ฝนปรอยหยุดตกหลังจากตกอยู่พักหนึ่ง ตอนนี้บนถนนดินเส้นนี้เหลือเพียงคนตระกูลเวินกลุ่มเดียว
เวินถังไล่เรียงสมาชิกตระกูลเวินในใจ สะใภ้รองซุนซื่อมีสีหน้าราวกับเห็นผี ส่วนเด็กชายผอมแห้งสองคนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ คือพี่ใหญ่ซึ่งอายุ 9 ขวบ กับพี่รองอายุ 6 ขวบ
อีกคนที่ยืนนิ่งราวกับถูกฟ้าผ่าแล้วยังตั้งสติไม่กลับ คือสะใภ้สามฟางซื่อ ข้างกายนางมีเด็กหญิงตัวโตอายุ 8 ขวบกับเด็กหญิงคนรองอายุ 4 ขวบ
บนแก้มของเด็กหญิงตัวโตกับพี่ใหญ่ยังมีคราบน้ำตาเกาะอยู่
เวินฉางไฉ ลูกชายคนเล็กวัย 15 ปียังไม่ได้แต่งงาน
เมื่อนับรวมกับแม่เฒ่าที่เพิ่ง “ตายแล้วฟื้น” อย่างนาง ก็เป็นครอบครัวสิบคนพอดี
มีทั้งคนแก่ เด็ก ผู้หญิง และคนอ่อนแอ พวกเขาจะเอาชีวิตรอดกันอย่างไรดี? ตอนนี้การหนีภัยแล้งต้องอาศัยสองขาล้วน ๆ เวินถังรู้สึกตาลายขึ้นมาอีกระลอก
นางดื่มน้ำอีกสองสามอึก ในที่สุดก็เริ่มมีแรงขึ้น
ท่านตาเคยบอกว่า ตายดีไม่สู้มีชีวิตอยู่อย่างลำบาก
จะมาเกิดบนโลกทั้งทีแล้วต้องไม่เสียเปล่า นางมาเกิดบนโลกนี้ถึงสองรอบแล้วนะ
นางยันแขนลุกขึ้นนั่ง ลูกชายทั้งสามก็รีบเข้ามาล้อมด้วยท่าทางกระวนกระวาย
“ท่านแม่ค่อย ๆ ลุกเถิด” เวินฉางจู้รีบยื่นมือมาประคองไว้หลวม ๆ กลัวนางจะล้มลง
“ท่านแม่อย่าขยับ ข้าจะแบกท่านเอง!” เวินฉางเถียนพูดพลางทำท่าจะย่อตัวลง
“ท่านแม่หิวหรือไม่ อยากกินอะไรหรือเปล่า?” เวินฉางไฉขยับเข้ามาถามเสียงเบา
เวินถังยกมือห้ามทั้งสามคน “อย่าเพิ่งรีบร้อน เล่าให้ฟังก่อนว่าตอนนี้เกิดอะไรขึ้นบ้าง” เสียงของนางยังแหบพร่า แต่น้ำเสียงเริ่มมั่นคงขึ้นแล้ว
ลูกชายทั้งสามมองหน้ากัน
สุดท้ายเวินฉางจู้ก็เป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน น้ำเสียงอู้อี้ว่า “ท่านแม่ หลังจากท่านล้มป่วย คนในหมู่บ้านรออยู่หลายวัน แต่รอต่อไม่ไหวแล้ว จึงออกเดินทางไปก่อน...
...
ท่านแม่ ต่อจากนี้พวกเราจะไปทางไหน? พวกเรา...จะไม่ไปตามหาพี่ใหญ่จริง ๆ หรือ?”
