เจ็บ!
หน้าอกเหมือนถูกโคลนเหลืองเย็นชื้นก้อนใหญ่กดทับแน่นจนหายใจไม่ออก ความรู้สึกอึดอัดราวกับกำลังขาดใจแล่นขึ้นมาจนปวดหัว
เสียงร้องไห้ระงมดังอื้ออึงอยู่ข้างหู เสียงสูงต่ำสลับกันไปมา จนขมับของเวินถังกระตุกตุบ ๆ
“ท่านแม่! ฟื้นสิขอรับ! อย่าทิ้งพวกข้าพี่น้องไว้เลย!”
“ท่านแม่ ได้โปรดเถิด!
ลืมตาขึ้นมามองพวกข้าหน่อย!”
“ท่านแม่! ท่านแม่! ท่านแม่… ท่านแม่ของข้า…”
เสียงร้องไห้โกลาหลปนกับกลิ่นเหงื่อเหม็นอับ ทำเอาเวินถังคลื่นไส้จนท้องไส้ปั่นป่วน
นางพยายามลืมตาอันหนักอึ้ง นี่ฉันมาอยู่ที่ไหนเนี่ย?
ทำไมไม่เหมือนบ้านเลยล่ะ?
ภาพแรกที่เห็นคือคนโบราณหลายคนที่ซูบผอมหน้าซีด สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง กำลังล้อมนางไว้พลางอ้าปากร้องไห้เสียงดัง
สมองของเวินถังพร่าเลือน ความทรงจำสองสายพันกันยุ่งเหยิง
สายหนึ่งเป็นชีวิตของตัวเองตลอด 35 ปี อีกสายเป็นชีวิตครึ่งหนึ่งของหญิงแปลกหน้าคนหนึ่งตลอด 47 ปี ความทรงจำทั้งสองผสานเข้าด้วยกันในชั่วพริบตา ราวกับถูกกระชากจนปวดหัวแทบระเบิด
นางชื่อเวินถัง เป็นสาวโสดวัยทำงานธรรมดาในเมืองใหญ่
พ่อแม่ประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์เสียชีวิตทั้งคู่ตั้งแต่ยังเด็ก นางเติบโตมากับตายายและปู่ย่ามาตั้งแต่เล็ก
ตาเป็นหมอจีน นางจึงติดตามท่านเรียนรู้สมุนไพรตั้งแต่เด็ก ทั้งตากยาและเคี่ยวขี้ผึ้งยา
ส่วนปู่เป็นพ่อครัว สอนนางทำอาหารบ้าน ๆ หมักของแห้ง และปรุงอาหารด้วยซอสจนชำนาญ
หลังจากผู้เฒ่าทั้งสี่จากไปทีละคน บ้านหลังใหญ่ก็เหลือเวินถังอยู่เพียงลำพัง
ความบันเทิงอย่างเดียวหลังเลิกงานคือกลับบ้านมาทำของอร่อยกิน แล้วก็ดูคลิปเหล่าบล็อกเกอร์เอาชีวิตรอดในป่า
ตามเหตุผลแล้ว ชีวิตก็ยังพอไปได้
แต่ช่วงนี้ผู้เช่ารายใหม่ที่ย้ายมาอยู่ชั้นบนทำเด็กวิ่งไปวิ่งมาตอนดึก แถมสามีภรรยาคู่นั้นยังทะเลาะกันเสียงดังจนแทบขาดใจ
อดทนมาหนึ่งเดือน เวินถังก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป
ตอนตีสองนางขึ้นไปหาพวกเขา พอกลับมานอน หัวใจก็ปวดแปลบอย่างรุนแรง ภาพตรงหน้ามืดวูบ แล้วสติก็ดับไปทันที
นึกว่าตัวเองตายสนิทแล้วเสียอีก ทำไมพอลืมตาขึ้นมากลับมาอยู่ในที่แปลกประหลาดนี่ได้ล่ะ
สวรรค์เอ๋ย นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย!
