“แสวงหาข้าทำพิธีไล่ผี?”
สุรเสียงของบุรุษผู้นั้นเอื่อยเนิบ พกพาความสง่างามเย่อหยิ่งอันไม่แยแส ราวกับสุรเสียงงามมีระดับแห่งทองหยก
รูปลักษณ์ของเขางดงามยิ่งนัก เป็นโฉมหน้าที่สะอาดบริสุทธิ์สง่า ควรทำให้ผู้คนรู้สึกอยากใกล้ชิด แต่วิถีสายตาที่เขามองผู้คนนั้นไร้ซึ่งอุณหภูมิใดๆ เฉกมองดูสิ่งของชิ้นหนึ่ง
“ศิษย์วิถีกล่าวว่าในสำนักไท่ชูกวง วิชาธรรมของท่านล้ำลึกที่สุด” จั่วผู้จัดการเงยหน้าขึ้นแล้วก้มลงอีกครั้ง มือสั่นเทา ลอบใช้ชายเสื้อผ้าเช็ดเหงื่อ
จั่วผู้จัดการได้สอบถามมาหลายทาง จึงรู้ว่าสำนักไท่ชูกวงแม้ชื่อเสียงไม่แพร่หลาย แต่เจ้าสำนักภายในมีวิชาจริง
ครั้นเขาตามหามาจนพบสำนักวิถีซึ่งซ่อนอยู่ในหุบเขาลึกนี้ กลับถูกศิษย์วิถีบอกว่าเจ้าสำนักปิดตนบำเพ็ญอย่างเคร่งครัด เขาไม่ยอมให้ความเหนื่อยยากต้องสูญเปล่า จึงถามศิษย์วิถีว่ายังมีท่านวิถีใดมีวิชาล้ำลึกอีกหรือไม่
ศิษย์วิถีน้อยชี้ไปทางทิศป่าไผ่ “เจ้าสำนักบอกว่าท่านวิถีที่อยู่ฝั่งนั้นเก่งกาจกว่าเขา แต่เจ้าสำนักไม่ให้เรารบกวนท่านวิถี”
เก่งกาจกว่าเจ้าสำนักอีก! จั่วผู้จัดการดีใจจนล้นเหลือ รีบร้อนมุ่งหน้าไปยังป่าไผ่ โชคดีของเขา ที่แท้ก็ได้พบจริงๆ
ท่านวิถีตรงหน้ามีพลังบารมีอันน่าเกรงขามจนคนต้องหมอบกราบ ทำให้จั่วผู้จัดการใจสั่นระริก สมควรแล้วที่เป็นผู้มีวิชาจริง
มหาดเล็กใหญ่ติ่งซวี่ซึ่งอยู่เบื้องหลังบุรุษผู้นั้นก้มหน้าไม่เอ่ยคำ ในใจรู้สึกประหลาด เรื่องนี้ช่างแปลกใหม่ยิ่งนัก วันหนึ่งเขากลับได้เห็นคนมาหาฝ่าบาททำพิธีไล่ผี!
ที่พำนัก midst ป่าไผ่ในสำนักไท่ชูกวงเป็นสถานที่บำเพ็ญในยามว่างของเซิ่งชื่อ เจ้าสำนักรู้สถานะของเซิ่งชื่อ จึงสั่งกำชับเป็นพิเศษห้ามรบกวน ไม่คิดว่าจะยังมีคนชนเข้ามาได้อีก
ช่วงนี้ราชกิจเบาบาง หยุนชิงเหิงอารมณ์ดีอยู่ จึงไม่ให้คนลากจั่วผู้จัดการลงไป “เจ้าออกไปเถิด”
ผู้ไม่รู้ย่อมไม่กลัว กล่าวคือจั่วผู้จัดการผู้นี้ เขาไม่อยากให้ความพยายามก่อนหน้านี้สูญเปล่า จึงเปลี่ยนเป็นล่อลวงด้วยผลประโยชน์ ดึงธนบัตรหนึ่งกำมือออกจากชายเสื้อ แล้วยกสองมือขึ้นถวาย
“ข้าน้อยรู้ว่าเครื่องมือประกอบพิธีหนึ่งครั้งต้องสิ้นเปลืองไม่น้อย” จั่วผู้จัดการก้มตัวคำนับ น้ำเสียงประจบประแจง “ท่านผู้เป็นนายรองของตระกูลเราเต็มใจรับผิดชอบ”
“รีบลงไปเสีย!” ติ่งซวี่เห็นฝ่าบาทหมดอารมณ์จะพูด จึงตวาดใส่จั่วผู้จัดการอย่างเย็นชา “อุตส่าห์เสียทรัพย์สินมหาศาลเพื่อขอพิธีกรรมเช่นนี้ มิใช่หรือว่าผู้เป็นนายของเจ้าได้กระทำสิ่งชั่วช้าอันขัดต่อฟ้าดิน จนไปก่อเวรกับวิญญาณแค้น!”
