ่มสองเส้นห้อยลงข้างแก้ม
ใบหน้าของเขางดงามเย้ายวน โครงกระดูกและผิวพรรณล้วนจัดว่ายอดเยี่ยม
ซูฮุยใช้ตาข้างหนึ่งจ้องเขา อีกข้างค่อย ๆ เหลือบมองบุรุษบนเตียง สมองพลันว่างเปล่าไปชั่วขณะ
รูปร่างเหมือนกันทุกประการ……ใบหน้าก็เหมือนกันทุกประการ……
องค์ชายสาม!
เขาตายแล้วหรือ?
เพยชิงเฉินเลิกคิ้วอย่างสนอกสนใจ แล้วลอยเข้ามาหาซูฮุย “เจ้ามองเห็นข้าหรือ?”
ซูฮุยกลืนน้ำลายอึกหนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้ารัว “ไม่ ไม่ ข้ามองไม่เห็น”
“คนโกหก” เพยชิงเฉินแค่นหัวเราะ ไออำมหิตสีดำสนิทเย็นเยียบสายหนึ่งพุ่งเข้าใส่ซูฮุยทันที
ซูฮุยหดคอแล้วหมอบลงอย่างรวดเร็ว ใช้ความเร็วที่เร็วที่สุดในชีวิตหนีการโจมตีของเพยชิงเฉิน “เดี๋ยว ๆ ๆ รอก่อน! พี่ใหญ่!”
ซูฮุยแทบจะคุกเข่าขอร้องเขาอยู่แล้ว “คนที่ทำร้ายท่านไม่ใช่ข้า อย่าฆ่าข้าเลย!”
“อย่างนั้นหรือ?” เพยชิงเฉินยิ้ม พลางชี้ไปยังมีดสั้นบนพื้น “ตอนเจ้ากำลังฆ่าข้า ข้ายืนดูอยู่ข้าง ๆ”
ซูฮุย “……”
นางก็ว่าอยู่แล้วว่าตอนเจ้าของร่างเดิมลงมือ ลมประหลาดนั่นมาจากไหน!
“ฆ่าคนต้องชดใช้ด้วยชีวิต” น้ำเสียงของเพยชิงเฉินเย็นเยียบ “เจ้าว่าถูกหรือไม่ ชายาของข้า”
ซูฮุย “!!”
ซูฮุยถอยหลังไม่หยุด เพ่งมองอย่างละเอียดแล้วจึงพบว่าเพยชิงเฉินไม่ใช่ผี แต่เป็นวิญญาณที่ยังมีชีวิต!
บนวิญญาณของเขามีโซ่สีทองเส้นเล็ก ๆ อยู่หลายเส้น พันธนาการวิญญาณของเขาเอาไว้ ทำให้เขากลับเข้าร่างไม่ได้
“เดี๋ยวก่อน!” ซูฮุยยกมือขึ้น รีบกล่าวว่า “ข้า ข้าช่วยให้วิญญาณของท่านกลับเข้าร่างได้! ช่วยให้ท่านฟื้นขึ้นมาได้!”
เพยชิงเฉินชะงักไป รอยยิ้มบนใบหน้าค่อย ๆ เลือนหาย เผยให้เห็นความเย็นชาที่ซ่อนลึกอยู่ในกระดูก เขาพินิจนางอย่างละเอียด คล้ายกำลังชั่งใจว่าคำพูดของนางน่าเชื่อถือเพียงใด ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย “เจ้าช่วยข้าได้หรือ?”
เขาถูกขังอยู่ในห้องนี้มาเกือบหนึ่งปีแล้ว
ร่างกายฟื้นขึ้นมาไม่ได้ วิญญาณก็กลับเข้าร่างไม่ได้ อีกทั้งยังไม่อาจเคลื่อนไหวได้ตามใจ
ตอนนี้ชายาที่ตายแล้วฟื้นขึ้นมากลับบอกว่าสามารถช่วยเขาได้หรือ?
“ไม่ผิดแน่!” ซูฮุยพยักหน้าอย่างจริงจัง “ข้าคาดว่าที่ท่านฟื้นไม่ได้เป็นเพราะวิญญาณหลุดออกจากร่าง ขอเพียงหาวิธีให้วิญญาณของท่านกลับคืนสู่ร่างกายได้ ท่านก็จะฟื้นขึ้นมา!”
