กลัวว่าจะไปสาย ลู่เซี่ยงหนานจึงไม่กล้าเสียเวลา รีบปั่นจักรยานมุ่งหน้าเข้าเมืองไปทันที
ระหว่างทางเขาเอาแต่คิดถึงความเปลี่ยนแปลงของเฉียวหนีกับเซี่ยเสี่ยวฟาง แล้วจู่ ๆ ก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ว่า น่องไก่ในมือของน้องสะใภ้เซี่ยเสี่ยวฟางมาจากไหนกัน?
ตอนใกล้รุ่งได้ยินไก่ตัวผู้ที่บ้านขันนี่นา หลังจากนั้นก็เงียบไปเลยใช่ไหม...?
เมื่อเฉียวหรานกับเซี่ยเสี่ยวชีกลับถึงบ้าน ก็เห็นผู้คนมากมายล้อมอยู่หน้าประตูบ้านและรอบกำแพงลาน
เวลานี้ หลิวชุนฮวา แม่สามี กำลังนั่งร้องไห้โฮอยู่บนพื้น
เฉียวหรานถามชาวบ้านที่มุงดูว่าเกิดอะไรขึ้น ชาวบ้านบอกว่าไก่ตัวผู้ที่บ้านพวกนางถูกขโมยไป
เซี่ยเสี่ยวชียกหลังมือขึ้นเช็ดมุมปาก สีหน้าเศร้าสลด «ใครทำกันนะ? ช่างใจดำไร้คุณธรรมจริง ๆ»
เฉียวหรานผู้ใจดำไร้คุณธรรม «...» ตอนเจ้ากินไก่ไม่ได้พูดแบบนี้นี่
ลู่หงลี่ น้องสาวสามี ยืนอยู่หน้าประตูแล้วตะโกนด่าลั่น «ไอ้ขี้ขโมยหน้าด้าน! กล้าดียังไงมาขโมยไก่ตัวผู้บ้านข้า กินเข้าไปแล้วก็ขอให้ลำไส้เน่าพุงเน่า ปากเน่าไปเลย!»
เซี่ยเสี่ยวชี «...» ถุย! สะท้อนกลับ!
พอทั้งสองคนเข้าไปในลาน หลิวชุนฮวาที่น้ำตาน้ำมูกไหลพรากก็ถามว่า «ไก่ตัวผู้บ้านเราหายไป พวกเจ้าตื่นแต่เช้า เห็นคนต้องสงสัยบ้างหรือไม่?»
เซี่ยเสี่ยวชีกับเฉียวหรานส่ายหน้าพร้อมกัน «ไม่เห็น»
ทั้งคู่ตอบพร้อมกันเร็วเกินไป หลิวชุนฮวามองพวกนางอย่างเคลือบแคลง «แต่เช้าพวกเจ้าออกไปทำอะไรกัน?»
«เดินเล่น»
«ไปที่นา»
ยามคับขันกลับไม่มีความเข้าอกเข้าใจกันเลยสักนิด
เห็นหลิวชุนฮวายิ่งสงสัย เซี่ยเสี่ยวชีจึงอธิบาย «พวกข้าเดินไปดูพืชผลที่นา เอ่อ ปีนี้ผลผลิตไม่เลวเลย»
«ใช่» เฉียวหรานพยักหน้า «ข้าวโพดงามมาก»
หลิวชุนฮวางุนงง «ผลผลิตจะดีหรือไม่ดีเป็นเรื่องที่เลขาพรรคกองผลิตต้องกังวล พวกเจ้าจะไปยุ่งด้วยทำไม?»
เซี่ยเสี่ยวชีกับเฉียวหรานขยับศีรษะมาใกล้กัน แล้วกระซิบกระซาบ
เซี่ยเสี่ยวชี «เหมือนจะพูดพลาดไปหน่อย ปี 1978 นี่นา ปีหน้าถึงจะเริ่มปฏิรูปเปิดประเทศ»
เฉียวหราน «โอ้โห ยังรู้เรื่องปฏิรูปเปิดประเทศด้วยหรือ»
เซี่ยเสี่ยวชี «ก็ในเพลงร้องไว้ไง ปี 1979 เป็นฤดูใบไม้ผลิปีหนึ่ง มีชายชราคนหนึ่งวาดวงกลมไว้ริมทะเลหนานไห่»
เฉียวหราน «...ก็ไม่ผิดหรอก พูดให้ถูกคือปี 1978 เริ่มจัดสรรที่นาให้แต่ละครัวเรือน ปี 1982 ถึงจะขยายไปทั่ว เห็นชัดเลยว่าลมแห่งการปฏิรูปยังพัดมาไม่ถึง»
เซี่ยเสี่ยวชีเบิกตากลมโต «นี่เจ้าแอบเรียนประวัติศาสตร์ลับหลังข้าหรือนี่»
เฉียวหราน «นี่ใช่เรื่องที่ควรคุยกันตอนนี้หรือ?»