สิ่งชั่วช้าอันขัดต่อฟ้าดินหรือ? จั่วผู้จัดการไม่กล้ายืนยันว่านายรองของตระกูลเขาเคยทำหรือไม่ เพราะท่านอนุภรรยามักมาหานายรองเพื่อพูดจาลับๆ อยู่เสมอ ในนั้นอาจมีเรื่องลี้ลับแดนมืดไม่กี่เรื่องก็เป็นได้
แต่เขาพูดโกหกได้อย่างคล่องแคล่ว “ท่านผู้เป็นนายรองของข้าน้อยเป็นคนใจบุญ ทุกปีบริจาคเงินและแจกจ่ายข้าวต้ม ครั้งนี้บางทีอาจมีคนใจร้ายแอบกลั่นแกล้ง!”
เซิ่งชื่อมิใช่ผู้มีนิสัยอ่อนโยน จั่วผู้จัดการไม่รู้ว่าเขากำลังพาตัวเองและนายรองของเขามุ่งเข้าหาใบมีดพร้อมกัน
“ตระกูลไหน?” น้ำเสียงของหยุนชิงเหิงเยียบเย็นโดดเดี่ยว
จั่วผู้จัดการคิดว่าเขาตอบตกลงแล้ว รอยยิ้มทำให้ริ้วรอยรอบดวงตาอัดแน่นเข้าหากัน “นายรองของข้าน้อยคือคุณชายรองของตระกูลอวี้ ราชเลขาธิการสรรพากรขั้นสอง”
เขารีบเร่งหาเรื่องตาย ยัดธนบัตรใส่มือติ่งซวี่ซึ่งยืนอยู่เบื้องหลังหยุนชิงเหิง พร้อมเอ่ยเร่ง “รถม้ารออยู่ที่เชิงเขา ท่านวิถี เมื่อใดพวกเราเคลื่อนย้าย?”
ฝ่ายนายรองร้อนจริงๆ วันๆ เอาแต่หาพระเครื่องแล้วหาท่านวิถี อย่าบอกนะว่าไปแตะต้องสิ่งชั่วร้ายเข้า!”
หยุนชิงเหิงยกเปลือกตาขึ้น ปลายนิ้วขยับเล็กน้อย “วันนี้ข้ามีว่าง จะไปกับเจ้าเพียงครั้ง หากผู้เป็นนายของเจ้าแอบซ่อนความชั่วไว้ ต่อให้เป็นเซียนก็ยากจะช่วยชีวิตไว้ได้”
สีตาของเขาจางมาก หากผู้ใดกล้าจ้องนานๆ ก็จะถูกความว่างเปล่าและความอ้างว้างภายในดวงตานั้นทำให้หวาดกลัว
ติ่งซวี่ได้ยินความหนาวเหน็บในน้ำเสียงของฝ่าบาท
…………
ฤดูใบไม้ร่วงแต่เดิมก็เงียบเหงา จวนของอวี้เปี๋ยไม่ปลูกไม้เขียวชอุ่ม ใบไม้เหลืองร่วงหล่นเต็มพื้น บ่าวไพร่ส่งเสียงกวาดซู่ซ่า
แทบไม่มีใครพูดจา นายรองอารมณ์ไม่ดี ผู้คนต่างกลัวจะไปโดนความโกรธ
จั่วผู้จัดการนำทางให้หยุนชิงเหิงกับบ่าวทั้งสอง ก้าวเท้ารีบเร่ง
“เหตุใดต้องไปยังเรือนใน หากบังเอิญพบหญิงในเรือนจะทำอย่างไร?” ติ่งซวี่ขมวดคิ้ว ช่างไม่รู้ธรรมเนียมเสียเลย ตระกูลใหญ่ใดมีผู้จัดการเรือนนอกพาคนเข้าเรือนในโดยไม่แจ้งล่วงหน้าเช่นนี้?
