มื้อเย็นหลิวชุนฮวาทำอยู่คนเดียว ระหว่างทำกับข้าวก็ด่าบรรพบุรุษสิบแปดชั่วโคตรของลูกสะใภ้ทั้งสอง จนแทบขุดขึ้นมาจากหลุม
ตอนยกมื้อเย็นขึ้นโต๊ะ ลูกสาวสองคนของนางก็พาลูก ๆ เดินเล่นกลับมาจากข้างนอกพอดี
เฉียวหรานกับเซี่ยเสี่ยวชีก็เดินออกมาจากห้องเช่นกัน
บนโต๊ะมีโจ๊กปลายข้าวโพดหนึ่งชามใหญ่ ผัดผักกาดขาวใส่มันฝรั่ง แล้วก็ไข่เป็ดเค็มหั่นครึ่งอยู่ไม่กี่ฟอง
เฉียวหรานกับเซี่ยเสี่ยวชีสบตากัน
ดีเลย เซี่ยเสี่ยวชีไม่ชอบกินผักกาดขาว ส่วนเฉียวหรานไม่ชอบกินมันฝรั่ง สมัยเรียนมัธยมต้นทั้งคู่เกลียดผัดผักกาดขาวใส่มันฝรั่งที่สุด ทุกครั้งที่ได้ฟังครูภาษาจีนพร่ำสอนอย่างอ่อนโยนว่า “ข้าวทุกเม็ดล้วนได้มายากลำบาก” พวกเธอก็จะแอบเทกับข้าวลงถังขยะ
แต่จะปล่อยให้ท้องว่างก็ไม่ได้ ถึงอย่างไรก็ข้ามมายังยุคที่ข้าวของขาดแคลน จะเลือกกินมากเกินไปก็ไม่ได้
ทั้งคู่จึงยื่นมือไปหยิบไข่เป็ดเค็มพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย
“อย่าแตะ!” หลิวชุนฮวาตวาดลั่น แล้วรีบคว้าจานหนีไป ราวกับของในจานไม่ใช่ไข่เป็ดเค็ม แต่เป็นก้อนทองล้ำค่า
เซี่ยเสี่ยวชียืดคอนับดู ในจานมีไข่เป็ดอยู่หกฟอง รวมเด็ก ๆ ด้วยแล้ว ในบ้านมีคนตั้งแปดคน ย่อมแบ่งกันไม่พอจริง ๆ
พอมองอีกที หลิวชุนฮวาก็วางไข่เป็ดไว้ตรงหน้าลูกชาย ลูกสาว และหลานนอกบ้านของนางแล้ว เว้นไว้เพียงเฉียวหรานกับเซี่ยเสี่ยวชี
“หมายความว่ายังไง?” เซี่ยเสี่ยวชีมองอย่างงุนงง “ไข่เป็ดสลักชื่อไว้หรือ? ไม่มีชื่อพวกข้าสองคนหรือไง?”
ลู่หงลี่ น้องสาวสามีของนาง กลอกตาใส่ “ที่บ้านเลี้ยงเป็ดอยู่แค่สองตัว กว่าจะเก็บไข่ได้ตั้งหลายฟองก็ไม่ง่ายเลย อะไรก็จะกินไปเสียหมด หิวโหยนักหรือไร?”
“อืม เจ้าไม่หิวโหยสินะ” เซี่ยเสี่ยวชียื่นมือไปหยิบไข่เป็ดตรงหน้าลู่หงลี่มา “ในเมื่อเจ้าไม่อยากกิน งั้นก็ไม่ต้องกิน ข้ากินเอง”
การกระทำเช่นนี้…ทำเอาทุกคนตะลึงกันไปหมด
เฉียวหรานเอ่ยว่า “เอ่อ ข้าก็อยากกินอยู่เหมือนกัน ยังมีใครไม่อยากกินอีกหรือไม่?”
พอได้ยิน ทุกคนต่างรีบยกมือปกป้องไข่เป็ดเค็มของตน
มีเพียงลู่เซี่ยงหนานที่มองภรรยาของตนด้วยดวงตาลุ่มลึกสงบนิ่งดุจผืนน้ำในสระ ไม่เผยอารมณ์ใดออกมา
ลู่หงลี่ชี้หน้าเซี่ยเสี่ยวชี “เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ?”
