ความเจ็บปวดราวกับถูกฉีกกระชากแล่นมาจากลำคอ เจิ้งเฟยพลันลืมตาขึ้น หอบหายใจเฮือกใหญ่
สิ่งแรกที่เห็นคือหลังคามุงจากที่ลมลอดได้ กลิ่นยาสมุนไพรเข้มข้นปะปนกลิ่นอับชื้นอบอวลอยู่ในอากาศ
เขาก้มลงลูบรอยเชือกหยาบที่รัดคอ ก่อนมองมือทั้งสองข้างซึ่งผอมจนเห็นกระดูกและเต็มไปด้วยหนังด้าน
ไม่ใช่มือคู่ที่เขาทำประกันไว้สามล้านดอลลาร์บนดาวฟ้าครามอีกต่อไป
“ท่านแม่ พี่ใหญ่ฟื้นแล้ว!”
เด็กหญิงตัวเล็กซูบผอมคนหนึ่งถือชามบิ่นใบเก่า ร้องขึ้นด้วยความดีใจ
จากนั้นหญิงวัยกลางคนในชุดผ้าป่านสีเทาเก่าขาดก็ถลาเข้ามาข้างเตียง ดวงตาบวมแดง น้ำเสียงแหบพร่า “เฟยเอ๋ย เจ้าลูกโง่ เงินหมดแล้วเราค่อยหาใหม่ก็ได้ เหตุใดถึงคิดสั้นเช่นนี้!”
ความทรงจำมากมายหลั่งไหลเข้าสู่สมองดั่งคลื่นทะลัก
แดนเทียนหลัน เขตกระท่อมรอบนอกตลาดเฮย์ชาน
เจ้าของร่างเดิมชื่อเจิ้งอี้เฟย อายุสิบหกปี มีรากวิญญาณห้าธาตุซึ่งเป็นคุณสมบัติไร้ค่า ฝืนบำเพ็ญจนถึงชั้นหลอมพลังระดับหนึ่งได้อย่างยากเย็น
บิดาชื่อเจิ้งต้าชาน อยู่ชั้นหลอมพลังระดับสาม เมื่อสามวันก่อนออกไปเก็บสมุนไพรบนเขาเฮย์ชานนอกตลาด ถูกหมาป่าแหวกลม สัตว์ปีศาจระดับหนึ่งกัดจนบาดเจ็บ นอนซมอยู่บนเตียงมาสี่ห้าวันแล้ว
เพื่อซื้อ “ยากลับชีพ” มาต่อชีวิต ครอบครัวต้องขายสมบัติทุกชิ้นจนเหลือเหรียญปราณสองร้อยเหรียญสุดท้าย
ทว่าเจ้าของร่างเดิมกลับถูก “เฮ่าจื่อ” คนที่ปกติเรียกกันว่าพี่น้อง ลากเข้าไปในบ่อนฉางเล่อระหว่างทางไปร้านยา
“เสี่ยงพนันสักตา ถ้าชนะ นอกจากจะซื้อยาได้แล้ว ยังมีเงินจ่ายค่าเช่าเดือนหน้าอีก”
เจ้าของร่างเดิมหลงเชื่อ
แล้วก็ไม่ผิดจากที่คาด เขาแพ้จนหมดตัว
เมื่อสิ้นหวัง เจ้าของร่างเดิมจึงหาเชือกป่านมาผูกคอแขวนกับขื่อ จากนั้นเจิ้งเฟยจากดาวฟ้าครามก็ข้ามภพมาอยู่ในร่างนี้
เจิ้งเฟยยกมือขึ้นนวดขมับ นับแต่นี้ไปเขาก็คือเจิ้งอี้เฟย
บนดาวฟ้าคราม เขาเป็นยอดนักพนันผู้ช่ำชอง ด้วยกลเม็ดพิสดาร แม้แต่กล้องความละเอียดสูงสุดก็ยังตรวจไม่พบหลักฐานว่าเขาโกง บ่อนพนันทั่วโลกต่างขึ้นบัญชีดำ ห้ามเขาเข้า
แม้เขาจะสร้างทรัพย์สินนับแสนล้าน มีทั้งทีมลงทุนบริหารทรัพย์สินขนาดใหญ่และองครักษ์ฝีมือระดับโลกคอยคุ้มกัน แต่ก็ยังไม่รู้จักพอ ครั้งสุดท้ายเขาปลอมตัวเข้าไปในบ่อนแห่งหนึ่งที่ลาสเวกัส ทว่าปัญญาประดิษฐ์กลับระบุตัวตนที่แท้จริงได้ เจ้าของบ่อนจึงลักพาตัวเขาไปถ่วงทะเล
ใครจะคิดว่าวิญญาณของเขาจะข้ามมายังโลกบำเพ็ญเซียนแห่งนี้ กลายเป็นผู้บำเพ็ญอิสระยากไร้ระดับล่างสุดของแดนเทียนหลัน เปิดฉากมาก็เจอหายนะถล่มฟ้า
“ระบบ?”