จั่วผู้จัดการอธิบาย “ในจวนไม่มีเจ้าของเรือนฝ่ายหญิง นายรองอยู่เรือนในเพียงลำพัง กฎระเบียบจึงหย่อนยานบ้าง”
ถึงเรือนใน ถูกสาวใช้บอกว่านายรองยามนี้ไม่ได้อยู่ห้องใหญ่ แต่อยู่ห้องปีกตะวันตก
เจิงเอ๋อร์ได้ยินเสียงแต่เช้า รุดออกจากห้องปีกตะวันตกมาต้อนรับ เห็นผู้คนก็ร้องอุทาน “อ๊ะ!” มือจับผ้าเช็ดหน้ากำแน่น ใบหน้าละมุนเต็มไปด้วยความประหลาดใจ “จั่วผู้จัดการ ท่านไปหาคนเป็นเซียนจากไหนมา!”
นางเพิ่งเคยเห็นผู้ชายที่หน้าตาเทียบเท่านายรองได้ แต่ในใจนาง นายรองของนางย่อมดีเลิศเป็นพันเป็นหมื่น
ถึงกระนั้นก็ต้องยอมรับ พูดถึงหน้าตาแล้วก็ตาม แต่บารมีของบุรุษตรงหน้า ยิ่งใหญ่นักหนากว่านายรองของนางเสียอีก
จั่วผู้จัดการหัวเราะเบาๆ ท่าทางภูมิใจไม่น้อย
“เชิญท่านวิถีเข้าไปข้างใน!” เจิงเอ๋อร์ไม่กล้าเกียจคร้านแม้แต่น้อย ยืนนอบน้อมข้างประตูแล้วเปิดม่านขึ้น “นายรองรอท่านอยู่ภายใน”
ใกล้เที่ยงวันแล้ว แต่ในห้องยังจุดถ่านไฟอยู่ หน้าเตียงมีฉากกั้นสามพับตั้งขวาง มองเห็นบุรุษรูปร่างผอมบางเอนกายอยู่บนเตียงอย่างเลือนราง
หยุนชิงเหิงรับผ้าเช็ดหน้าจากมือติ่งซวี่อย่างช้าๆ มาปิดจมูกและปาก กลิ่นธูปอบอวลภายในห้องแรงเกินไป
“นอกจากท่านวิถีแล้ว ที่เหลือออกไปทั้งหมด” น้ำเสียงของอวี้เปี๋ยฟังดูไร้เรี่ยวแรง
หยุนชิงเหิงชำเลืองมองติ่งซวี่ ติ่งซวี่เข้าใจความหมาย ร่วมกับบ่าวไพร่ถอยออกไป เซิ่งชื่อมีวิชาตัวเบาสูงส่ง คุณชายอ่อนแอเช่นนี้คงไม่อาจเป็นภัย
อวี้เปี๋ยลุกขึ้นอ้อมฉากกั้น เดินมาหยุดตรงหน้าหยุนชิงเหิง สายตาแรกก็ถูกบุคลิกของเขาทำให้ตกตะลึงเหมือนเจิงเอ๋อร์
ในใจเต็มไปด้วยความยินดี ท่านวิถีที่จั่วผู้จัดการหามานี้ต้องมีวิชาใหญ่แน่นอน!
