หยุนชิงเหิงอยู่ที่สำนักไท่ชูกวงสวดคัมภีร์ ศึกษาวิถีเต๋า แต่ตัวเขาเองกลับไม่ค่อยเชื่อว่าในโลกนี้จะมีเทพเจ้า ปีศาจ หรือภูตผีจริง
จุดประสงค์ของการบำเพ็ญจิตใจแต่แรกนั้น เพื่อกดข่มความมืดหม่นและความโหดร้ายในใจเมื่อวัยเยาว์ ต่อมาเมื่ออายุมากขึ้นก็กลายเป็นนิสัย และนิสัยก็เปลี่ยนจากสุดโต่งด้านหนึ่งไปสู่อีกด้านหนึ่ง
เขาพบเหตุประหลาดเช่นนี้เป็นครั้งแรก ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาคือฝีมือมนุษย์ "ไปหาหมอมาแล้วหรือยัง มีใครวางยาเจ้าไว้หรือไม่?"
บารมีของหยุนชิงเหิงเข้มข้นเกินไป คิ้วตาที่งดงามประณีตเพียงกดลง ก็ทำให้ผู้คนรู้สึกเก้อเขินและทนทุกข์โดยไม่รู้ตัว
อวี้เปี๋ยเป็นคนเจ้าสำราญที่หลงใหลในความงาม เห็นได้จากเหล่าเสี่ยวเอ้อและนักร้องงามที่พวกนางเลี้ยงไว้ แต่นางกลับไม่กล้ากระทำการเกินควรต่อหน้าหยุนชิงเหิงแม้แต่น้อย เขามีความสงบนิ่งราวกับน้ำค้างแข็งซ่อนเร้น เป็นหิมะที่หนาทึบที่สุดในฤดูหนาว
อวี้เปี๋ยพยักหน้าแล้วส่ายหน้า เรื่องที่ค้างคาใจทำให้นางนั่งไม่ติด จึงยืนอยู่ข้างกายหยุนชิงเหิง "ไปหาหมอมาหลายคนเป็นการส่วนตัว ต่างก็บอกว่าข้าร่างกายไม่เป็นอันใด"
"ยื่นมือออกมา" หยุนชิงเหิงวางถ้วยชาลงข้างๆ เห็นได้ชัดว่าจะจับชีพจรให้อวี้เปี๋ยเอง
รูม่านตาของอวี้เปี๋ยหดวูบ ถอยหลังไปหนึ่งก้าว นางเป็นสตรี จะกล้าให้ผู้ไม่รู้เรื่องจับชีพจรได้อย่างไร "มิใช่ไม่เชื่อท่านเจ้าสำนัก แต่ข้ามั่นใจเป็นอย่างยิ่งว่าเป็นสิ่งชั่วร้ายก่อเหตุ"
"เหตุใดจึงมั่นใจ?" หยุนชิงเหิงมองออกว่านางมีเรื่องปิดบัง "หรือว่าใช้พลังอำนาจในตระกูลก่อความชั่ว แล้วตนเองคิดมากไป หวาดกลัววิญญาณแค้นจะมาทวงหนี้?"
น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ดำเนินเรื่องไปอย่างราบเรียบไร้อารมณ์ อวี้เปี๋ยตื่นตระหนกเป็นอย่างยิ่ง ต่อหน้าจางอ๋องนางยังไม่เคยตึงเครียดถึงเพียงนี้ ฝ่ามือมีเหงื่อซึมออกมา
"ท่านเจ้าสำนักสามารถให้คนออกไปสืบดูก็ได้" อวี้เปี๋ยกำมือทั้งสองแน่น ใบหน้างดงามซีดเผือด "ชื่อเสียงของข้าไม่ดีนัก สิ่งที่เล่าลือกันมากที่สุดคือข้าทำเรื่องข่มเหงบุตรีและบุรุษ"
นางเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ขนตาสั่นระริก "อันที่จริง บุรุษสตรีที่เคยคบหากับข้าต่างก็ยังมีชีวิตอยู่เป็นปกติ ทุกคนสมัครใจทั้งสิ้น"
หยุนชิงเหิงไล่สายตามองรูปโฉมของอวี้เปี๋ย แล้วเข้าใจในใจ คนตรงหน้าเกิดมาพร้อมผิวพรรณงดงามเป็นพรสวรรค์ แวววาวสดใส สง่างามเฉิดฉาย
แต่สำหรับบุรุษแล้วกลับอ่อนหวานเกินไป ไม่ใช่ภาพลักษณ์ที่สง่างามสะอาดบริสุทธิ์ซึ่งผู้คนในยุคนี้ยกย่อง
"ท่านเจ้าสำนักจงเชื่อข้า ข้ามิใช่คนดีเลิศ แต่ก็มิใช่คนชั่วร้าย" สายตาของอวี้เปี๋ยอ่อนโยนพลิ้วไหว นางรู้ดีถึงข้อได้เปรียบของตนเอง เพียงขมวดคิ้วเล็กน้อยก็แสดงสีหน้าน่าเวทนาที่คนเชื่อถือได้
