เวินถังก้มตัวลง ใช้ความคล่องแคล่วว่องไวที่แม้แต่ตัวนางเองยังอดทึ่งไม่ได้ สาดน้ำดับกองไฟในพริบตา
เวินฉางจู้ชะโงกหน้าออกไปมองเล็กน้อย ก่อนจะรีบหดตัวกลับมา ลดเสียงลงแล้วเอ่ยอย่างร้อนรนว่า “แย่แล้ว เป็นโจรป่า! อย่าส่งเสียงเด็ดขาด!”
หัวใจเวินถังพลันบีบรัด ชาติก่อนนางอยู่ในยุคสงบสุข จะเคยพบโจรป่าได้อย่างไร
แต่นางก็รีบยกมือกดต้าเหนี่ยวที่อยู่ใกล้ที่สุดไว้ แล้วดึงเด็กน้อยที่กำลังตัวสั่นเข้ามากอด ฟางซื่อเองก็รีบปิดปากเอ้อร์เหนี่ยว
คนทั้งครอบครัวขดตัวอยู่ในส่วนลึกที่สุดของใต้สะพาน สั่นเทิ้มไปหมด ไม่มีใครกล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย ได้แต่ฟังเสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาจากด้านนอกที่ค่อย ๆ ใกล้เข้ามา
เสียงกีบม้ากระทบพื้นดินดังทึบ ๆ ปะปนกับเสียงตะโกนด่าหยาบกระด้าง มุ่งตรงมาทางนี้
เวินฉางจู้กับเวินฉางเถียนถืออาวุธไว้ในมือ ยืนคุ้มกันทุกคนอยู่ด้านหลัง เวินฉางไฉกำมีดทำครัวแน่น ยืนอยู่หลังพี่ใหญ่กับพี่รอง แผ่นหลังเกร็งตรงแน่ว
หัวใจเวินถังเต้นโครมคราม นางรู้ดีว่าโจรป่าพวกนี้ต้องการปล้นเสบียง เงินทอง และคน โดยเฉพาะผู้หญิง
ใต้สะพานแห่งนี้ไม่ได้ลึกนัก ปากถ้ำก็โล่ง ไม่มีอะไรบัง รถเข็นของพวกเขายังอยู่ด้านนอก ไม่รู้ว่าคืนมืดขนาดนี้โจรป่าจะเห็นหรือไม่
หากถูกพวกโจรป่าพบเข้า คนทั้งครอบครัวทั้งเด็กทั้งคนแก่ก็ไม่มีทางหนี
เวินถังภาวนาถึงบรรพบุรุษของตัวเองในใจจนแทบครบสิบแปดชั่วโคตร ขออย่าให้เพิ่งข้ามภพมาได้ไม่นานก็ต้องกลายเป็นวิญญาณใต้คมดาบอีกเลย
โจรป่าบนหลังม้าจำนวนมากควบมาถึงนอกสะพานหินอย่างรวดเร็ว ม้าตัวใหญ่กว่าสิบตัวขวางอยู่กลางถนน พวกเขาถือดาบยาวกับถุงผ้าไว้ในมือ ปล้นชิงผู้ลี้ภัยที่หนีภัยสงครามกันอย่างอุกอาจ
“เอาเสบียงแห้งกับเงินทั้งหมดที่มีออกมา! ใครซ่อนเอาไว้ ข้าจะฟันให้ตาย!”
“จับเด็กผู้หญิงกับสตรีสาว ๆ มาให้หมด พาตัวไป!”
“ค้นเงินทองกับผ้าทั้งหมดให้เกลี้ยง อย่าให้เหลือแม้แต่ชิ้นเดียว!”
