บ่อนพนันแห่งนี้มีพื้นที่ไม่ใหญ่นัก ราวสองร้อยตารางเมตร แต่มีสองชั้น
ชั้นล่างมีโต๊ะพนันอยู่เพียงสามโต๊ะ โต๊ะที่ใหญ่ที่สุดคือโต๊ะเขย่าลูกเต๋าทายสูงต่ำ มีคนเล่นมากที่สุด มีคนห้าหกสิบคนล้อมอยู่
เหมือนกับการเขย่าลูกเต๋าบนดาวฟ้าคราม คือวางลูกเต๋าสองลูกลงในถ้วยกับจานที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ แล้วเขย่าขึ้นลงสองครั้ง ให้นักพนันทายว่าสูงหรือต่ำ
สิ่งเดียวที่แตกต่างคือ บนลูกเต๋า ถ้วย และจานเหล่านี้ล้วนสลักค่ายกลและข้อห้ามไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้บำเพ็ญใช้พลังปราณเปลี่ยนแต้มลูกเต๋า หรือใช้ญาณสัมผัสแอบมองแต้มบนลูกเต๋า
อย่างไรที่นี่ก็คือโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน ผู้บำเพ็ญเซียนมีอิทธิฤทธิ์กว้างขวาง สามารถควบคุมวัตถุด้วยพลังปราณ ทั้งยังใช้ญาณสัมผัสมองทะลุสิ่งกีดขวางได้
แน่นอนว่า ผู้บำเพ็ญที่ควบคุมวัตถุด้วยพลังปราณได้ อย่างน้อยต้องมีพลังถึงชั้นหลอมพลังขั้นเจ็ด ส่วนญาณสัมผัสจะบังเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อเป็นผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐาน
ดังนั้น ในบ่อนพนันของตระกูลชั้นหลอมพลังแห่งนี้ แทบไม่มีผู้บำเพ็ญชั้นหลอมพลังระดับสูงปรากฏตัว ส่วนผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานยิ่งเป็นไปไม่ได้ เพราะการซื้อขายที่นี่ใช้เหรียญปราณเป็นหลัก พวกเขาใช้ศิลาปราณกันทั้งนั้น คนละระดับกันโดยสิ้นเชิง ของเล็กน้อยอย่างนี้ไม่อยู่ในสายตาพวกเขาหรอก
โต๊ะที่สองเป็นโต๊ะโยนลูกเต๋าแข่งแต้ม วิธีเล่นคือเจ้ามือกับนักพนันต่างฝ่ายต่างโยนลูกเต๋าสองลูก แล้วเปรียบเทียบแต้มกัน
โต๊ะพนันแบ่งเป็นหกช่อง เจ้ามือครองช่องหนึ่ง ส่วนฝั่งตรงข้ามมีห้าช่อง กล่าวคือเจ้ามือจะโยนลูกเต๋าแข่งแต้มกับนักพนันห้าคนพร้อมกัน คนที่อยู่รอบข้างสามารถวางเดิมพันลงในช่องของนักพนันทั้งห้าคนนี้ได้
วิธีเล่นนี้ต้องอาศัยฝีมืออยู่บ้าง คนที่เล่นเก่งมีโอกาสชนะสูง จึงมีคนเล่นกันมาก
โต๊ะที่สามเป็นโต๊ะทายถั่ว คือกองถั่วเมฆกว่าร้อยเม็ดรวมกัน ให้นักพนันวางเดิมพันทายคู่หรือคี่ก่อน จากนั้นเจ้ามือใช้ไม้แท่งหนึ่งจิ้มลงไปกลางกองตามใจชอบ แบ่งถั่วออกมาส่วนหนึ่งเพื่อนับแต้ม หากเป็นเลขคี่ นักพนันที่เดิมพันเลขคี่ก็จะได้เงิน ส่วนคนที่เดิมพันเลขคู่ก็เสียเงิน
วิธีเล่นนี้ค่อนข้างช้า คนเล่นจึงน้อยกว่า
วิธีเล่นเหล่านี้คล้ายกับบนดาวฟ้าคราม ค่อนข้างจำเจ เจิ้งอี้เฟยเดินวนดูรอบหนึ่ง พอเข้าใจแล้วจึงตัดสินใจเล่นที่โต๊ะทายสูงต่ำ
