ปลอบประโลมมารดาเรียบร้อยแล้ว เจิ้งอี้เฟยก็กลับไปนอนบนเตียงอีกครั้ง
เขาต้องทบทวนสภาพแวดล้อมความเป็นอยู่ของตนในตอนนี้ ความทรงจำเมื่อครู่ถูกผู้ดูแลจ้าวขัดจังหวะ
ตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม สถานที่แห่งนี้อยู่ในเขตหนานหวงของแดนเทียนหลัน
เจ้าของร่างเดิมไม่รู้ว่าแดนเทียนหลันกว้างใหญ่เพียงใด อย่างไรเสียเขาก็มีอายุเพียงสิบหกปี นับแต่เกิดมาก็ไม่เคยออกจากตลาดเฮย์ชานเลย
ส่วนตลาดเฮย์ชานก็เป็นเพียงเมืองตลาดเล็ก ๆ ในหุบเขาห่างไกลของเทือกเขาชิงยุน ทางตอนใต้สุดของเขตหนานหวงเท่านั้น
ที่นี่ไม่มีแนวคิดเรื่องประเทศ สำนักใหญ่และตระกูลมหาอำนาจต่างหากที่เป็นชนชั้นปกครอง กุมอำนาจตัดสินความเป็นความตายของผู้บำเพ็ญชั้นล่างไว้ในมือ
ที่นี่ทุกคนล้วนบำเพ็ญได้ เพียงแต่กว่าร้อยละเก้าสิบเป็นผู้บำเพ็ญชั้นต่ำ อยู่ในฐานะวัวควายของสังคม คอยส่งทรัพยากรให้สำนักหรือตระกูล ทรัพยากรบำเพ็ญถูกสำนักและตระกูลใหญ่ผูกขาด ผู้บำเพ็ญชั้นล่างคิดพลิกชะตาจึงยากยิ่งกว่าขึ้นสวรรค์
ครอบครัวของเขามีกันห้าคน บิดาเจิ้งต้าชานอายุสามสิบห้าปี อยู่ชั้นหลอมพลังระดับสาม
มารดาหลินหว่านอายุสามสิบสามปี อยู่ชั้นหลอมพลังระดับสอง
เจ้าของร่างเดิมอายุสิบหกปี อยู่ชั้นหลอมพลังระดับหนึ่ง
น้องสาวเจิ้งเอ้อร์เหมย์อายุเก้าขวบ น้องชายเจิ้งชงเทียนอายุเจ็ดขวบ ทั้งสองยังไม่ได้เริ่มบำเพ็ญ กำลังเรียนอยู่ที่โรงเรียนในเขตชุมชนแออัด
อี้เฟย ชงเทียน...ชื่อฟังดูน่าขันอยู่บ้าง ดูท่าบิดามารดาของเจ้าของร่างเดิมคงหวังให้ลูกชายทั้งสองเปลี่ยนชนชั้นและทะยานสู่ความรุ่งโรจน์
ครอบครัวของเขาเป็นผู้เช่านาของตระกูลจ้าว เช่าที่นาข้าวปราณของตระกูลจ้าวสามหมู่ ข้าวปราณปลูกปีละสองฤดู ฤดูละหกเดือน และต้องส่งข้าวปราณให้ปีละหนึ่งพันห้าร้อยชั่ง
ตระกูลเจิ้งปลูกข้าวปราณมาหลายชั่วอายุคน จึงมีประสบการณ์ช่ำชอง นาข้าวปราณหนึ่งหมู่เก็บเกี่ยวได้ฤดูละแปดร้อยชั่ง สามหมู่จึงให้ผลผลิตปีละสี่พันแปดร้อยชั่ง
เมื่อหักข้าวที่ต้องส่งไปหนึ่งพันห้าร้อยชั่งแล้ว แต่ละปียังเหลือผลผลิตสามพันสามร้อยชั่ง
ตามราคาของตลาด ข้าวปราณหนึ่งชั่งมีราคาหนึ่งเหรียญปราณ