จะว่าไป พี่สะใภ้รองผู้นี้ปกติค่อนข้างเอะอะโวยวาย แต่เพราะนางเป็นฝ่ายหอบสินเดิมมาฝืนแต่งเข้าบ้านลู่เอง คนในตระกูลลู่จึงดูแคลนนาง คิดเสียว่าในเมื่อเสนอหน้ามาถึงที่ ก็ไม่จำเป็นต้องเห็นค่า
ส่วนเจ้าของร่างเดิมนั้น ต่อให้ไปอาละวาดเก่งแค่ไหน พอกลับถึงบ้านก็กลับก้มหน้าก้มตา ว่าง่ายกับทุกคน เพราะกลัวว่าตระกูลลู่จะขับไล่นางออกไป
เซี่ยเสี่ยวชีไม่สนใจสายตาคนอื่น นางตักโจ๊กใส่ชามของตัวเอง แล้วหย่อนไข่เป็ดลงไป ราวกับกลัวว่าจะมีใครแย่งไป
เฉียวหรานลูบจมูก ก่อนหันไปมองลู่เซี่ยงหนาน “สามี ข้าก็อยากกินไข่เป็ด”
“พรวด!” ลู่หงน่า พี่สาวสามีคนโต สำลักโจ๊กพ่นออกมา เกือบทำตัวเองขาดใจตาย
รูม่านตาของลู่เซี่ยงหนานเบิกกว้างขึ้นทันที เห็นชัดว่าตกตะลึง ความสงบนิ่งสุขุมก่อนหน้านี้หายไปหมด
เซี่ยเสี่ยวชีก้มหน้าก้มตาตักโจ๊กเข้าปาก พลางแอบหัวเราะ
“สะใภ้ใหญ่ เจ้าเล่นอะไรพิเรนทร์กัน?” หลิวชุนฮวาโมโหจนตัวสั่น “คำพูดเช่นนี้เจ้าก็พูดออกมาได้ ไม่รู้จักอายบ้างหรือ? ถ้าคนนอกได้ยินเข้า ข้าจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?”
“ข้าเรียกสามีตัวเอง ไม่ได้เรียกสามีคนอื่นเสียหน่อย” เฉียวหรานพึมพำ
“เจ้ายังมียางอายอยู่หรือไม่?” หลิวชุนฮวาด่า “นังตัวดี เจ้าโดนผีเข้าอะไรมา?”
“ข้าไร้ยางอายตรงไหน?” เฉียวหรานเถียงอย่างไม่ยอมแพ้ “ข้าเรียกสามีตัวเองว่าสามี แล้วมันไร้ยางอายตรงไหน? ข้าจะเรียก สามี สามี สามี!”
พูดพลางกางแขนออก ยังคิดจะเข้าไปกอดลู่เซี่ยงหนานฉวยโอกาสแต๊ะอั๋งเขาด้วย
แต่ลู่เซี่ยงหนานยกมือขึ้นขวางไว้
“พอได้แล้ว เลิกพูดกันเสียที” ลู่เซี่ยงหนานทำหน้าขรึม “กินข้าวอยู่แท้ ๆ โวยวายกันเช่นนี้ได้อย่างไร”
ขณะพูด เขาก็ยื่นไข่เป็ดเค็มของตัวเองให้เฉียวหราน
เฉียวหรานรับมา แล้วเลิกคิ้วส่งยิ้มอย่างได้ใจให้หลิวชุนฮวา
หลังมื้อเย็น เซี่ยเสี่ยวชีกับเฉียวหรานก็ลุกเดินออกไปข้างนอกอย่างเป็นธรรมชาติ
หลิวชุนฮวารีบวางชามตะเกียบแล้วตามออกมา “พวกเจ้าสองคนจะไปไหน? กลับมาเก็บโต๊ะล้างชามเดี๋ยวนี้”
เซี่ยเสี่ยวชีตอบ “กินเสร็จก่อนก็ไม่ต้องทำ”
เฉียวหรานเสริม “ใช่แล้ว คนที่กินทีหลังค่อยล้างชาม”
หลิวชุนฮวา “……”
ตอนเช้าก่อนไปก็ยังดี ๆ อยู่เลย ไฉนพอตกเย็นลูกสะใภ้ทั้งสองกลับมาถึงได้เหมือนเปลี่ยนเป็นคนละคน? นี่มันทำเอาความเชื่อในโลกของหลิวชุนฮวาพังทลายย่อยยับจริง ๆ
ราตรีโรยตัวลง แสงจันทร์กระจ่างนวลราวผ้าโปร่งสีเงินคลุมหมู่บ้านเก๋อสือไว้
ลู่เซี่ยงหนานถือหนังสืออยู่ในมือ ทว่ากลับอ่านไม่เข้าหัวแม้แต่ตัวเดียว เขารู้ดีว่าภรรยาของตนเป็นคนเช่นไร จู่ ๆ นางก็เปลี่ยนไปผิดปกติจนเขาทำใจให้เข้าใจได้ยาก
หากไม่ใช่เพราะเขายึดมั่นในวัตถุนิยมอย่างหนัก เขาคงสงสัยเหมือนมารดา หลิวชุนฮวา ว่าเฉียวหนีโดนผีเข้าไปแล้ว
กั้นอยู่ด้วยม่านเพียงผืนเดียว จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงหอบหายใจของหญิงสาวจากอีกฝั่ง เสียงนั้นขาดห้วงเป็นระยะราวกับลูกแมวป่าที่เพิ่งหย่านม ยั่วยวนโสตประสาทของลู่เซี่ยงหนานทีละน้อย
ลู่เซี่ยงหนานเริ่มหงุดหงิด ผู้หญิงคนนี้เป็นบ้าไปแล้วหรือ? ถึงได้ส่งเสียง…เสียงน่าอับอายเช่นนี้ออกมา
เขาลุกขึ้นอย่างขุ่นเคือง เดินไปกระชากม่านเปิด “เจ้ากำลังทำอะไร?”