ที่จริงแล้วเขามั่นใจในโต๊ะโยนลูกเต๋ามากที่สุด ด้วยฝีมือของเขา อยากให้ได้แต้มเท่าใดก็โยนได้เท่านั้น ไม่คลาดเคลื่อนแม้แต่น้อย แต่ในมือเขามีเหรียญปราณเพียงเก้าสิบเหรียญ ไม่มีคุณสมบัติพอจะขึ้นโต๊ะไปเล่น
ส่วนโต๊ะทายถั่วก็ช้าเกินไป ทั้งยังโกงหรือใช้กลเม็ดไม่ได้ ต้องพึ่งดวงอย่างเดียว
อาศัยความได้เปรียบจากรูปร่างผอมเล็ก เจิ้งอี้เฟยเบียดเข้าไปตรงมุมโต๊ะพนัน แล้วสังเกตการณ์ก่อน
โต๊ะพนันนี้ใหญ่มาก ยาวเจ็ดถึงแปดเมตร กว้างสองเมตร ตรงกลางมีเส้นสีแดงหนึ่งเส้น สองฝั่งเขียนคำว่า “สูง” และ “ต่ำ” ทุกครั้งหลังเจ้ามือเขย่าลูกเต๋าเสร็จ นักพนันจะวางเหรียญปราณหรือศิลาปราณลงบนฝั่งสูงหรือต่ำ
เมื่อเจ้ามือเปิดถ้วยแล้ว ก็จะเก็บเงินเดิมพันของฝ่ายที่แพ้ไปทั้งหมด จากนั้นจ่ายเงินให้ผู้ชนะทีละคน
วงเงินเดิมพันมีข้อจำกัด เริ่มต้นที่หนึ่งเหรียญปราณ เดิมพันได้สูงสุดคนละห้าร้อยเหรียญปราณ
หากอยากเล่นใหญ่ขึ้นก็ต้องไปชั้นสอง ที่นั่นเริ่มเดิมพันกันที่ศิลาปราณชั้นต่ำหนึ่งเม็ด
“เริ่มแล้ว วางเดิมพันแล้วห้ามเปลี่ยนใจ”
รอบหนึ่งจบลง เจ้ามือจ่ายเหรียญปราณเม็ดสุดท้ายเสร็จ ก็เริ่มรอบถัดไป
เจิ้งอี้เฟยเตรียมลงมือแล้ว
“ก๊อง ก๊อง”
เจ้ามือประคองถ้วยลูกเต๋ากับจานรองไว้ด้วยสองมือ เขย่าขึ้นลงสองครั้ง แล้ววางลงบนโต๊ะพนันเบา ๆ นักพนันเริ่มวางเดิมพัน
เจิ้งอี้เฟยหยิบเหรียญปราณเก้าเหรียญวางลงบนช่อง “สูง” เหตุที่เดิมพันเก้าเหรียญ ก็เพราะบ่อนพนันมีกฎว่า หากเดิมพันตั้งแต่สิบเหรียญปราณขึ้นไป เมื่อชนะแล้วเจ้ามือจะหักค่าธรรมเนียมหนึ่งเหรียญปราณ
“วางเดิมพันแล้วห้ามเปลี่ยนใจ เปิดถ้วย สามกับห้า รวมแปดแต้ม สูงชนะ!”
เจ้ามือเปิดถ้วย เผยให้เห็นลูกเต๋าสองลูก ลูกหนึ่งได้สามแต้ม อีกลูกได้ห้าแต้ม รวมกันเป็นแปดแต้ม
การแยกสูงต่ำตัดสินจากแต้มของลูกเต๋าสองลูก ลูกเต๋าแต่ละลูกมีหกหน้า เป็นแต้มหนึ่งถึงหก เมื่อนำแต้มของลูกเต๋าสองลูกมารวมกัน ได้หนึ่งถึงหกแต้มถือว่าต่ำ ส่วนเจ็ดถึงสิบสองแต้มถือว่าสูง
ตามหลักแล้ว แต้มรวมต่ำที่สุดของลูกเต๋าสองลูกควรเป็นสองแต้ม แต่บางครั้งลูกเต๋าทั้งสองก็อาจซ้อนทับกันได้
ตาแรกชนะมาเก้าเหรียญปราณ เจิ้งอี้เฟยเก็บใส่กระเป๋า
ตาที่สองเขาเดิมพันสูงต่อ และชนะอีกครั้ง
ตาที่สามเขาเดิมพันสองเหรียญปราณ แล้วแพ้
แพ้บ้างชนะบ้าง นี่คือประสบการณ์ของราชาพนันแห่งดาวฟ้าครามอย่างเจิ้งอี้เฟย หากชนะตลอด ย่อมดึงดูดความสนใจของคนอื่น
สำหรับคนอ่อนแอชั้นหลอมพลังขั้นหนึ่งอย่างเขา หากพกทรัพย์สินก้อนโตติดตัว ก็เท่ากับรนหาที่ตาย ในโลกที่ไม่มีกฎหมายของรัฐคุ้มครอง ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอคือกฎพื้นฐานของป่า
แม้ตลาดจะมีหน่วยลาดตระเวนของตระกูลจ้าวคอยรักษาความสงบ ไม่อนุญาตให้ทะเลาะวิวาทกัน แต่เมื่อพ้นตลาดไปแล้วก็ไม่มีใครสนใจ