เหรียญปราณหนึ่งร้อยเหรียญจึงแลกศิลาปราณชั้นต่ำได้หนึ่งก้อน รายได้ทั้งปีของครอบครัวเขาจึงเท่ากับศิลาปราณชั้นต่ำสามสิบสามก้อน
แต่ข้าวปราณเหล่านี้ขายทั้งหมดไม่ได้ ต้องเก็บไว้ราวหนึ่งพันชั่งให้คนในครอบครัวห้าคนกิน และอีกสองร้อยชั่งไว้เป็นเมล็ดพันธุ์
ผลผลิตที่เหลือตลอดปีคิดเป็นศิลาปราณราวยี่สิบสามถึงยี่สิบสี่ก้อน แต่ค่าเช่าบ้านเดือนละสองก้อน รายได้ทั้งปีหลังหักข้าวที่ใช้กินแล้วก็พอดีกับค่าเช่าบ้าน
ตระกูลจ้าวบีบคั้นผู้บำเพ็ญชั้นล่างเสียจนแน่นหนา ทำให้ผู้เช่านาที่อยู่เบื้องล่างกินไม่อิ่มแต่ก็ไม่อดตาย ไม่มีทรัพยากรเพิ่มพูนพลังบำเพ็ญ ต้องทำงานรับใช้ตระกูลจ้าวไปตลอดชีวิต
ด้วยเหตุนี้ เจิ้งต้าชานบำเพ็ญมานานกว่ายี่สิบปีก็ยังอยู่เพียงชั้นหลอมพลังระดับสาม ชาตินี้คงแทบไม่มีโอกาสทะลวงสู่ระดับสี่
ดังนั้นเขาจึงฝากความหวังไว้กับบุตรชาย ทว่าเจ้าของร่างเดิมเองก็เป็นคนไร้ความสามารถ บำเพ็ญมาหกปีแล้วยังเพิ่งฝืนแตะชั้นหลอมพลังระดับหนึ่งได้อย่างกระเสือกกระสน
เจิ้งต้าชานจึงคิดจะให้บุตรชายเรียนวิชาวาดมนตร์สัญลักษณ์ หากเรียนสำเร็จ ก็จะช่วยเพิ่มรายได้ให้ครอบครัวได้บ้าง
เพื่อปรับปรุงความเป็นอยู่ของครอบครัว และหาวัสดุให้บุตรชายฝึกฝีมือ เขาจึงขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรในช่วงว่างเว้นจากการทำนา ใครจะคิดว่าจะถูกสัตว์ปีศาจโจมตี
ตอนนี้บิดาล้มป่วย ครอบครัวนี้จึงต้องพึ่งเขาผู้เป็นบุตรชายค้ำจุน
“ท่านแม่ ข้าออกไปเดินเล่นสักหน่อย”
เหลือเวลาเพียงสามวัน หลังทบทวนความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมเสร็จ เจิ้งอี้เฟยก็ลุกขึ้นทันที
“เฟยเอ๋ย เจ้าออกไปทำอะไร อย่าได้ทำเรื่องโง่เขลาอีกเลยนะ หากไม่มีทางจริง ๆ แม่จะไปขอยืมเหรียญปราณจากท่านปู่กับท่านลุงใหญ่”
หลินหว่านกังวลว่าบุตรชายจะเอาศิลาปราณสามก้อนที่ต้องใช้จ่ายค่าเช่าไปทำเรื่องผิดทำนองคลองธรรม หรือไม่ก็เสี่ยงขึ้นเขาไปหายาทิพย์
“ไม่หรอก ข้าเดี๋ยวก็กลับมา”
เจิ้งอี้เฟยไม่อยากพูดอะไรมาก เขายังปรับตัวเข้ากับบทบาทนี้ได้ไม่เต็มที่ หากนิสัยเปลี่ยนไปก็อาจทำให้บิดามารดาสงสัย