เสียงตวาดข่มขู่ดังชัดเจนมาถึงใต้สะพาน ตามด้วยเสียงของหนักล้มกระแทกพื้น เสียงผู้หญิงกรีดร้องไม่หยุด เสียงเด็กร้องไห้อย่างเจ็บปวด รวมถึงเสียงผู้ชายตะโกนสู้ตายกับพวกโจรป่า
ซุนซื่อฟังจนขาอ่อน เสียงฟันกระทบกันของนางดังชัดเป็นพิเศษ
ฟางซื่อตกใจจนไม่กล้าลืมตา น้ำตาไหลอาบหน้าไปหมดแล้ว
มีผู้ลี้ภัยคนหนึ่งวิ่งหนีอย่างลนลานมาทางสะพานหิน แต่ถูกโจรที่ไล่ตามมาฟันล้มลงด้วยดาบเดียว
เลือดสาดกระเซ็นใส่ผนังหินด้านนอกสะพาน รอยสีแดงคล้ำไหลซึมลงมาตามร่องหินอย่างช้า ๆ
เวินถังหลับตาลงครู่หนึ่ง ข่มความหวาดกลัวที่พลุ่งพล่านในใจไว้ แล้วกอดต้าเหนี่ยวแน่น
พวกเด็ก ๆ ตกใจจนตัวสั่นไม่หยุด แต่ทุกคนรู้ว่าด้านนอกอันตรายมาก แม้แต่เอ้อร์เหนี่ยวที่เล็กที่สุดก็ยังไม่กล้าร้องไห้ออกมา
ผ่านไปนานถึงสามเค่อ เสียงปล้นชิงกับเสียงกรีดร้องด้านนอกจึงค่อย ๆ สงบลง เสียงกีบม้าค่อย ๆ ห่างออกไปตามถนนใหญ่ เหลือเพียงเสียงสะอื้นแผ่วเบาเป็นระยะ ไม่นานเสียงเหล่านั้นก็เงียบสนิท เหลือเพียงเสียงลมหวีดหวิว
คนทั้งครอบครัวยังไม่กล้าออกจากถ้ำ ตลอดคืนที่ผ่านมา นอกจากเด็ก ๆ ที่ทนความเหนื่อยไม่ไหวจนหลับไปแล้ว ผู้ใหญ่ทุกคนต่างอดนอนทั้งคืน
ท้องฟ้าเริ่มสว่างรำไร ราวตีสี่ เวินฉางเถียนถือขวานค่อย ๆ เดินออกจากใต้สะพาน
เมื่อแน่ใจว่าด้านนอกไม่มีใครแล้ว ทุกคนก็รีบเก็บข้าวของออกเดินทางทันที โดยไม่ทันได้หยุดพักหายใจ
มองไปตามถนน เห็นตะกร้ากับรองเท้าฟางขาด ๆ กระจัดกระจาย และมีศพนอนเกลื่อนอยู่หลายศพ
มีทั้งคนแก่และเด็ก สภาพศพน่าสยดสยอง เลือดซึมชุ่มดินจนมิด เด็ก ๆ หลายคนตกใจกลัว รีบหลบอยู่หลังผู้ใหญ่
ฟางซื่อดึงเด็ก ๆ ไว้ กำชับไม่ให้มองไปทางนั้น
ซุนซื่อเห็นศพเกลื่อนพื้น ขาอ่อนจนทรุดนั่งลงกับพื้นทันที มือกุมอก ร้องไห้สะอึกสะอื้น “ข้าตกใจแทบตาย โลกนี้มันเป็นอะไรกันไปแล้ว! ช่างเป็นบาปกรรมเสียจริง คนดี ๆ อยู่แท้ ๆ พริบตาเดียวก็จากไปแล้ว… ต้าหลาง เอ้อร์หลาง หลับตาเสีย ห้ามมอง!”
เวินฉางจู้เหงื่อท่วมศีรษะ ตวาดเสียงเข้มว่า “หุบปาก อย่าร้อง เดี๋ยวก็เรียกคนพวกนั้นมาอีก!”