ความคิดในหัวเวินถังแล่นปรู๊ดปร๊าด
“พวกเราไม่ไปตามหาพี่ใหญ่ของเจ้าแล้ว” เวินถังตอบอย่างเด็ดขาด
ในความทรงจำ แม่เฒ่าเวินถังคนเดิมเดินทางกลับมาถึงที่นี่หลังจากรอนแรมมาหลายพันลี้
ระหว่างทางยังได้นั่งเรือบ้าง ขึ้นม้านั่งไปกับคณะคุ้มกันบ้าง
คงต้องทนกินลมตากฝนมาตลอดทาง แม่เฒ่าเวินถึงได้จากไป
ตอนนี้เวินถังกวาดตามองไปรอบ ๆ แล้ว ไม่เห็นรถม้าสักคัน
กว่าคนทั้งครอบครัวจะเดินเท้าไปตามหาเวินฉางเกินได้ ลูกคนที่สองของเขาคงโตพอจะเดินไปซื้อซีอิ๊วแล้วกระมัง
เพราะฉะนั้นคงหวังพึ่งลูกชายคนโตที่แม่เฒ่าคนเดิมดั้นด้นไปหาถึงที่ไม่ได้ เรื่องสำคัญที่สุดตอนนี้คือรักษาชีวิตไว้ก่อน
ลูกชายหลายคนต่างชะงักงัน
ซุนซื่ออ้าปากทำท่าจะพูดอะไรสักอย่าง พลางตบต้นขาด้วยความร้อนใจ แต่คราวนี้กลับไม่ได้โวยวายออกมาอย่างหาได้ยาก
ฟางซื่อกอดเด็กหญิงคนรองในอ้อมแขนแน่น แววตาวูบไหวเล็กน้อย
เวินฉางจู้ตกตะลึงก่อนจะเอ่ยช้า ๆ ว่า “ท่านแม่ แต่พี่ใหญ่...”
“พี่ใหญ่ของเจ้าก็มีชีวิตของเขาที่ต้องดำเนินต่อไป” เวินถังตัดบท
“พวกเราก็มีทางที่ต้องไป ทางเหนือคือทางที่ต้องตามพี่ใหญ่ไป ระยะทางหลายพันลี้เช่นนี้ ครอบครัวเราที่มีทั้งคนแก่และเด็กจะตามทันได้อย่างไร?
ต่อให้ตามทันแล้วจะเป็นอย่างไร?
พวกเขาต้องพาครอบครัวหนีเอาชีวิตรอด แล้วยังต้องแบกพวกเราไปอีกตั้งมากมาย ใครจะดูแลใครไหว?”
คำพูดนี้ทำให้ลูกชายหลายคนก้มหน้าเงียบงัน
แม้พวกเขาจะซื่อ แต่ก็ไม่ได้โง่
คำพูดที่ท่านแม่บอกไว้ก่อนล้มป่วย พวกเขาจำได้ทั้งหมด
เพียงแต่ยังรู้สึกอยู่เสมอว่าพี่ใหญ่คงไม่ทำกับพวกเขาเช่นนี้
หลังจากท่านพ่อจากไป ท่านแม่กับพี่ใหญ่เป็นคนค้ำจุนครอบครัวและคอยปกป้องพวกเขา
พี่น้องทั้งสามรู้สึกเจ็บปวดใจมาก
จากความยินดีที่ท่านแม่กลับบ้านมาอย่างกะทันหัน กลายเป็นความตกตะลึงเมื่อรู้ว่าต้องหนีภัยแล้ง
จากการรู้ว่าพี่ใหญ่ไม่สนใจพวกเขา ท่านแม่ก็เกือบจากไปอีกคน
ในใจเจ็บแปลบซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เวินฉางไฉเห็นบรรยากาศหม่นหมอง จึงสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วฝืนยิ้มให้เวินถัง “ท่านแม่ ข้าจะเชื่อฟังท่าน ท่านบอกให้ไปทางไหน ข้าก็จะตามไปทางนั้น
ท่านแม่...”
จู่ ๆ เขาก็กะพริบตาถี่ ๆ ก่อนจะพูดต่อ
“ท่านแม่ ถึงพวกเราจะไม่ได้เก่งเหมือนพี่ใหญ่ แต่ท่านแม่วางใจได้ ยังมีพวกเราสามคน พวกเราพี่น้องจะกตัญญูต่อท่านเหมือนกัน พวกเราจะปกป้องท่านเอง
ท่านแม่ ท่านแม่อย่าเสียใจเรื่องพี่ใหญ่อีกเลย
ท่านแม่...ข้าไม่อยากไม่มีท่านแม่...” น้ำตาร่วงเผาะ ๆ เวินฉางไฉรีบเช็ด แต่ยิ่งเช็ดน้ำตาก็ยิ่งไหล
เวินฉางจู้กับเวินฉางเถียนพลอยร้องไห้สะอึกสะอื้นตามไปด้วย
แม้เวินถังจะไม่เคยเป็นแม่จริง ๆ มาก่อน แต่พอเห็นพวกเขาร้องไห้ นางก็รู้สึกแสบตาขึ้นมา
ตอนนี้นางรู้แล้วว่าควรปลอบพี่น้องสามคนที่ร้องไห้กันเป็นกลุ่ม
เวินถังยื่นมือออกไปแล้วก็หดกลับ
สุดท้ายทำได้เพียงเอ่ยอย่างเก้ ๆ กัง ๆ ว่า “แม่ของพวกเจ้า...แม่ของพวกเจ้า...
