ราตรีมืดมิดทึบ ดวงไฟสว่างไสวทั่วจวนรองของจางอ๋อง จวนรองแห่งนี้มีที่มาอันยิ่งใหญ่ เป็นที่ประทานจากฝ่าบาทในปีที่จางอ๋องออกจากวังมาสร้างจวน แม้แต่อ๋องโยวก็ยังไม่ได้รับพระราชทาน
นางกำนัลผู้งดงามยืนประนมมือคอยรับใช้อยู่ข้างโต๊ะ คอยรินสุราให้เหล่าขุนนาง
จางอ๋องทรงมีสีหน้าไม่สบอารมณ์นักขณะดื่มสุรา ผู้ใดเล่าจะมีจิตใจดีได้ เมื่ออนุภรรยาที่โปรดปรานแท้งบุตร ยิ่งเป็นบุตรชายคนแรกที่ตรวจพบอีกด้วย
พระองค์มีพระชนม์สิบหกพรรษา ราชนิกุลทั้งหลายล้วนอภิเษกเมื่ออายุสิบห้า พระชายาเอกของพระองค์พระวรกายอ่อนแอ พระมารดาจึงทูลขอฝ่าบาทให้พระราชทานอนุภรรยาหนึ่งท่านและนางสนมสองคนเมื่อต้นปี
แต่พระองค์ยังคงโปรดปรานอนุภรรยาชาวหลันที่ขุนนางใต้ปกครองถวายเข้ามา ในที่สุดก็มีข่าวการตั้งครรภ์ แต่กลับต้องผิดหวังเปล่า ๆ
หากบุตรชายคนนี้ลืมตาดูโลก เขาจะเป็นราชนัดดาองค์แรกของรุ่นนี้ ไม่ว่าจะชอบหรืออนุภรรยาให้กำเนิด เขาก็เป็นหลานชายคนโต ช่างน่าเสียดายจริง!
ฝ่าบาทองค์ปัจจุบันทรงเป็นผู้สำรวมจิตใจ มีเพียงปีที่ขึ้นครองราชย์เท่านั้นที่โปรดปรานนางในวัง และในปีเดียวกันนั้นก็ได้พระราชโอรสสองพระองค์ ตั้งแต่นั้นมาสมุดบันทึกการเข้านอนก็ไม่เคยบันทึกอีกเลย
พระราชโอรสสองพระองค์ องค์หนึ่งได้เป็นจางอ๋อง อีกองค์ได้เป็นโยวอ๋อง พระมารดาของทั้งสองพระองค์ได้รับการเลื่อนเป็นสนมเอกขั้นสาม ซึ่งสูงส่งกว่าเหล่าสนมขั้นล่างอื่น ๆ มาก
“องค์อ๋องประทับอยู่เบื้องบนแล้ว เหตุใดอวี้เปี๋ยยังไม่มาอีกเล่า?” ผู้ใต้บังคับบัญชาคนหนึ่งถามด้วยความสงสัย
คนข้างกายพูดเสริมด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน “หรือเขาจะเมามายซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดหญิงสาวใดเสียแล้ว?”
ชื่อเสียงของอวี้เปี๋ยนั้นไม่สู้ดีนัก ผู้อัปมงคลผู้หลงระเริงในสีสันและกลิ่นหอม
แต่ผู้อัปมงคลผู้นี้กลับพบตัวได้ยากโดยปกติ มักจะขังตัวเองอยู่ในจวน หมกมุ่นอยู่กับสุราและสตรี วันนี้เชิญหญิงงามจากเรือดอกไม้ พรุ่งนี้เชิญเสี่ยวเอ้อที่เลี้ยงดูในจวนส่วนตัว
ไม่น่าแปลกใจเลยที่อายุยี่สิบเอ็ดปีแล้วยังไม่ได้แต่งงาน ช่างน่าอัปยศยิ่งนัก ยิ่งไปกว่านั้น ครั้งหนึ่งเคยมีอาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ทำนายดวงชะตาให้อวี้เปี๋ย ว่าเป็นชะตาที่ฆ่าภรรยาและไร้บุตร หลังจากข่าวแพร่สะพัดออกไป แม่สื่อที่เคยมาเยี่ยมเยียนบ้างเป็นครั้งคราวก็หายหน้าไปอย่างไร้ร่องรอย