เซี่ยเสี่ยวชี «ทำไมจะไม่ใช่? เจ้าทำให้ข้าดูเหมือนคนทึ่มเลย»
เฉียวหรานกลอกตา «เจ้าน่ะทึ่มมาแต่กำเนิด ไม่ได้ทึ่มเพราะใครทำให้ดู»
เห็นทั้งสองกระซิบกระซาบกันไม่หยุด หลิวชุนฮวาชี้หน้าพวกนางแล้วตวาดถาม «พวกเจ้ากระซิบกระซาบอะไรกันลับหลังข้า? รีบบอกมาให้หมด แต่เช้าออกไปทำอะไรกันแน่?»
เสียงของหญิงชราไม่ได้แหลมบาดหู แต่กลับชวนให้คนไม่ชอบใจอย่างประหลาด ยิ่งตอนตะโกนเสียงดัง ก็เหมือนเล็บขูดกระจก ทำให้คนฟังหงุดหงิดจนอยากเข้าไปชกสักสองหมัด
เซี่ยเสี่ยวชียักไหล่ «ข้าก็บอกเจ้าไปแล้วไม่ใช่หรือ พวกข้าไปดูพืชผลที่นา ถึงพวกข้าจะไม่ใช่เลขาพรรคกองผลิต แต่ข้าว่าคนเราไม่ควรเห็นแก่ตัวเกินไป พืชผลเติบโตดี ผลผลิตสูง สิ้นปีส่วนแบ่งก็จะมากขึ้น นี่ไม่ใช่เรื่องดีสำหรับทุกคนหรอกหรือ?»
เฉียวหรานรับคำทันที «ถูกต้อง ทุกคนอยู่ดีมีสุขถึงจะเรียกว่าดีจริง»
ทั้งคู่พูดจนหลิวชุนฮวางุนงงไปหมด แต่จ้าวผู้ใหญ่บ้านแห่งหมู่บ้านกลับซาบซึ้งกับคำพูดฮึกเหิมนั้นเสียจนต้องปรบมือนำ
จ้าวผู้ใหญ่บ้านกล่าวชมต่อหน้าทุกคน «อย่าดูแค่สะใภ้รองตระกูลลู่ไม่มีความรู้ ปกติก็เอะอะโวยวายจนคนรำคาญ แต่พอถึงเวลาสำคัญ คำพูดของนางกลับมีเหตุผลอยู่หลายส่วน พวกเราทุกคนควรเรียนรู้จากนาง มีใจคิดถึงส่วนรวม แล้วร่วมแรงร่วมใจกัน ถึงจะทำให้หมู่บ้านของเราได้รับเลือกเป็นหมู่บ้านดีเด่นและหมู่บ้านอารยะ»
นี่มันอะไรกัน อยู่ ๆ ก็ถูกชมเสียอย่างนั้น?
เซี่ยเสี่ยวชีโบกมือให้ทุกคนอย่างทำตัวไม่ถูก «นี่เป็นสิ่งที่ข้าควรทำ เอ่อ รับใช้ประชาชน»
เฉียวหรานที่ยืนอยู่ข้าง ๆ กลั้นขำจนแทบจุก
เพื่อนรักของฉัน เจ้าทึ่มน้อย ถึงจะซื่อบื้อไปสักหน่อย แต่ก็น่ารักจริง ๆ นะ
หลิวชุนฮวาลุกจากพื้นแล้วคว้าเสื้อจ้าวผู้ใหญ่บ้านไว้ «ผู้ใหญ่บ้าน เรื่องไก่บ้านข้าหาย ท่านจะไม่สนใจไม่ได้นะ ต้องช่วยตัดสินให้ข้าด้วย!»
«วางใจเถอะ พี่สะใภ้ เรื่องนี้ต้องสืบให้แน่...»
จ้าวผู้ใหญ่บ้านยังพูดไม่ทันจบ เซี่ยเสี่ยวชีก็รีบเอ่ยขึ้นว่า «ช่างเถอะ จะสืบไปทำไมกัน อยู่หมู่บ้านเดียวกันทั้งนั้น ไว้หน้ากันหน่อยเถอะ»
หลิวชุนฮวาร้อนใจ «เจ้าพูดอะไรของเจ้า? ไก่ที่หายไปเป็นไก่บ้านเรา เราเลี้ยงมันด้วยข้าวทีละคำ น้ำทีละอึก ต่อให้ต้มสุกแล้ว คนที่ควรกินก็ต้องเป็นพวกเราสิ ทำไมถึงปล่อยให้เข้าท้องคนอื่น? สมองเจ้าขาดไปสักเส้นหรืออย่างไร ถึงได้เข้าข้างคนนอกแบบนี้?»