ความทรงจำอีกสายหนึ่งพลันหลั่งไหลเข้ามาในสมองอย่างรวดเร็ว เป็นความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม
นางคือหญิงชาวนาปากกล้าสกุลเวินแห่งราชวงศ์ต้าซี อายุ 47 ปี สามีตายไปตั้งแต่เนิ่น ๆ เลี้ยงลูกชายสี่คนมาด้วยตัวเอง ปกติแม้ไม่มีเหตุผลก็ยังหาเรื่องทะเลาะได้ถึงสามส่วน
ลูกชายคนโต เวินฉางเกิน ในตอนนั้นมารดาของเขาอาศัยเส้นสายจากน้องเขยของลูกสะใภ้ของลูกพี่ลูกน้องหญิงของนาง ถึงกับต้องออกแรงอย่างหนักกว่าจะส่งเขาเข้าไปเป็นเด็กฝึกงานที่ร้านยาสกุลเฮ่อในเมืองได้
ก็เพราะไม่อยากให้ลูกชายทุกคนในบ้านต้องใช้ชีวิตก้มหน้าทำนา เงยหน้ามองฟ้า
ทั้งยังหวังว่าหากเวินฉางเกินได้ดีขึ้นมา จะได้ช่วยเหลือน้องชายที่อยู่ข้างล่างด้วย
เวินฉางเกินเองก็ไม่ทำให้ผิดหวัง เขาหัวไวและขยันขันแข็ง
ต่อมาผู้จัดการร้านยาก็ถูกใจเขา จึงยกลูกสาวคนเดียวอย่างเฮ่อซือซือให้แต่งงานด้วย เวินฉางเกินเลยได้เป็นมือขวาของร้านยาไปโดยตรง
หลังจากนั้นกิจการของผู้จัดการเฮ่อก็รุ่งเรืองขึ้นเรื่อย ๆ ทั้งครอบครัวย้ายไปเปิดร้านยาในเมืองประจำมณฑล
เวินเหล่าไท่ผู้เป็นเจ้าของร่างเดิมเป็นห่วงเวินฉางเกิน จึงออกเดินทางไปเมืองประจำมณฑลเมื่อหกปีก่อน
เหตุผลสำคัญที่สุดข้อหนึ่งที่นางไปเมืองประจำมณฑลก็คือ หลังจากเฮ่อซือซือ ลูกสะใภ้คนโต คลอดลูกสาวชื่อเวินเจินเอ๋อร์แล้ว ก็ไม่ตั้งครรภ์อีกเลย
เจ้าของร่างเดิมกังวลเรื่องที่ลูกชายคนโตจะไม่มีทายาทอยู่ทุกวัน
หลังไปถึงเมืองประจำมณฑล แม้เจ้าของร่างเดิมจะอ่านหนังสือไม่ออกสักตัว แต่ก็ฝืนตัวเองขึ้นเขาไปตากยาและเก็บสมุนไพร ทั้งยังเรียนอ่านเขียนจากหญิงบ้านใกล้เรือนเคียงและเด็กฝึกงานในร้านยา เพราะกลัวคนอื่นนินทาว่านางเกาะลูกชายกิน
ไม่นานมานี้ เฮ่อซือซือตั้งครรภ์อีกครั้ง หลังจากผ่านไปหลายปี
เวินเหล่าไท่ผู้เป็นเจ้าของร่างเดิมดีใจจนแทบตัวลอย
แต่ความยินดีของทั้งครอบครัวยังไม่ทันอุ่น ก็เกิดศึกขึ้นทางใต้ กองกำลังกบฏเริ่มเปิดฉากโจมตี
ไฟสงครามลุกลามขึ้นเหนืออย่างต่อเนื่อง หลังผู้จัดการเฮ่อได้ข่าว ก็รีบจัดการให้คนในครอบครัวเก็บสัมภาระกันทั้งคืน ไม่คิดจะเอาร้านยาไปด้วยแล้ว เพราะถึงอย่างไรก็เป็นเพียงสิ่งของ ตายไปก็เอาติดตัวไปไม่ได้ เขาจึงตั้งใจจะพาครอบครัวหนีขึ้นเหนือ
ส่วนเวินเหล่าไท่ผู้เป็นเจ้าของร่างเดิม พอได้ยินว่าจะเกิดสงครามก็เป็นห่วงลูกชายสามคนที่บ้านเกิด ไม่ยอมฟังใคร ยืนกรานว่าจะกลับไปส่งข่าวเอง หากจะหนีก็ต้องหนีกันทั้งครอบครัว
เวินฉางเกินบอกว่าจะส่งคนกลับบ้านไปแจ้งข่าว ให้พวกน้องชายรีบตามมา
อีกทั้งเส้นทางก็ไกลและเต็มไปด้วยอันตราย หากมารดาเดินทางไปกลับคนเดียวก็อาจเกิดเรื่องได้ง่าย
พอเวินเหล่าไท่ได้ยินลูกชายคนโตพูดเช่นนั้น ก็ทิ้งตัวนั่งลงกับพื้นแล้วเริ่มร้องโวยวายกลิ้งเกลือก
นางกล่าวหาว่าลูกชายคนโตใจดำ หากคนที่ส่งไปเกิดเปลี่ยนใจระหว่างทาง ไม่ยอมกลับไปส่งข่าวล่ะ?