"ทุกคำที่เจ้าพูดนั้นปนจริงปนเท็จ มิใช่สิ่งที่ผู้มีคุณธรรมพึงกระทำ" หยุนชิงเหิงไม่มีความรู้สึกสะเทือนใจแม้แต่น้อย ยืนขึ้นตรงๆ แล้วเตรียมจะจากไป "ข้าไม่ต้องการยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของเจ้า"
ส่วนกลิ่นหอมหวานอันประหลาดนี้ เขาจะส่งคนไปสืบเป็นการส่วนตัว พร้อมกับสอบสวนพฤติกรรมในยามปกติของอวี้เปี๋ยไปด้วย
เมื่อสืบได้ความแล้วจึงค่อยลงโทษ
"ท่านเจ้าสำนักอย่าเพิ่งไป!" อวี้เปี๋ยเพียงได้ความหวังมาเล็กน้อย จะยอมให้มันหลุดลอยไปจากมือได้อย่างไร น้ำเสียงท้ายประโยครีบร้อน
ด้วยความตื่นเต้น นางจึงกำข้อมือของหยุนชิงเหิงไว้ ในสมองพลันอื้ออึงไปชั่วขณะ!
ระบบมุ่งสู่คุณงามความดีส่งเสียง
[สัมผัสถึงผู้มีคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่ กลไกซ่อนเร้นถูกกระตุ้น]
[กลไกซ่อนเร้น: ยิ่งสัมผัสกับผู้มีคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่มากเท่าใด ยิ่งใกล้ชิดมากเท่าใด ก็สามารถลดระยะเวลาลงโทษได้!]
ด้วยความเป็นห่วง ระบบมุ่งสู่คุณงามความดีจึงกล่าวว่า [โฮสต์ วงแหวนลงโทษมีผลต่อทุกคน คนที่อยู่ตรงหน้าเจ้าเป็นคนที่ใช้กำลังใจอันแข็งแกร่งกดข่มความปรารถนาในใจไว้ได้]
[ยิ่งกดข่มนานเท่าใด การดีดกลับก็ยิ่งรุนแรงเท่านั้น]
ช่างเป็นทางที่พลิกผันโดยไม่คาดฝัน อวี้เปี๋ยคิดว่า ถึงแม้จะยังแก้ไขระบบมุ่งสู่คุณงามความดีไม่ได้ในตอนนี้ การลดระยะเวลาลงโทษลงก็ยังดี
ส่วนคำเตือนของระบบ อวี้เปี๋ยยังไม่มีเวลาสนใจมากนัก
จุดสำคัญที่สุดคืออวี้เปี๋ยคิดผิดไป ตอนนี้นางคิดว่าหยุนชิงเหิงเป็นผู้ใจบุญผู้ยิ่งใหญ่!
แต่ระบบพูดว่าผู้มีคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่ ไม่ใช่ผู้ใจบุญผู้ยิ่งใหญ่
ทั้งสองไม่เหมือนกัน ราชาและประชาชนมีความขัดแย้งกัน กฎธรรมดาในโลกมนุษย์ผูกมัดเขาไม่ได้ เขาเคยฆ่าคนมากมาย เคยช่วยคนไว้อีกมากมายยิ่งกว่า
หยุนชิงเหิงในสายตาของมวลชนคือผู้มีคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่ แต่ในสายตาของคนจำนวนมาก ปีศาจร้ายยังเมตตากว่าเขาอีก
อวี้เปี๋ยชำนาญการแสดงสีหน้า ดวงตาแวววับไปด้วยความเศร้าหมอง นางปล่อยข้อมือของหยุนชิงเหิง แล้วเปลี่ยนเป็นดึงชายเสื้อของเขาเบาๆ พูดเสียงเบา "ท่านเจ้าสำนักไม่ยอมทำพิธีไล่ผีให้ข้า ข้าไม่รั้งรอ"
"ช่วงนี้จวนมีเหตุประหลาดมากมาย ในใจข้าจึงหวาดระแวงไปบ้าง" อวี้เปี๋ยมองตรงเข้าไปในดวงตาอันเยียบเย็นของหยุนชิงเหิง ด้วยความจริงใจสุดขีด "แต่เมื่อได้เห็นท่านเจ้าสำนัก ใจข้าก็สงบลงมาก"
"เพียงขอให้ข้าได้ฟังท่านสวดคัมภีร์ด้วยหูตนเองในเวลาที่ท่านว่างก็พอ"
นางเรียกเจิงเอ๋อร์ที่อยู่นอกห้อง "เจิงเอ๋อร์ ไปเอาโฉนดที่ดินของจวนข้างๆ มา!"