เฮ้อ! ฉัน...ฉันดีขึ้นมากแล้ว พวกเราออกเดินทางกันก่อนเถอะ เห็นอยู่ว่าฟ้าใกล้มืดแล้ว” เอาเถอะ เวินถังตัดสินใจยอมรับบทแม่ของพวกเขาไปก่อนชั่วคราว
หลังเวินถังพูดจบ ซุนซื่อกับฟางซื่อก็รวบรวมความกล้าเข้ามาช่วยปลอบ ลูกชายทั้งสามถึงค่อย ๆ หยุดร้องไห้
คนตระกูลเวินมีรถลากพื้นเรียบมาสามคัน พี่น้องทั้งสามคนละคัน
เวินฉางไฉยังเด็ก ของบนรถที่เขาลากจึงมีไม่มากเท่าพี่ชายทั้งสอง
แต่หนีภัยกันมาหลายวันแล้ว จะบอกว่าไม่เหนื่อยก็คงไม่ได้
ตอนนี้เขากลับรู้สึกมีแรงเต็มเปี่ยม อยากจะเป็นคนลากรถให้ท่านแม่ด้วย แต่พอเวินถังมองแขนผอมบางของเขาอยู่ครู่หนึ่งก็ปฏิเสธ
คนตระกูลเวินออกเดินทางกันอีกครั้ง เวินถังนั่งอยู่บนรถลากของเวินฉางจู้
คนที่เหลือ นอกจากเด็กหญิงคนรองที่ยังเล็กเกินไปและได้นั่งอยู่บนรถแล้ว ทุกคนต่างเดินตามไป
ซุนซื่อกับฟางซื่อต่างสะพายตะกร้าใบใหญ่ไว้บนหลัง ส่วนพี่ใหญ่กับเด็กหญิงตัวโตต่างสะพายห่อสัมภาระคนละใบ
ระหว่างทาง เวินฉางจู้กับน้องชายทั้งสองยิ้มออกมาทุกครั้งที่สบตากัน ท่านแม่ยังอยู่ ช่างดีเหลือเกิน
ไม่มีอะไรดีไปกว่านี้แล้ว!
ส่วนซุนซื่อกับฟางซื่อกลับตัวสั่นทุกครั้งที่สบตากัน สวรรค์เอ๋ย แม่สามีกลับมาแล้วจริง ๆ!
เมื่อครู่ยังไม่มีลมหายใจอยู่เลย ทำไมจู่ ๆ ถึงฟื้นขึ้นมาได้ล่ะ!
คนทั้งกลุ่มไม่รู้ว่าเดินทางกันมานานแค่ไหน รู้แต่ว่าเดินมาตั้งแต่ฟ้ายังสว่างจนมืดสนิท
เมื่อเห็นคนอยู่ข้างหน้าไม่กี่กลุ่มกระจัดกระจายกันปูที่นอนบนพื้นเตรียมพักผ่อน
คนตระกูลเวินก็เลือกที่แห่งหนึ่งพักเช่นกัน
แม้จะหยุดพักแล้ว แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด เวินถังกลับรู้สึกกระสับกระส่ายอยู่ในใจ
เวินฉางจู้พาเวินฉางไฉไปเก็บฟืนแถว ๆ นั้นแล้ว
ซุนซื่อยืนห่างจากเวินถังไปไม่กี่ก้าว ไม่กล้าเข้าใกล้ เพราะไม่รู้ว่าแม่สามีเป็นคนหรือผีกันแน่
นางรวบผมพลางเอ่ยเสียงเบาว่า “ท่านแม่ เรายังมีไข่ไก่อยู่ 4 ฟอง ฉางจู้ให้ข้าต้มให้ท่านบำรุงร่างกายเจ้าค่ะ”
เวินถังกวาดตามองหลานทั้งสี่คน เด็กหญิงคนรองตัวเล็กที่สุด ผอมจนเหลือแต่กระดูก ริมฝีปากน้อย ๆ เม้มแน่น ดูน่าสงสารเป็นพิเศษ