แล้วน้องชายอีกสามคนของเขาจะไม่ถูกจับไปอุดกำแพงเมืองหรือ!
นางด่าลูกชายคนโตว่าทำไมถึงใจร้ายได้ขนาดนี้!
อย่างไรเสีย เขาก็ห้ามนางกลับบ้านไม่ได้เด็ดขาด!
เวินฉางเกินปวดหัวไปหมดเพราะมารดาร้องโวยวายกลิ้งเกลือกอยู่กับพื้น
ยิ่งรีบร้อน มารดาก็ยิ่งอาละวาด
ตอนนี้ใจของเขาแทบฉีกเป็นแปดเสี่ยง ภรรยาเพิ่งตั้งครรภ์อีกครั้งได้ไม่นาน ต่อจากนี้ยังต้องพากันหนีภัยสงคราม ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าระหว่างทางจะเกิดอะไรขึ้นบ้าง
เมื่อเห็นเช่นนั้น เฮ่อซือซือจึงเกลี้ยกล่อมเวินฉางเกินให้จ้างผู้คุ้มกันจากสำนักคุ้มภัยที่ดีที่สุด ไปส่งแม่สามีกลับบ้านเกิด จากนั้นให้ผู้คุ้มกันพาน้องชายสามีตามกลับมา
มีคนจากสำนักคุ้มภัยคอยคุ้มกัน ระหว่างทางก็จะปลอดภัยขึ้นมาก
เวินฉางเกินมองภรรยาที่หน้าท้องเริ่มนูนขึ้นเล็กน้อย คิดอยู่หนึ่งก้านธูปก่อนจะตอบตกลง
พอเจ้าของร่างเดิมได้ยินว่าจะได้กลับไปพาลูกชายสามคนมา นางก็ไม่คิดลังเลอีก รีบกำชับลูกชายคนโตซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า ระหว่างทางต้องรอนางพาน้องชายตามไปให้ทัน
จากนั้นก็เก็บสัมภาระใส่ห่อใหญ่สองห่อ กระโดดขึ้นรถม้าแล้วออกเดินทางไปกับผู้คุ้มกัน
ตลอดทางต้องนอนกลางดินกินกลางทราย เร่งเดินทางทั้งวันทั้งคืน กว่าจะกลับถึงบ้านเกิดได้ก็แทบแย่
ผู้คุ้มกันส่งเจ้าของร่างเดิมถึงที่แล้วก็รีบร้อนจะไป นางจึงเพิ่งรู้ว่าผู้คุ้มกันได้รับงานให้ส่งนางกลับมาเท่านั้น
พูดอีกอย่างก็คือ ลูกชายคนโตไม่ได้คิดจะพาน้องชายทั้งสามไปด้วย รวมถึงตัวนางด้วย
ตอนนั้นเจ้าของร่างเดิมแทบกระอักเลือด ฟันกัดกันจนแทบแตก แต่ก็ฝืนทนไว้ รีบแจ้งคนทั้งหมู่บ้านให้เก็บข้าวของหนีไปพร้อมกันอย่างอลหม่าน
แต่เพิ่งหนีออกจากหมู่บ้านมาได้ไม่ไกล เจ้าของร่างเดิมก็ขาดใจหายใจไม่ทัน
นางทนต่อไปได้ไม่กี่วันก็สิ้นลม แล้วเวินถัง สาวออฟฟิศยุคปัจจุบัน จึงเข้ามาแทนที่
“ท่านแม่! ฟื้นแล้ว!”