เขาร้องเรียกในใจ ในฐานะผู้ชื่นชอบนิยายออนไลน์ เขาย่อมรู้ว่าคนข้ามภพมักมีของวิเศษติดตัว
เงียบงัน
“ผู้อาวุโส?”
“หน้าต่างสถานะ?”
ยังคงไม่มีเสียงตอบรับใด ๆ
เจิ้งอี้เฟยกระตุกมุมปาก
ไม่มีของวิเศษ ไม่มีตัวช่วย
มีเพียงบ้านทรุดโทรมหนึ่งหลัง บิดาที่นอนอยู่ในห้องด้านใน ไม่รู้เป็นหรือตาย มารดาที่เอาแต่ร่ำไห้ น้องสาววัยเก้าขวบ และน้องชายวัยเจ็ดขวบ
นี่ไม่ใช่พล็อตสำเร็จรูปของนิยายออนไลน์หรอกหรือ?
แต่ตัวเอกในนิยายออนไลน์ทุกคนล้วนมีของวิเศษติดตัว แล้วเขาที่ไม่มีอะไรเลยจะเล่นอย่างไร?
“ปัง!”
ประตูไม้ที่แทบพังอยู่แล้วถูกเตะเปิด เศษไม้กระเด็นกระแทกโอ่งน้ำดังอื้ออึง ขัดจังหวะที่เขากำลังเรียบเรียงความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม
ชายฉกรรจ์สองคนในชุดรัดกุมสีเขียวครามก้าวยาวเข้ามา บนอกปักอักษร “จ้าว” พวกเขาคือผู้ดูแลตลาด
ตลาดเฮย์ชานเป็นกิจการร่วมกันของตระกูลจ้าว ตระกูลหวัง และตระกูลหลิว แต่ละตระกูลมีบรรพชนชั้นหลอมพลังขั้นสมบูรณ์คอยคุมเชิง ร่วมกันบริหารตลาด
เขตกระท่อมที่บ้านเจิ้งอี้เฟยตั้งอยู่เป็นอาณาเขตของตระกูลจ้าว บ้านในเขตกระท่อมล้วนเป็นของตระกูลจ้าว ผู้บำเพ็ญอิสระที่อาศัยอยู่ที่นี่ต้องจ่ายค่าเช่าให้ตระกูลจ้าว
ชายฉกรรจ์ที่เป็นหัวหน้ามีใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อเป็นก้อน มือโยนศิลาปราณชั้นต่ำเล่นไปมา สายตากวาดมองทั่วห้อง ก่อนหยุดลงที่มารดาของเจิ้งอี้เฟย
“นางเจิ้งหลินซื่อ ค่าเช่าบ้านวันนี้เป็นวันสุดท้ายแล้ว”
ชายหน้าดุผู้นี้คือจ้าวหู ผู้ดูแลเขตกระท่อม
นางเจิ้งหลินซื่อตกใจจนตัวสั่น รีบขวางอยู่หน้าเตียงของเจิ้งอี้เฟย ก่อนทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ “ท่านผู้ดูแลจ้าว เจิ้งต้าชานบาดเจ็บหนัก นาขั้นวิญญาณยังไม่ถึงเวลาเก็บเกี่ยว ที่บ้านไม่มีเงินจริง ๆ ขอท่านช่วยผ่อนผันอีกสักสองสามวัน ข้ารับงานจากร้านผ้าของตระกูลจ้าว ปั่นผ้าลายเมฆทั้งวันทั้งคืน เดือนหน้าจะชดใช้ให้แน่นอน!”
“ผ่อนผัน?”
ผู้ดูแลจ้าวเตะโต๊ะไม้ผุข้างตัวจนคว่ำ “กฎของตระกูลจ้าวคือ ถ้าจ่ายค่าเช่าไม่ไหวก็ไสหัวออกจากเขตกระท่อม! ข้างนอกคือป่าเฮย์เฟิง พอตกกลางคืน สัตว์ปีศาจก็จะเคี้ยวครอบครัวห้าคนของพวกเจ้าจนไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูก!”