เฉียวหรานที่กำลังวิดพื้นอยู่บนพื้นตกใจกับเสียงที่ดังขึ้นกะทันหัน แขนพลันอ่อนแรงจนตัวกระแทกพื้นอย่างจัง
เพราะร่างกายค่อนข้างใหญ่ เสียง “ตุ้บ” ดังขึ้น พร้อมฝุ่นบนพื้นฟุ้งกระจายเล็กน้อย
ขายหน้าต่อหน้าน้องชายรูปหล่อแบบนี้ เฉียวหรานอับอายจนแทบอยากมุดดินหนี
“น้องชาย” เฉียวหรานถอนใจ “คนทำให้คนตกใจ ตกใจตายได้เลยนะ”
ลู่เซี่ยงหนานเองก็รู้สึกกระอักกระอ่วน เดิมทีเขานึกว่าผู้หญิงคนนี้กำลังทำเรื่องน่าอับอาย ที่แท้เป็นเขาเองที่คิดไปในทางไม่ดี
เพื่อกลบเกลื่อนความกระอักกระอ่วน ลู่เซี่ยงหนานจึงทำหน้าหล่อขรึมแล้วตำหนิ “พูดจาอะไรเลอะเทอะ เดี๋ยวน้องชาย เดี๋ยวสามี…”
ใบหน้าแก่ ๆ แดงก่ำ ลู่เซี่ยงหนานพูดต่อไม่ออก
เฉียวหรานลุกขึ้นจากพื้น หยิบผ้าขนหนูมาเช็ดเหงื่อบนใบหน้า แล้วเอียงคอมองลู่เซี่ยงหนาน “ถ้าอย่างนั้นท่านชอบให้ข้าเรียกท่านว่าอะไร? น้องชาย? สามี?”
“หยุดพูดเดี๋ยวนี้” ลู่เซี่ยงหนานดุเสียงต่ำ
จู่ ๆ เฉียวหรานก็นึกถึงคำพูดของฮูหยินใหญ่ขึ้นมา: เบาเสียงหน่อย เรื่องเช่นนี้มีอะไรน่าเอิกเกริกกัน
นางอดหัวเราะออกมาไม่ได้
เห็นนางยังหัวเราะ ลู่เซี่ยงหนานก็ทั้งโมโหทั้งกระดากอาย ใบหูแดงเรื่อขึ้นมาในพริบตา
ว้าว! น้องชายที่รู้จักเขินยิ่งน่ารักกว่าเดิมอีก จะทำอย่างไรดีเนี่ย?
เซี่ยเสี่ยวชีเกิดมาคาบช้อนเงินช้อนทอง บรรพบุรุษของนางเคยถือปืนร่วมสร้างแผ่นดิน สั่งสมอำนาจและเส้นสายต่อเนื่องกันมาหลายชั่วคน พอมาถึงรุ่นบิดาของนาง เพียงกระทืบเท้าครั้งเดียวก็ทำให้เมืองหลวงสั่นสะเทือนได้แล้ว
นางยังเป็นลูกคนสุดท้องของบ้าน เป็นลูกสาวเพียงคนเดียว ตั้งแต่เล็กก็ใช้ชีวิตราวกับเจ้าหญิง ทั้งเอาแต่ใจและบอบบาง
จู่ ๆ ก็ถูกโยนมายังยุค 70 ที่ต้องกินรำกินผัก อาศัยอยู่ในบ้านที่ลมพัดลอดได้ทุกทิศ ตอนกลางวันได้อยู่กับเฉียวหรานก็ยังพอไหว แต่พอตกกลางคืนต้องอยู่คนเดียวในห้องว่าง ๆ ก็อดน้อยใจจนอยากร้องไห้ไม่ได้
เตียงเตาดินแข็งโป๊ก นอนแล้วไม่สบายเอาเสียเลย หมอนก็ยัดแกลบไว้ ขยับทีไรก็ดังกรอบแกรบ แถมบางครั้งยังทิ่มหน้าอีก นอกบ้านมีเสียงแมลงร้องไม่หยุด เซี่ยเสี่ยวชีเป็นคนหลับยากอยู่แล้ว จึงไม่มีทางข่มตาหลับได้เลย
นางลุกขึ้นนั่งมองออกไปนอกหน้าต่าง บังเอิญแสงจันทร์ทอดเงาต้นไม้ลงบนกระดาษหน้าต่าง ดูราวกับปีศาจกำลังชูเขี้ยวกางเล็บ
เซี่ยเสี่ยวชีสูดจมูก ดวงตาแดงก่ำ ก่อนออกไปหาเฉียวหราน
นอนไม่หลับ กลัว อยากให้ปลอบ