……
ในงานเลี้ยง การร่ายรำและดนตรีผ่านไปครึ่งทาง นางรำผู้งดงามหมุนตัวอย่างสง่างาม
เสียงที่ประตูมีขึ้น นางกำนัลนำอวี้เปี๋ยเข้ามา จวนรองที่เคยส่งเสียงดังก็เงียบลงทันที
อวี้เปี๋ยหนาวง่ายกว่าคนทั่วไป สวมเสื้อคลุมยาวสีเขียวเข้มทอด้วยแพรชั้นดี นางเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย นางกำนัลของจวนรองล้วนเคยชินกับการปรนนิบัติรับใช้ จึงถอดเสื้อคลุมให้นางทันที
วันนี้นางสวมชุดคลุมแขนกว้างสีหยก ลวดลายดอกบัว เอวประดับด้วยถุงหอมและเครื่องหยก ราวกับแสงมุกส่องประกายรัศมี ท่วงท่างเปล่งประกายดุจเทพยดา
กลบรัศมีของนางรำและนักร้องที่จางอ๋องตั้งใจเลี้ยงไว้ในจวนรองจนหมดสิ้น
บางคนในใจบ่นว่า อวี้เปี๋ยผู้นี้ช่างน่าเสียดายที่เกิดเป็นบุรุษ เปลืองใบหน้านี้จริง ๆ
อวี้เปี๋ยคำนับจางอ๋องเบื้องบน ถ้อยคำเต็มไปด้วยความเสียใจอย่างจริงใจ “กระหม่อมไม่สบายกายมาสองสามวัน วันนี้มาสาย ขอองค์อ๋องทรงอภัยด้วย”
นางมิใช่สามัญชน มีตำแหน่งยศรองขั้นหกซึ่งเป็นตำแหน่งว่าง ๆ กล่าวได้ว่าเป็นฝีมือของมารดาผู้ให้กำเนิดนางนั่นเอง
ในวัยเด็กนางเคยมีชื่อเสียงโด่งดังว่าเฉลียวฉลาดเป็นเลิศ แต่มารดาผู้ให้กำเนิดไม่ต้องการเห็นนาง ลูกชายที่เกิดจากภรรยารอง ก้าวล้ำหน้าลูกชายที่เกิดจากภรรยาเอก แม้เพียงเสี้ยวเดียวก็ไม่ได้
ดังนั้นเมื่อนางอายุสิบสี่ มารดาผู้ให้กำเนิดจึงใช้เงินซื้อตำแหน่งขุนนางให้นาง ในนามว่าทำเพื่อความดีของนาง ตัดเส้นทางการสอบขุนนางของนางอย่างสิ้นเชิง
ผู้ที่ซื้อตำแหน่งทุกคนจะถูกบันทึกชื่อลงในทะเบียนเบื้องบน หากไม่มีเหตุบังเอิญ ตลอดชีวิตจะไม่สามารถเลื่อนขั้นขึ้นไปได้อีกแม้แต่ก้าวเดียว
อวี้เปี๋ยกลับโล่งอก ในใจนางไม่เคยคิดจะสอบขุนนางอยู่แล้ว ภายนอกนางเป็นบุรุษ แต่แท้จริงแล้วนางเป็นสตรีโดยแท้ ไม่มีทางผ่านการตรวจร่างกายในการสอบได้
ได้ตำแหน่งมาฟรี ๆ นางกลับรู้สึกว่าดีไม่น้อย
จางอ๋องทอดพระเนตรอวี้เปี๋ย ทรงคิดในพระทัย ดูผ่ายิ่งกว่าเดิม รูปร่างบางราวกับป่วยหนักจริง ๆ ท่วงท่าอ่อนช้อย เต็มไปด้วยความเศร้าหมอง
พระองค์ทรงคิด ที่จริงอวี้เปี๋ยเหมาะที่จะเป็นสตรีในห้องหอ ถูกเลี้ยงดูอย่างประณีตและทะนุถนอม
พระองค์ถึงกับเพ่งมองใบหน้าของอวี้เปี๋ยด้วยความแค้นใจเล็กน้อย ต่อให้แต่งงานกับภรรยา อวี้เปี๋ยก็ไม่สามารถแบกรับหน้าที่สามีได้ โลเลเช่นนี้ อ่อนแอเช่นนี้
ได้ยินว่าอวี้เปี๋ยไม่เลือกเพศ นางจะทนอยู่เบื้องบนได้หรือ?