ความไม่สบายใจกับความหวาดกลัวอัดแน่นอยู่ในอกเวินถัง
ทุกคนรีบออกจากถนนใหญ่ เลือกเดินไปตามทางเล็กในทุ่งนาที่เปลี่ยวผู้คน
หญ้าป่าสูงท่วมหัว แทบจะกลืนคนทั้งคนให้หายไปได้
เมื่อฟ้าสว่างเต็มที่แล้ว ตามถนนก็มีผู้ลี้ภัยที่พลัดหลงกระจัดกระจายให้เห็นอยู่ทุกแห่ง ทุกคนซูบผอมจนหน้าเหลือง ตาโปน
ซุนซื่อมองแล้วอดบ่นพึมพำไม่ได้
“ถ้าจะพูดถึงคนใจดำที่สุด ก็ต้องเป็นลุงใหญ่ของต้าหลางนั่นแหละ! ท่านแม่อุตส่าห์เลี้ยงเขามาอย่างยากลำบาก พอเกิดสงคราม เขากลับฟังคำยุยงของเฮ่อซื่อ แล้วทิ้งแม่แท้ ๆ ไว้ที่บ้านเกิด ไม่สนใจเลยว่าพวกเราพี่น้องจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร ถ้าเขามีน้ำใจสักนิด พวกเราคงไม่ต้องลำบากลำบนมาตลอดทางถึงเพียงนี้!”
คำพูดนั้นแทงใจเวินฉางจู้ เขาชะงักฝีเท้า ก้มหน้าเงียบงัน ใบหน้าคล้ำเต็มไปด้วยความหดหู่
เวินฉางเถียนก็ก้มหน้าหงอย ส่วนเวินฉางไฉหันมามองเวินถังอย่างเป็นห่วง
เวินถังลงจากรถเข็นแล้ว ใช้ไม้เท้าค้ำเดินมาพักหนึ่ง
แม้จะรู้สึกไม่มีแรง แต่ก็ทนเห็นเวินฉางจู้กับพี่น้องอีกสองคนต้องเข็นทั้งสัมภาระทั้งนางไม่ไหว จึงลงมาเดินเองสักพัก ให้พวกเขาได้พักบ้าง
“ใจคนเปลี่ยนแปลงได้ เฮ่อซื่อกำลังตั้งครรภ์ เขาก็เลยคิดแต่จะดูแลครอบครัวเล็ก ๆ ของตัวเอง เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ต่อให้บ่นไปก็ไม่มีประโยชน์ ตอนนี้พวกเราพึ่งพาได้แค่กันและกันเท่านั้น” เวินถังใช้มือปาดเหงื่อกับคราบดินบนใบหน้า พลางพูดกับซุนซื่อ
จริง ๆ แล้วเวินถังอยากพูดว่า ถ้ายังมีหวังอยู่บ้าง ฉันก็อยากไปตามหาเวินฉางเกินเหมือนกัน!
แต่ตอนนี้เห็นชัด ๆ ว่าหาไม่เจอแล้วนี่นา
สิ่งเดียวที่ทุกคนทำได้ก็คือร่วมแรงร่วมใจกัน… เพื่อมีชีวิตรอด
เวินฉางจู้ได้ยินคำพูดของมารดา ก็เบิกตาโตแล้วหันไปดุซุนซื่อว่า “พูดจาเหลวไหลอะไรต่อหน้าท่านแม่ ระวังข้าจะเฆี่ยนเจ้า!”