พอออกจากชุมชนแออัด ก็เห็นนาข้าวปราณทอดยาวสุดสายตา ต้นข้าวยังไม่ออกรวง ทิวทัศน์เขียวชอุ่มงดงาม ทว่าเจิ้งอี้เฟยไม่มีอารมณ์ชื่นชม
เดินไปตามคันนาอีกสองลี้ก็เข้าสู่ตลาด
ตลาดแห่งนี้กว้างใหญ่ มีประชากรประจำมากกว่าหนึ่งแสนคน ร้านรวงตั้งเรียงราย ผู้คนขวักไขว่ ไม่ต่างจากเมืองตลาดบนดาวฟ้าครามเท่าใดนัก
ผู้บำเพ็ญชั้นล่างก็ต้องกินอยู่หลับนอนและใช้ชีวิต ย่อมมีสิ่งของจำเป็นในชีวิตประจำวันไว้ให้บริการ
ช่างไม้ ช่างก่ออิฐ ชาวนา ชาวประมง ช่างทอผ้า ช่างตัดเสื้อ เจ้าของร้านอาหาร คนขนส่ง สารพัดอาชีพล้วนไม่ต่างจากบนดาวฟ้าคราม
นอกจากนี้ ผู้บำเพ็ญยังต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมาก ทั้งสมุนไพรวิญญาณ ศิลาปราณ มนตร์สัญลักษณ์ โอสถ ค่ายกล เคล็ดวิชา อาวุธ และอื่น ๆ อีกมากมาย จึงก่อให้เกิดอาชีพที่เกี่ยวข้องขึ้นตามมา
ผู้บำเพ็ญเองก็เป็นมนุษย์ ย่อมมีอารมณ์รักโลภโกรธหลง คฤหาสน์นักเล่นและบ่อนพนัน ตลอดจนธุรกิจบันเทิงเหล่านี้จึงมีอยู่เป็นธรรมดา
เจิ้งอี้เฟยมาถึงบ่อนฉางเล่อซึ่งตั้งอยู่ใจกลางตลาดอย่างคุ้นเคย บ่อนแห่งนี้เป็นของตระกูลจ้าว ในตลาดเฮย์ชานยังมีบ่อนเช่นนี้อีกสองแห่ง เป็นของตระกูลหวังและตระกูลหลิว ถือเป็นคู่แข่งกัน
“เสี่ยวเฟย เจ้ามาอีกแล้วหรือ คราวนี้พกเหรียญปราณมามากเท่าไรล่ะ”
ทันทีที่ก้าวเข้าไปในบ่อน ชายหนุ่มวัยยี่สิบกว่า ใบหน้าเรียวยาวปากแหลมแก้มตอบก็เข้ามาขวางเขาไว้
เจิ้งอี้เฟยมองดู ก็พบว่าเป็นเฮ่าจื่อ ‘สหายสนิท’ ที่ชักชวนเจ้าของร่างเดิมมาเล่นพนัน เขายังไม่รู้เรื่องที่เจ้าของร่างเดิมกลับบ้านไปผูกคอตาย
“พี่เฮ่าจื่อ ที่บ้านข้าไม่มีเงินแล้ว แต่ข้ายังอยากลองพนันสักตา ไม่อย่างนั้นคงไม่มีเงินซื้อยาให้ท่านพ่อ”
“ไม่มีเงินแล้วจะเล่นพนันได้อย่างไร”
“ข้าอยากกู้เงินลิ่ว รบกวนพี่ช่วยไปบอกผู้ดูแลให้หน่อย”
บ่อนมีคนปล่อยเงินกู้นอกระบบโดยเฉพาะ ที่นี่เรียกเงินลิ่ว เจิ้งอี้เฟยไม่มีทุน จึงทำได้เพียงกู้เงินดอกเบี้ยสูง
เฮ่าจื่อประหลาดใจ “เสี่ยวเฟย เงินลิ่วดอกเบี้ยสูงมาก ถ้าใช้คืนไม่ไหว จุดจบจะเลวร้ายเอานะ”