ชายร่างสูงใหญ่เห็นนางฟื้นก็พุ่งเข้ามาหาทันที เกือบกระแทกเวินถังจนหมดสติไปอีกรอบ
นี่คือลูกชายคนที่สองของเจ้าของร่างเดิม เวินฉางจู้
เวินฉางเถียน ลูกชายคนที่สาม ร้องไห้น้ำตาน้ำมูกกระเด็นพลางตะโกนว่า “ท่านแม่ฟื้นแล้ว ดีเหลือเกิน ดีเหลือเกิน!”
เด็กหนุ่มอีกคนซึ่งเป็นลูกชายคนเล็ก เวินฉางไฉ ร้องไห้จนทั้งตาและหน้าบวมเป่ง
พอเห็นมารดาฟื้น เขาก็รีบตามพี่ชายทั้งสองเข้ามาใกล้ ก้มมองสีหน้าของนางอย่างละเอียด
ชายฉกรรจ์สามคนพากันร้องไห้ล้อมนางไว้ ข้าง ๆ ยังมีหญิงสองคนกับเด็กอีกหลายคน แต่ละคนผอมจนเหลือแต่กระดูก พากันมองนางอย่างหวาดกลัวราวกับลูกไก่ที่ตกใจ
ฝนเริ่มโปรยลงมาแล้ว ผู้คนกลุ่มหนึ่งเดินมาจากที่ไกล ๆ พวกเขาเข็นรถม้า ใบหน้าแต่ละคนล้วนด้านชาไม่ต่างกัน
พอเวินฉางเถียนเห็นคนที่มา ก็ผุดลุกขึ้นทันที คว้าแขนชายที่เดินนำแล้วกระโดดโลดเต้นพลางร้องเสียงดังว่า “ท่านแม่ของข้า! ท่านแม่ฟื้นแล้ว ท่านแม่ฟื้นแล้ว! ข้ามีแม่อีกครั้งแล้ว!”
ชายคนนั้นสะดุ้งตกใจ ตอนแรกถึงกับคิดจะคว้ามีดทำครัวออกมาสู้ตาย
พอมองเวินถังที่นั่งอยู่บนรถลาก แล้วเห็นว่าเวินฉางเถียนไม่ได้มีเจตนาร้าย จึงเอ่ยขึ้นอย่างเหม่อลอยว่า “แม่เจ้าฟื้นแล้วมีอะไรน่าแปลก? พ่อแม่ ปู่ย่าของข้าก็ยังมีชีวิตอยู่กันหมด
แล้วจะทำอะไรได้เล่า?
สุดท้ายก็ต้องหนีเหมือนกันไม่ใช่หรือ?”
พูดจบ ชายคนนั้นก็พาครอบครัวที่ตามมาข้างหลังเดินต่อไปอย่างห่อเหี่ยว
เวินถังอ้าปากอยากพูดสักคำ แต่ลำคอเจ็บเหมือนถูกไฟลวก
เวินถังพักอีกพักใหญ่กว่าจะพยุงตัวขึ้นมาได้ แล้วเอ่ยเสียงแผ่วว่า “น้ำ…”
เวินฉางไฉรีบหันไปหยิบไหดินเผาจากบนรถลาก แล้วประคองหลังนางอย่างระมัดระวัง ก่อนยกปากไหจ่อริมฝีปาก
น้ำเย็นไหลลงคอ ช่วยบรรเทาความอึดอัดในอกได้เล็กน้อย เวินถังจึงกวาดตามองไปรอบ ๆ
ความคับแค้นและสิ้นหวังของเจ้าของร่างเดิมก่อนตายยังหลงเหลืออยู่ในร่างนี้ ทำให้หัวใจปวดแปลบเป็นระยะ
อุตส่าห์เลี้ยงลูกชายคนโตจนเติบใหญ่ แต่พอเกิดสงครามขึ้น เขากลับทอดทิ้งนาง
เวินถังสูดหายใจเข้าลึก ๆ พอหันกลับไป ลูกชายสามคนที่เพิ่งรู้จักกันเมื่อครู่นี้ก็มองนางด้วยสายตาราวกับกำลังมองสมบัติล้ำค่าหายาก
เวินถังอดถอนหายใจไม่ได้
ฉันนี่ไม่เคยเป็นแม่ใครมาก่อนเลยจริง ๆ!