“แลกกับการที่ท่านช่วยข้าช่วยบิดามารดาบุญธรรมออกมา” ซูฮุยรู้ว่าเพยชิงเฉินคงไม่คลายความระแวงง่าย ๆ จึงบอกความจริงกับเขาตรง ๆ เล่าเรื่องที่บุตรีปลอมข่มขู่ให้นางแต่งแทนอย่างหมดเปลือก
แม้ซูฮุยจะเป็นคนยุคปัจจุบัน แต่นางก็ไม่ได้โง่ นางรู้ว่าในสังคมศักดินา อำนาจของฮ่องเต้อยู่เหนือทุกสิ่ง ดังนั้นหากอยากมีชีวิตรอดและมีชีวิตที่ดี นางก็จำเป็นต้องเกาะขาเพยชิงเฉินเอาไว้ให้แน่น
นางกลัวเพยชิงเฉินจะไม่เชื่อ จึงพูดต่อว่า “บรรพบุรุษของข้า……แค่ก ๆ ก่อนหน้านี้ในหมู่บ้านมีนักพรตคนหนึ่งสอนข้าเรื่องพวกนี้ ข้าเป็นมืออาชีพ!”
เพยชิงเฉินนึกถึงภาพที่เห็นเมื่อครู่ ซูฮุยหยุดหายใจไปแล้วอย่างชัดเจน แต่กลับฟื้นขึ้นมาได้ “ได้”
น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย “ข้าจะให้เวลาเจ้าสามเดือน หลังจากสามเดือน หากข้ายังกลับเข้าร่างไม่ได้ ข้าจะฆ่าเจ้า”
อย่างไรเขาก็ถูกขังมานานถึงเพียงนี้แล้ว ลองดูสักครั้งก็ไม่เสียหาย อย่างมากก็ไม่มีอะไรแย่ไปกว่าสภาพตอนนี้
“ตกลง!”
ซูฮุยพลันถอนหายใจโล่งอก วิกฤตครั้งนี้นับว่าคลี่คลายแล้ว
นางยังถอนหายใจไม่ทันสุด เสียงบรรเลงดนตรีมงคลจากฆ้องและกลองก็ดังขึ้นจากด้านนอกอีกครั้ง จากนั้นก็มีเสียงแหลมเล็กดังตามมา “พระชายาฉินอ๋องออกมารับราชโองการ!”
หัวใจของซูฮุยกระตุก นางสบตากับเพยชิงเฉิน ก่อนจะคว้าผ้ามาปิดศีรษะอย่างลวก ๆ แล้วผลักประตูออกไปดู ภายในลานเรือนหลักมีเกี้ยวเจ้าสาวสีแดงสดวางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบถึงสี่หลัง
ผู้ที่ยืนอยู่หน้าเกี้ยวเจ้าสาวเป็นขันทีคนหนึ่งซึ่งมีปากแหลมแก้มตอบ สวมชุดขันทีในวัง มือถือแส้ปัดฝุ่น
บนใบหน้าของขันทีมีรอยยิ้มที่ไปไม่ถึงดวงตา “ข้าขอถ่ายทอดราชโองการของไทเฮา ฉินอ๋องมีฐานะสูงศักดิ์ พระชายาฉินอ๋องเพียงคนเดียวทำการแต่งงานล้างเคราะห์คงลำบากเกินไป ดังนั้นไทเฮาจึงประทานหญิงงามสี่คนให้เข้าตำหนักพร้อมกัน เพื่อร่วมทำการแต่งงานล้างเคราะห์กับพระชายาฉินอ๋อง”
“หวังว่าท่ามกลางความยินดีล้นฟ้านี้ ฉินอ๋องจะฟื้นขึ้นมาโดยเร็ว”
ซูฮุยไม่ได้ยินเลยว่าขันทีพูดอะไร สายตาของนางจับจ้องอยู่ที่เกี้ยวหลังซ้ายสุดอย่างแน่วแน่
ในสายตาของนาง เกี้ยวหลังนั้นถูกโอบล้อมด้วยไออำมหิตสีแดงเลือด กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นแผ่ออกมา
ลมเย็นพัดผ่านอย่างช้า ๆ ผ้าม่านของเกี้ยวถูกพัดเปิดขึ้นมุมหนึ่ง ใบหน้าใหญ่โตน่าสยดสยองที่เขียวคล้ำซีดบวม เลือดไหลออกจากทวารทั้งเจ็ด และมีด้ายเย็บปิดริมฝีปากเป็นรอยถี่ ๆ พลันแนบเข้ามาตรงหน้า
ดวงตาขุ่นมัวคู่นั้นค่อย ๆ กลอกมอง ก่อนจะสบเข้ากับสายตาของนาง
สีหน้าของซูฮุยแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย ใบหน้าของขันทีชั้นผู้ใหญ่ดูชวนขนลุกและแผ่กลิ่นอายภูตผีอยู่ใต้แสงโคมสลัว “พระชายาฉินอ๋อง รับราชโองการเถิด”