“ไม่มีทางเลือกแล้ว ท่านพ่อยังนอนป่วยอยู่บนเตียง ถ้าไม่ซื้อยาไปให้ก็หมดหวัง ข้าทำได้แค่ลองพนันสักตา”
“ถ้าอย่างนั้นก็ตามข้ามา”
เฮ่าจื่อไม่ห้ามปรามอีก เดิมทีเขาก็เป็นคนที่บ่อนจ้างมา คอยชักชวนคนให้มาเล่นพนันเพื่อรับส่วนแบ่งอยู่แล้ว
“ลุงจ้าวคนที่สอง นี่เป็นชาวนาวิญญาณจากชุมชนแออัดเดียวกับข้า อยากกู้เงินลิ่วสักหน่อยไปเล่นพนันขอรับ”
ทั้งสองเดินมาถึงเคาน์เตอร์กลางบ่อน เฮ่าจื่อแนะนำเจิ้งอี้เฟยให้จ้าวหลง ผู้ดูแลการปล่อยเงินกู้นอกระบบรู้จัก
ลุงจ้าวคนที่สองกวาดตามองเจิ้งอี้เฟย “ชาวนาวิญญาณหรือ มีของค้ำประกันไหม”
เจิ้งอี้เฟยส่ายหน้า “ไม่มีขอรับ เมื่อเช้าข้าเสียเหรียญปราณไปหลายร้อยเหรียญที่นี่ อยากกู้เงินสักหน่อยเพื่อเอาทุนคืน”
“ไม่มีของค้ำประกันก็ให้กู้ได้แค่หนึ่งร้อยเหรียญปราณ”
“ได้ ข้ากู้หนึ่งร้อย”
“ข้าจะบอกกฎให้ฟัง กู้หนึ่งร้อยจะได้รับเงินไปแค่เก้าสิบ พรุ่งนี้ต้องคืนหนึ่งร้อยสามสิบเหรียญปราณ ถ้าคืนไม่ไหวจะผ่อนผันให้สามวัน แต่ละวันจ่ายดอกเบี้ยสิบเหรียญปราณก็พอ หากครบสามวันแล้วยังคืนไม่ได้ ก็ไปทำงานขุดเหมืองจนกว่าจะใช้หนี้หมด”
“ทราบแล้ว ข้าจะกู้”
เก้าส่งคืนสิบ ไม่นึกเลยว่าโลกบำเพ็ญเซียนก็ใช้วิธีแบบนี้เหมือนกัน เจิ้งอี้เฟยตอบรับโดยไม่ลังเล
ลุงจ้าวคนที่สองหยิบสัญญากู้ยืมออกมาให้เจิ้งอี้เฟยลงนามและประทับลายนิ้วมือ จากนั้นจึงมอบเหรียญปราณให้เขาเก้าสิบเหรียญ เป็นอันเสร็จสิ้นการกู้ยืม
เจิ้งอี้เฟยถือเหรียญปราณขึ้นมาพินิจดู สิ่งที่เรียกว่าเหรียญปราณแท้จริงแล้วทำจากเศษหินของศิลาปราณที่นำมาขัดให้เป็นรูป สีเทาขาว กลม มีรูตรงกลาง ใหญ่กว่าเหรียญบนดาวฟ้าครามเล็กน้อย เนื้อแข็งมาก ไม่แตกแม้ตกพื้น
เหรียญปราณสิบเหรียญร้อยด้วยเชือกเส้นเล็กเป็นพวง นับได้สะดวกดี
เหรียญปราณเก้าสิบเหรียญนี้เป็นโอกาสเดียวที่เขาจะพลิกชะตาได้ ทว่าภายในใจกลับยังไม่มั่นใจ
เพราะที่นี่คือโลกบำเพ็ญเซียน ฝีมือการพนันของเขาจะใช้ได้ผลในโลกนี้หรือไม่
หากใช้ไม่ได้ เขาก็จะตกลงสู่หายนะไร้ที่สิ้นสุด ทำได้เพียงไปขุดเหมืองและสุดท้ายคงตายอย่างเหนื่อยล้าในเหมือง กลายเป็นผู้ข้ามภพที่อายุสั้นและอาภัพที่สุด