นางตั้งใจจะทดสอบเขาสักหน่อย จึงเดินเข้าไปใกล้เรื่อยๆ น้ำเสียงแฝงความคาดหวัง “ท่านวิถีเห็นหรือไม่ว่าบนตัวข้ามีสิ่งชั่วร้ายใดสิงสถิตอยู่?”
กลิ่นหอมแรงเกินไป ต่อให้มีผ้าเช็ดหน้ากั้นก็ไร้ประโยชน์ หยุนชิงเหิงขมวดคิ้ว มองอวี้เปี๋ยอย่างไร้อารมณ์ “ถอยห่างไปหน่อย”
เขาไม่ชอบผู้คนที่กลิ่นน้ำมันหอมหนัก ยิ่งเป็นบุรุษยิ่งไม่ชอบ
ดวงตาของอวี้เปี๋ยสว่างวาบทันใด ปลดถุงเครื่องหอมจากเอวโยนลงบนเตียง ไม่ถอยกลับแต่กลับเดินเข้าไปอีก เหมือนบุรุษขี้เมาสำราญที่เห็นแก่ความงาม
หยุนชิงเหิงได้กลิ่นหอมหวานหนึ่ง กลิ่นนี้ผิดปกติ อารมณ์ของเขาเฉยชามาโดยตลอด กลับถูกดึงเอาความปรารถนาที่ไร้เหตุผลออกมา
อารมณ์ที่ถูกบังคับให้เกิดเช่นนี้ ทำให้หยุนชิงเหิงรังเกียจ เขาใช้สติกดมันลงจนหมดสิ้น
ช่วงปีที่ผ่านมาเขาฝึกฌานยิ่งลึกซึ้ง นิสัยก็อ่อนโยนลงมากแล้ว แต่ยามนี้แววตากลับอดไม่ได้ที่จะเผยความดุร้ายเย็นเยียบออกมาบ้าง
เขาจ้องมองอวี้เปี๋ย “กลิ่นหอมบนตัวเจ้ามีปัญหา”
“ใช่แล้ว ท่านเป็นผู้มีวิชาจริง!” อวี้เปี๋ยยอมรับเขาอย่างสิ้นเชิง แววตารูปหงส์มีแต่ความเคารพนับถือ
สังขารมารดาแมลงของระบบมุ่งสู่คุณงามความดี ไร้ผลต่อท่านวิถีผู้นี้!
อวี้เปี๋ยเวลาอยากเอาใจใคร มักจะยิ้มอย่างอ่อนโยน ซึ่งช่วยลดความหม่นหมองของนางลงได้บ้าง
ใบหน้านางงาม แต่กลับมีความเย็นชาแปลกประหลาดราวไม่ใช่มนุษย์ งดงามอ้างว้าง เมื่อครั้งเยาว์วัย มารดาใหญ่ของนางเกลียดใบหน้านี้ของนางเป็นที่สุด
“เชิญท่านดื่มชา” อวี้เปี๋ยเชิญหยุนชิงเหิงนั่งลงบนที่นั่งผู้มีเกียรติ รินชาให้เขาด้วยตนเอง “สามวันก่อนข้าไม่รู้ไปกระทบสิ่งใด จู่ๆ ก็มีกลิ่นหอมประหลาดติดตัวมา”
“ไปขอพระเครื่องจากวัดที่มีชื่อเสียงที่สุดก็ไร้ผล ท่านลองดูหน่อยได้ไหมว่าจะทำพิธีช่วยข้าขจัดกลิ่นนี้ได้หรือไม่?”
“จะเสียเงินเท่าใดข้าก็ยอม!”
นิ้วเรียวของหยุนชิงเหิงเคาะบนฝาชา ชายหนุ่มตรงหน้าในสายตาเขาช่างอ่อนเยาว์จนน่าขัน เขามั่นใจได้เลยว่า คำพูดของอวี้เปี๋ยต้องปิดบังเรื่องสำคัญที่สุดเอาไว้แน่