“เงียบหน่อย เริ่มแล้ว”
ทุกครั้งก่อนเขย่าลูกเต๋า เจ้ามือจะต้องตะโกนหนึ่งครั้ง บ่อนพนันที่เคยอึกทึกพลันเงียบลงทันที
ทุกคนต่างจับจ้องไปที่เจ้ามือ
ไม่มีใครสังเกตเห็นว่า เจิ้งอี้เฟยซึ่งเบียดอยู่ตรงมุมสุดกำลังตั้งใจฟังเสียงลูกเต๋าหมุนอยู่ในถ้วย หูของเขากระดิกเบา ๆ
นี่คือวิชาลับที่เขาฝึกฝนจนชำนาญบนดาวฟ้าคราม ฟังเสียงรู้แต้ม
เขาสามารถฟังออกว่าลูกเต๋าหมุนในถ้วยกี่รอบ หลังตกลงมาแล้วกลิ้งอีกกี่รอบ จากนั้นจึงตัดสินแต้มของลูกเต๋าได้อย่างแม่นยำ
วิธีนี้ไม่ต้องใช้ญาณสัมผัสมองทะลุ แต่แยกแยะแต้มจากเสียงล้วน ๆ เป็นสุดยอดกลเม็ดการพนันที่ไร้ทางแก้
ไม่มีใครจับหลักฐานได้ว่าเขาโกง
นี่ก็เป็นหนึ่งในสาเหตุที่บ่อนพนันใหญ่ ๆ บนดาวฟ้าครามขึ้นบัญชีดำเขา
ผ่านไปครึ่งชั่วยาม เขาชนะมาได้ห้าร้อยเหรียญปราณ
เจิ้งอี้เฟยลุกขึ้นเบียดออกจากฝูงชน จากนั้นย้ายไปเดิมพันต่อที่ฝั่งตรงข้าม ยังคงชนะสองตา แพ้หนึ่งตา
เมื่อชนะมาได้อีกห้าร้อยเหรียญปราณ เขาก็หยุดมือ
ชนะมากเกินไปไม่ได้ มิฉะนั้นจะเกิดปัญหา
“เสี่ยวเฟย เป็นอย่างไรบ้าง ชนะเงินหรือเปล่า?”
เจิ้งอี้เฟยเพิ่งคิดจะนำเงินไปคืนเงินกู้นอกระบบ เฮ่าจื่อก็เดินเข้ามาโอบไหล่เขา
“ข้าเอาเงินต้นที่เสียไปเมื่อเช้าคืนมาได้แล้ว พี่เฮ่าจื่อ เหรียญปราณห้าเหรียญนี้เอาไปดื่มน้ำชาเถิด”
ต่อไปเขายังต้องมาที่นี่บ่อย ๆ จะล่วงเกินเฮ่าจื่อไม่ได้ เจิ้งอี้เฟยจึงยัดเหรียญปราณห้าเหรียญใส่มืออีกฝ่าย
“ใช้ได้เลยเสี่ยวเฟย รู้ความดีนี่นา ได้แล้วก็พอ รีบเอาเงินลิ่วไปคืนเสีย จากนั้นรีบซื้อยาให้พ่อเจ้า”
อย่างไรทั้งคู่ก็เป็นเพื่อนบ้านในเขตบ้านเรือนแออัด เฮ่าจื่อไม่อยากเห็นเจิ้งอี้เฟยเสียจนหมดตัว ยิ่งไปกว่านั้นเขายังได้รับค่าน้ำใจด้วย
ทั้งสองคนไปหาลุงจ้าวคนที่สอง เจิ้งอี้เฟยมอบเหรียญปราณหนึ่งร้อยสามสิบเหรียญให้เขา
“ไม่เลว ไม่เลว ต่อไปถ้าจะยืมเงินก็มาหาข้าโดยตรง ครั้งหน้าให้เจ้ายืมได้สองร้อยเหรียญปราณ”
ลุงจ้าวคนที่สองคืนสัญญากู้ยืมให้เจิ้งอี้เฟย ทั้งยังตบไหล่เขาเบา ๆ เป็นการบอกว่าสามารถเพิ่มวงเงินกู้ให้ได้
“ขอบคุณขอรับท่านลุง พรุ่งนี้ข้าจะมาอีก”
เจิ้งอี้เฟยแสดงท่าทางโลภมากแบบนักพนันหลังชนะเงินออกมา
ออกจากบ่อนพนันแล้ว เขาก็รีบไปยังร้านขายยาทันที พ่อของเขาบาดเจ็บสาหัส หากไม่ได้รับการรักษาอย่างทันท่วงที เกรงว่าแม้แต่ชีวิตก็รักษาไว้ไม่ได้
เขาจ่ายเหรียญปราณสิบเหรียญ เชิญหมอของร้านขายยาไปตรวจอาการและจัดยาให้ถึงบ้าน
เมื่อเขาพาหมอกลับมาถึงบ้าน หลินหว่านผู้เป็นแม่แทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง ในบ้านไม่มีเหรียญปราณสักเหรียญเดียว แล้วลูกชายเชิญหมอมาถึงบ้านได้อย่างไร