พระองค์ยกพระหัตถ์กดลงเพื่อส่งสัญญาณให้อวี้เปี๋ยนั่งลง แล้วทรงยิ้มอย่างเมตตา “ไม่เป็นไร เจ้านั่งลงเถิด มีเหตุผลอันสมควร ข้าก็ไม่ใช่คนไร้เหตุผลเช่นนั้น”
“กระหม่อมขอขอบพระทัยองค์อ๋อง” อวี้เปี๋ยนั่งลง นางกำนัลรินสุราให้นาง นางจับถ้วยสุราหลวม ๆ ก้มหน้ามองพื้นผิวสุราที่เป็นระลอกคลื่น
ที่จริงเหตุที่นางมาสายเป็นเพราะให้นางกำนัลอบเสื้อผ้าด้วยเครื่องหอมอย่างพิถีพิถัน แล้วเลือกถุงหอมที่มีกลิ่นแรงที่สุดมาประดับ จึงพลาดเวลาไปโดยไม่ทันระวัง
วันนี้นางไม่อยากมางานนี้จริง ๆ บทลงโทษของปีศาจตนนั้นช่างน่าหวาดกลัวและน่าประหลาดยิ่ง นางกลัวว่าจะเกิดความผิดพลาดขึ้น แล้วคนที่ต้องทนทุกข์ก็คือตัวนางเอง
แต่หลังจากไตร่ตรองอย่างรอบคอบ อวี้เปี๋ยยังคงตัดสินใจมา จางอ๋องไม่ยอมให้ใครทำลายหน้าของพระองค์ หากนางอ้างว่าป่วยแล้วไม่มา จางอ๋องจะส่งหมอมายังจวนของนางเพื่อจับชีพจรอย่างแน่นอน
อวี้เปี๋ยใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดจมูกและปาก ไอบางครั้งเป็นระยะ เพื่อยืนยันว่านางป่วยจริง
ขุนนางหลี่ซึ่งนั่งข้าง ๆ สูดจมูก “กลิ่นถุงหอมของท่านอวี้ที่สองวันนี้ช่างรุนแรงเหลือเกิน”
อวี้เปี๋ยหันไปมองขุนนางหลี่ สายตาเต็มไปด้วยความละอายใจ เสียงใส “ข้าน้อยไม่ว่างเว้นจากการดื่มยาต้มมาหลายวัน รอบกายเต็มไปด้วยกลิ่นขม ก่อนมาจึงเกรงว่าจะรบกวนท่านทั้งหลาย จึงใช้ถุงหอมที่มีกลิ่นเข้มข้นขึ้น”
นางลดเสียงลงพูดกับเขา ทั้งสองยิ่งชิดกัน ขุนนางหลี่มองใบหน้าซีดเผือดของนางได้อย่างชัดเจน พูดตามสัตย์จริง นี่ไม่ใช่สีผิวที่มีสุขภาพดี แต่มันกลับยิ่งขับเน้นบุคคลตรงหน้าให้โดดเด่นยิ่งขึ้น
เมื่อเทียบกับตอนกลางวัน อวี้เปี๋ยเหมาะที่จะอยู่ในยามราตรีมากกว่า ราวกับดอกโบตั๋นกลางคืนที่กลายเป็นมนุษย์ เป็นปีศาจงามเฉิดฉายที่ทำให้คนฝันไม่เป็นสุข กินไม่รู้รส
“ดูเหมือนจะไม่ใช่แค่กลิ่นถุงหอม ยังมีกลิ่นหอมหวานอีกด้วย” ขุนนางหลี่พูดอย่างเหม่อลอย
กลิ่นนั้นจาง ๆ แต่กลับทำให้คนใจสั่น เขาเคลื่อนเข้าใกล้อวี้เปี๋ยมากขึ้นเรื่อย ๆ เขาอยากได้กลิ่นให้ชัดเจนขึ้น ให้ชัดเจนขึ้นอีก……
อวี้เปี๋ยยิ้มบาง ๆ ที่ไร้อุณหภูมิ หันกายไปอีกด้านหนึ่ง อาศัยโต๊ะเป็นที่บัง ใช้มือผลักขุนนางหลี่หนึ่งที “ท่านดื่มสุรามากไปแล้ว”
ขุนนางหลี่สะดุ้งตื่นทันที ใบหน้าแดงก่ำด้วยความร้อน ในใจตกใจกลัว ข้าคิดชั่วช้าเช่นนี้กับอวี้เปี๋ยได้อย่างไร!
“อ๊าย……” ขุนนางหลี่ไม่กล้ามองไปทางอวี้เปี๋ยอีก ก้มหน้าลง รู้สึกละอายใจกับพฤติกรรมเสเพลของตนเอง “เป็นเพราะข้าน้อยไม่สามารถทานสุราได้ จึงได้ล่วงเกินท่านอวี้ที่สอง”
จางอ๋องเบื้องบนทรงพระสรวลขณะดื่มสุราและชมโฉมนางงาม ไม่ทราบว่าด้วยพระทัยใด พระองค์ทรงกันพระทัยไว้ส่วนหนึ่งกับอวี้เปี๋ย พระเนตรหลุบลง พอดีทรงเห็นการผลักไสระหว่างอวี้เปี๋ยและขุนนางหลี่
ทรงพระสรวลเยาะ จางอ๋องค่อย ๆ ยกถ้วยสุราขึ้นจิบ ทรงประเมินในพระทัย เจ้าชู้เบาปัญญา ไม่ควรได้รับตำแหน่งสำคัญ แต่ก็ไม่น่ารังเกียจ เก็บไว้ข้างกายเป็นเหมือนแจกันประดับก็พอ
ทรงนึกถึงคำพูดของอนุภรรยาเมื่อกล่าวถึงพี่ชายคนที่สองของนาง “พี่ชายรองของหม่อมฉันทั้งเจ้าชู้และเจ้านาย จวนของเขามีผู้คนผ่านเข้านับไม่ถ้วน สุดท้ายก็ไม่มีใครได้ตำแหน่งใด ๆ กลับกัน คนที่ถูกไล่ออกจากจวนยังคิดถึงพี่ชายรองไม่รู้ลืม ช่างเป็นกรรมจริง ๆ !”