ถึงยุคนี้จะไม่มีกล้องวงจรปิดหรือกล้องถ่ายภาพ แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีใครเห็นเบาะแสแม้เพียงนิดเดียว
เรื่องบางเรื่องไม่กลัวหมื่นครั้ง แต่กลัวพลาดแค่ครั้งเดียว
เฉียวหรานครุ่นคิดแล้วพูดกับหลิวชุนฮวา «ช่างเถอะ ท่านดูสิ เรื่องนี้เอิกเกริกจนคนทั้งหมู่บ้านรู้กันหมด ทุกคนต่างมาดูเรื่องตลกของบ้านเรา ก็แค่ไก่ตัวผู้ตัวเดียว ข้าจะซื้อมาให้ท่านอีกตัว ไม่สิ สองตัว เรื่องนี้ก็จบกันเถอะ»
หลิวชุนฮวากลอกตาไปมา «ก็ได้ แล้วจะซื้อเมื่อไร?»
«สามวัน ภายในสามวันข้าจะเอาไก่มาให้ท่าน» เฉียวหรานรับปากอย่างหนักแน่น
เซี่ยเสี่ยวชีตาเป็นประกายวาววับ ว้าว! ตอนเพื่อนรักของฉันโม้เนี่ย เท่สุด ๆ ไปเลย
ในเมื่อเจ้าของไก่ไม่ติดใจเอาความ จ้าวผู้ใหญ่บ้านก็ยินดีได้พักธุระ พาผู้คนที่มุงดูแยกย้ายกลับบ้านไปเตรียมอาหารเช้า
เมื่อในลานเหลือเพียงเฉียวหรานกับเซี่ยเสี่ยวชี
เซี่ยเสี่ยวชี «เจ้าจะเอาอะไรไปซื้อ? มีเงินหรือ?»
«ข้าไม่มี» เฉียวหรานตอบตามตรง พร้อมจ้องเซี่ยเสี่ยวชีไม่กะพริบตา
«เจ้ามองข้าทำไม?» เซี่ยเสี่ยวชีเริ่มร้อนใจ «ข้าก็ไม่มีเงินเหมือนกัน ตอนนี้ข้าไม่ได้เป็นคนรวยมาหลายชั่วอายุคนแล้วนะ ข้าก็เป็นแค่สาวบ้านนอกเหมือนเจ้านั่นแหละ»
นางพูดต่อ «เจ้านี่ก็เหมือนกัน ปกติหลอกข้าด้วยคำพูดสวยหรูยังพอว่า แต่นี่ติดใจขึ้นมาหรือไง? เจอใครก็หลอกคนนั้นเลยหรือ?»
เฉียวหรานอธิบาย «ข้ากลัวว่าผู้ใหญ่บ้านจะสืบเรื่องไก่ถูกขโมยต่อ ถ้าเกิดความแตกขึ้นมา พวกเราก็เสียหน้า»
«เสียหน้าก็เสียไปสิ» เซี่ยเสี่ยวชีเบ้ปาก «ยังไงก็ไม่ใช่หน้าข้าอยู่แล้ว»
เฉียวหราน «...» เถียงไม่ออกเลยจริง ๆ
ทั้งคู่กำลังคุยกันอย่างออกรส จู่ ๆ น้ำกะละมังหนึ่งก็สาดออกมาจากในบ้าน กระเซ็นโดนหลังเท้าของพวกนาง
หลิวชุนฮวาถลึงตาใส่ «ยังไม่เข้ามาทำกับข้าวอีก ยืนกระซิบกระซาบอะไรกันอยู่?»
เฉียวหราน «กำลังคุยเรื่องซื้อไก่อยู่»
เซี่ยเสี่ยวชี «ใช่ กำลังปรึกษากันว่าจะซื้อไก่ตัวผู้หรือตัวเมีย»
เฉียวหราน «ซื้อตัวเมียดีกว่า แบบที่ออกไข่ได้»
เซี่ยเสี่ยวชี «ได้สิ แม่มีเงินไหม?»
หลิวชุนฮวา «ข้ามี»
ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่าน พัดฝุ่นในลานให้ฟุ้งขึ้นมา ทั้งสามคนสบตากันนิ่ง ๆ แล้วตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