ซุนซื่อไม่กลัวเขาสักนิด แต่พอเหลือบมองสีหน้าของแม่สามี นางก็ยังยอมปิดปาก
ฟางซื่อแปลกใจมากที่แม่สามีไม่ได้โมโหจนด่าซุนซื่อเหมือนเมื่อก่อน
เมื่อเดินมาถึงเนินแห่งหนึ่ง ทุกคนก็หิวจนแทบทนไม่ไหวแล้ว ตั้งแต่เมื่อคืนจนถึงตอนนี้ทั้งครอบครัวไม่ได้กินหรือดื่มอะไรเลย แถมยังเดินทางมาไกลขนาดนี้ หิวจนตัวสั่นไปหมด
ขาทั้งสองข้างของเวินถังสั่นระริก นางทุบขาตัวเองสองสามทีแล้วหยุดเดิน ก่อนชี้ไปยังบริเวณบนเนินที่มีผักป่าขึ้นอยู่แล้วพูดว่า “พักกันตรงนี้ ขุดผักป่ามาสักหน่อย กินอะไรให้อิ่มท้องก่อน”
เวินฉางเถียนมีแรงมาก เขาถือพลั่วเล็กขุดผักป่าตรงบริเวณนั้นจนเกลี้ยงในเวลาไม่กี่ครั้ง
ซุนซื่อนั่งยอง ๆ อยู่ข้าง ๆ เด็ดผัก เวินฉางจู้ไปหาน้ำลำธารสะอาดมา แล้วหาแผ่นหินมาวางต่อกันเป็นเตาง่าย ๆ เติมน้ำลงในหม้อดิน โรยธัญพืชรวมลงไป ใส่ผักป่าที่หั่นไว้ แล้วเคี่ยวด้วยไฟอ่อน
กลิ่นข้าวหอมอ่อน ๆ ลอยฟุ้ง ความอึมครึมที่กดทับมาตลอดทางก็ค่อย ๆ คลายลงเล็กน้อย
ข้าวต้มผักป่าหนึ่งหม้อแบ่งกันคนละชาม แม้รสชาติไม่ค่อยดี แต่อย่างน้อยก็ไม่หิวโหยเหมือนเดิมแล้ว
ทุกคนรีบกินข้าวต้มผักป่าจนหมด แล้วออกเดินทางต่อ
เวินฉางเถียนยืนกรานให้เวินถังนั่งบนรถเข็น พูดซ้ำ ๆ ว่าตัวเองเข็นไหว
เดินไปได้ราวห้าลี้ จู่ ๆ ก็มีเสียงตะโกนหยาบกระด้างของทหารดังมาจากทางแยกข้างหน้า พร้อมกับเสียงผู้ชายจำนวนมากร้องโวยวาย
เวินถังรีบให้เด็ก ๆ ทุกคนย่อตัวลง อาศัยดงหญ้าทึบริมทางช่วยพรางตัว ทุกคนหลบอยู่หลังก้อนหินใหญ่ก้อนหนึ่ง
พอซ่อนตัวอยู่ตรงนั้น ทุกคนก็เหมือนได้ยินเสียงหัวใจของกันและกันเต้น
ไม่นานก็มีชายหลายคนที่พาครอบครัวมาด้วยวิ่งกรูมาทางนี้
ผ่านไปครู่หนึ่ง เห็นทหารไม่ได้ตามมาด้วย
เวินฉางจู้รวบรวมความกล้า ก้มตัววิ่งไปคว้าชายที่รั้งท้ายคนหนึ่งเอาไว้แล้วถาม
ตอนเวินฉางจู้วิ่งกลับมาอย่างลนลาน ใบหน้าก็ซีดเผือด “แย่แล้ว ท่านแม่! ทางอำเภอส่งทหารมาจับชายฉกรรจ์ตามถนน ผู้ชายอายุตั้งแต่ 15 ถึง 50 ปี ต้องถูกลากไปที่อำเภอเพื่อซ่อมกำแพงเมืองต้านทัพกบฏ ใครขัดขืนก็จะถูกมัดตัวไป!”
เวินถังหน้ามืดวูบ!
ร่างเวินฉางเถียนกับเวินฉางไฉแข็งทื่อ ใบหน้าซีดเผือดในทันที
พี่น้องทั้งสามล้วนเป็นชายฉกรรจ์ หากถูกทหารพบเข้า รับรองว่าต้องถูกจับไปแน่
ซ่อมกำแพงเมืองอะไรกัน ที่แท้ก็จะเอาพวกเขาไปอุดกำแพง เป็นเหยื่อรับคมอาวุธต่างหาก
ฟางซื่อกอดลูกสาวทั้งสองไว้แน่น มืออีกข้างคว้าเวินฉางเถียนเอาไว้ ตัวสั่นไม่หยุด แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
ส่วนซุนซื่อคว้าแขนเวินถังไว้แน่น ร้องไห้เสียงสั่นเครือว่า “ท่านแม่ ท่านแม่เจ้าคะ! ท่านแม่! แม่ของข้าเอ๋ย…”
เวินถัง “……”
ร้องอะไรกัน ร้องเสียเหมือนฉันตายไปแล้วอย่างนั้นแหละ
ถ้าใครไม่รู้ คงคิดว่าฉันตายอีกรอบแล้วแน่ ๆ