เสียงของเจิงเอ๋อร์ดังมาจากด้านนอก "รับทราบ คุณชายรอง!"
หยุนชิงเหิงนิ่งเงียบไม่พูดจา อยากดูว่าอวี้เปี๋ยจะเล่นกลอุบายอะไร
ดวงตาของอวี้เปี๋ยเป็นประกาย มุมปากมีรอยยิ้มอ่อนโยนน่าเอ็นดู "ข้ารู้ว่าท่านเจ้าสำนักพำนักอยู่ในสำนักเต๋า การมาอย่างไม่สะดวก ข้ายินดีมอบจวนหนึ่งหลังให้ท่านเจ้าสำนัก"
เมืองหยวนเป็นเมืองหลวงของราชวงศ์ต้าซิง จวนมีราคาแพงมาก ยิ่งเป็นทำเลดีของอวี้เปี๋ยด้วยแล้ว จวนสามชั้นหลังหนึ่งต้องใช้เงินไม่ต่ำกว่าหมื่นตำลึง
จวนข้างๆ กับจวนที่นางอยู่ตอนนี้ล้วนเป็นของนางอวี้ช่างซือผู้เป็นบิดามอบให้ เป็นการชดเชยที่ให้นางแยกจวนออกไปอยู่ต่างหาก และยังมีนัยของการตัดขาดอย่างเลือนราง
"เพียงเพื่อฟังข้าสวดคัมภีร์?" หยุนชิงเหิงหัวเราะเย้ยหยัน ก้มหน้ามองนาง นางช่างพูดจาเหลวไหลเสียจริง
ม่านถูกเปิดออก เจิงเอ๋อร์เดินเข้ามาด้วยสีหน้าจริงจัง มือถือโฉนดที่ดินที่เพิ่งไปหยิบมา
นางไม่รู้เรื่องการสนทนาของทั้งสอง คิดว่าเป็นข้อเรียกร้องของท่านเจ้าสำนัก จิตใจมนุษย์ช่างไม่รู้จักพอ เห็นแก่ได้เสียจริง!
หยุนชิงเหิงมองความไม่เต็มใจของเจิงเอ๋อร์ออก เขาไม่ขาดจวนเล็กๆ หลังหนึ่ง จึงไม่รับโฉนดนั้น
"หากเจ้าอยากฟังข้าสวดคัมภีร์จริง ก็มาที่สำนักเต๋าด้วยตนเองเถิด" คำพูดของหยุนชิงเหิงเบาและช้า "ระหว่างทางขึ้นเขาต้องเดินด้วยเท้าของเจ้าเอง"
นี่คือการกลั่นแกล้งโดยเจตนา จั่วผู้จัดการเป็นบุรุษร่างกำยำแข็งแรง เดินไปถึงสำนักไท่ชูกวงยังหอบหายใจแทบไม่ไหว หมดแรงแทบไม่เป็นผู้เป็นคน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคุณชายร่างบอบบางที่อยู่ตรงหน้าเขา
พูดจบ หยุนชิงเหิงก็หมุนตัวจากไป
อวี้เปี๋ยไม่ได้รั้งอีก มองส่งแผ่นหลังของเขา จากนั้นเดินถอยหลังไปสองสามก้าว แล้วโน้มตัวลงเล็กน้อย รัดถุงหอมที่โยนไว้บนเตียงกลับมาคาดที่เอวอีกครั้ง
เจิงเอ๋อร์เหมือนได้กลิ่นหอมหวานบางอย่าง ในหัวรู้สึกมึนงงเล็กน้อย แต่ตอนนี้กลับไม่มีแล้ว
นางส่ายหน้า แล้วหันไปส่งเสียงเยาะเย้ยที่หน้าประตู "คุณชายรอง ท่านเจ้าสำนักผู้นี้ช่างถือตัวเหลือเกิน บ่าวได้ยินจั่วผู้จัดการบอกว่า สำนักไท่ชูกวงสร้างอยู่บนกลางภูเขาสูง"
"คุณชายรองเป็นผู้สูงศักดิ์ จะไปทนทุกข์ลำบากเช่นนั้นทำไม?"