นางส่ายหน้า “ไม่ต้องต้มไข่ให้ข้าคนเดียวหรอก ตอกไข่แล้วคนให้เข้ากัน ต้มเป็นแกงจืดไข่ฝอยเถอะ ให้ทุกคนในครอบครัวแบ่งกันดื่ม เด็กกับผู้ใหญ่จะได้ดื่มกันคนละอึก”
หลังได้ยินเช่นนั้น ซุนซื่อก็รวบรวมความกล้าพินิจดูแม่สามีให้ดี เวินถังเงยหน้าขึ้น ซุนซื่อพลันรู้สึกเย็นวาบที่ท้ายทอย จึงเผ่นหนีไปอย่างรวดเร็ว
ประจวบกับเวินฉางจู้กลับมาบอกว่าแม่น้ำข้างหน้าตอนนี้แห้งขอดแล้ว มีช่องใต้สะพานหินอยู่ตรงนั้น
เวินถังจึงกล่าวว่า “ดีเลย ตอนนี้ข้างในไม่มีใคร พวกเราเก็บของแล้วเข้าไปหลบกันเถอะ เข้าไปก่อไฟทำแกงจืดไข่ กลิ่นจะได้ไม่ลอยออกมา แถมยังปลอดภัยกว่า”
ที่สำคัญ เวินถังรู้สึกว่าการพักอยู่ริมถนนใหญ่แบบนี้ไม่ปลอดภัยจริง ๆ
เวินฉางไฉรีบพยักหน้าหงึก ๆ เห็นด้วยทันที “ท่านแม่พูดถูก ตอนนี้ทุกคนขาดแคลนอาหาร คนหิวเห็นของกินเข้าก็อาจคิดร้ายได้ ระวังตัวไว้ก่อนย่อมไม่เสียหาย”
ทุกคนพากันหลบเข้าไปในช่องใต้สะพานที่มืดมิดอย่างระมัดระวัง เวินถังยังต้องมีคนช่วยประคองเข้าไป
เวินฉางเถียนหยิบหินจุดไฟออกมาจุดเปลวไฟดวงเล็ก ๆ ช่องใต้สะพานที่คับแคบพลันมีไออุ่นเพิ่มขึ้นมาบ้าง
ในถังน้ำบนรถลากยังเหลือน้ำอยู่เล็กน้อย
หม้อดินถูกวางบนไฟอ่อนเพื่อต้มน้ำ ซุนซื่อตอกไข่ทั้ง 4 ฟองใส่ลงไปด้วยสีหน้าเปี่ยมศรัทธา ไม่นานกลิ่นไข่หอมจาง ๆ ก็ลอยฟุ้งออกมา
เด็ก ๆ หลายคนล้อมวงอยู่ข้างกองไฟ จมูกน้อย ๆ ขยับดมไม่หยุด สายตาจับจ้องหม้อดินไม่วาง
เวินถังพิงกองฟางแห้งที่เวินฉางเถียนปูไว้ มองครอบครัวตรงหน้าแล้วรู้สึกหลากหลายปะปนกันไปหมด
ในยุคปัจจุบัน นางใช้ชีวิตตัวคนเดียวมาหลายปี พอตายแล้วกลับได้ครอบครัวใหญ่เป็นญาติมาเสียอย่างนั้น
แม้จะทะลุมิติมายังยุคโบราณที่ไม่คุ้นเคย แถมพอมาถึงก็ต้องหนีภัยแล้งต่อทันที
แต่เมื่อมองดวงตาซื่อ ๆ ที่เต็มไปด้วยความห่วงใยของ “ลูกชาย” ทั้งสาม และความพึ่งพาที่แทบปิดไม่มิดในแววตาเหล่านั้น ในใจนางก็พลันมีความอบอุ่นผุดขึ้นมาเล็กน้อย
ทว่าแกงจืดไข่เพิ่งต้มเสร็จ ยังไม่ทันได้แบ่งใส่ชามไม้
จู่ ๆ ก็มีเสียงกีบม้าดังกระชั้นปนสับสนมาจากที่ไกล ซุนซื่อตกใจจนหม้อดินในมือเอียงกระแทกพื้นดังโครม
“แกงจืดไข่ของข้า...”