บางทีเพราะยิ้มต่อหน้าผู้คนมามากตั้งแต่เด็ก อวี้เปี๋ยจึงเป็นคนไม่ชอบยิ้มในเวลาส่วนตัว ตอนนี้มุมปากของนางเหยียดตรง ดวงตารูปยาวเหยี่ยวเต็มไปด้วยความลึกลับซับซ้อน
"คนมีความสามารถย่อมถือตัวเป็นธรรมดา" อวี้เปี๋ยเงยหน้าขึ้นด้วยความเศร้าโศกเล็กน้อย นึกถึงเรื่องอื่นขึ้นมา "คืนนี้จางอ๋องจัดงานเลี้ยง ใบเชิญบอกเวลาใด?"
เจิงเอ๋อร์ตอบ "เปิดงานเลี้ยงเวลายามสิ"
อวี้เปี๋ยถอนหายใจเบาๆ "ช่วงนี้เรื่องจุกจิกมากมาย วันมะรืนข้าค่อยไปสำนักไท่ชูกวงหาเจ้าสำนัก"
............
คืนนั้น แสงจันทร์เย็นเยียบสาดส่องลงบนกำแพงแดงชาดของพระราชวัง
ในห้องบรรทมของตำหนักฉงเหอ นางกำนัลใช้ตะเกียบเงินเขี่ยไส้ตะเกียง ขันทีหัวหน้าใหญ่ติ่งซวี่ถือสมุดปกดำเล่มหนึ่งเดินเข้ามา
ในตำหนักมีการก่อไฟใต้พื้นเพื่อให้ความอบอุ่น หลังอาบน้ำชำระร่างกายแล้ว หยุนชิงเหิงสวมเพียงเสื้อบางๆ นั่งอยู่บนตั่งไม้จันทน์แดงเจ็ดฉาก นางกำนัลด้านหลังกำลังสางผมให้เขา
"ฝ่าบาท เรื่องของอวี้เปี๋ยสืบได้ความแล้ว" ติ่งซวี่ยื่นสมุดขึ้นถวาย
หยุนชิงเหิงรับสมุดจากมือติ่งซวี่ แล้วอ่านอย่างละเอียด
"อวี้เปี๋ยผู้นี้ผิดเล็กไม่ขาด ผิดใหญ่ยังไม่ทันได้ก่อ" หยุนชิงเหิงกล่าวสรุปอย่างเรียบเฉย "การกระทำไม่ชอบมาพากล จิตใจคดโกง เป็นวัตถุดิบชั้นดีสำหรับเป็นขุนนางประจบสอพลอ"
"นิสัยเจ้าชู้ยิ่งนัก ชายหญิงไม่ขาด สกปรกไร้ยางอาย"
ติ่งซวี่โน้มตัวลงพูดเสริม "อวี้เปี๋ยเพิ่งแยกจวนออกมาอยู่ปีนี้ ก่อนหน้านี้ต้องอาศัยอยู่ใต้การดูแลของท่านแม่เลี้ยง จึงไม่กล้ากระทำผิดใหญ่หลวง"
"น้องสาวแท้ๆ ของเขาก็คืออนุภรรยาที่ฝ่าบาททรงยกให้จางอ๋องปีนี้" น้ำเสียงของติ่งซวี่หัวเราะเบาๆ ใบหน้ากลมอ้วนดูน่าเอ็นดู "ตั้งแต่นั้นมา อวี้เปี๋ยก็ถือว่าอยู่ฝ่ายจางอ๋องโดยปริยาย ได้ยินว่าตอนนี้จางอ๋องทรงผ่อนปรนเขาเป็นอย่างมาก"
หยุนชิงเหิงอ่านสมุดไปจนถึงหน้าสุดท้าย คิ้วตางดงามฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย กลิ่นหอมประหลาดนี้เกิดขึ้นกับอวี้เปี๋ยเมื่อสามวันก่อนโดยไม่มีสาเหตุจริงๆ
นิ้วชี้ขาวสะอาดเคาะลงบนสมุดเบาๆ อวี้เปี๋ยปิดบังได้ค่อนข้างดี มีเพียงเสี่ยวเอ้อคนหนึ่งที่คลุ้มคลั่ง แล้วใช้ข้ออ้างว่าเป็นโรคจิตเภทกลบเกลื่อนไป
นี่มันเรื่องอะไรกัน ฟ้าดินกำลังลงโทษความสำราญของอวี้เปี๋ยหรือ?