เด็กหญิงตกใจร้องไห้จ้า หลบอยู่หลังนางเจิ้งหลินซื่อ
สายตาผู้ดูแลจ้าวพลันหันไปจับจ้องเด็กหญิง เขาลูบคางพลางเอ่ยว่า “แต่กฎก็เป็นของตาย คนยังมีทางแก้ ลูกสาวเจ้าแม้จะผอมแห้ง แต่เลี้ยงไว้อีกสักสองสามปีก็ส่งไปปรนนิบัติแขกที่หอร้อยดอกไม้ได้
“ยกลูกสาวให้หอร้อยดอกไม้ แลกศิลาปราณสองก้อน ครอบครัวเจ้าก็ยังพอประทังชีวิตอยู่ที่นี่ได้อีกหนึ่งเดือน เป็นอย่างไร?”
นางเจิ้งหลินซื่อกอดลูกสาวไว้แน่น “ไม่ได้! ไม่มีทาง! ต่อให้ข้าต้องตายก็ไม่ขายลูกสาว!”
“เช่นนั้นพวกเจ้าก็ตายไปพร้อมกันเถอะ”
ผู้ดูแลจ้าวแค่นเสียงเย็นชา หมุนตัวเตรียมเรียกพวกผู้ใต้บังคับบัญชาให้ไล่คนออกไป
“สามวัน”
เสียงแหบพร่า ทว่าสงบนิ่งผิดปกติดังขึ้นในห้อง
ผู้ดูแลจ้าวชะงักฝีเท้า หันกลับไปมองเจิ้งอี้เฟยบนเตียง
เจ้าคนไร้ประโยชน์ที่มีชื่อเสียงโด่งดังผู้นี้ กำลังค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่งบนเตียง
“อีกสามวัน ข้าจะจ่ายศิลาปราณชั้นต่ำสามก้อน พร้อมดอกเบี้ย”
เจิ้งอี้เฟยลุกขึ้นยืน แม้ร่างกายอ่อนแรงจนโงนเงนไปครู่หนึ่ง แต่ก็ยังยืนทรงตัวอยู่ได้
ผู้ดูแลจ้าวชะงักไป ก่อนระเบิดเสียงหัวเราะลั่น “ศิลาปราณชั้นต่ำสามก้อน? อาศัยขยะชั้นหลอมพลังระดับหนึ่งอย่างเจ้าน่ะหรือ? ต่อให้ไปเก็บมูลสัตว์ปีศาจก็ยังหาไม่ครบ!”
“ท่านผู้ดูแล โปรดผ่อนปรนให้สักครั้ง อีกสามวันตอนเที่ยง หากข้าไม่จ่ายเงิน ครอบครัวข้าจะออกจากเขตกระท่อมไปเอง”
เจิ้งอี้เฟยก้มตัว วิงวอนอย่างประจบสอพลอ เมื่ออยู่ใต้ชายคาผู้อื่นก็จำต้องก้มหัว
“ได้ ข้าจะให้เวลาเจ้าสามวัน หากครบสามวันแล้วยังหาเงินมาไม่ได้ ก็ไม่ใช่แค่ถูกไล่ออกจากเขตกระท่อมง่าย ๆ หรอก ข้าจะส่งเจ้าเข้าป่าไปขุดเหมืองด้วยตัวเอง”
ผู้ดูแลจ้าวจ้องเขาพลางกล่าว ตระกูลจ้าวมีเหมืองทองแดงชาดอยู่บนเขาเฮย์ชาน ซึ่งเป็นวัตถุดิบหลักในการหลอมอาวุธเวท การขุดเหมืองมีผู้บาดเจ็บล้มตายมาก จึงต้องหาคนงานมาเติมอยู่เรื่อย ๆ
“ตกลง หากข้าจ่ายศิลาปราณชั้นต่ำสามก้อนไม่ได้ ข้าจะไปขุดเหมือง”
“เจ้าหนู หากรนหาที่ตาย ข้าก็ไม่ห้าม”
ผู้ดูแลจ้าวตบแก้มเขาสองที แล้วหมุนตัวจากไป
ภายในห้องพลันตกอยู่ในความเงียบงัน
“เฟยเอ๋ย เจ้าบ้าไปแล้วหรือ! ศิลาปราณสามก้อนก็เท่ากับเหรียญปราณสามร้อยเหรียญ พวกเราจะไปหามาจากที่ไหน!”
นางเจิ้งหลินซื่อทรุดลงกับพื้นอย่างสิ้นหวัง
เหรียญปราณสองร้อยเหรียญสุดท้ายในบ้านถูกลูกชายเอาไปแพ้หมด แล้วจะไปหาศิลาปราณสามก้อนมาจากไหน
เจิ้งอี้เฟยไม่ตอบ เขาเดินไปที่โอ่งน้ำ มองใบหน้าซีดขาวอ่อนเยาว์ในเงาสะท้อน
เขายกมือขวาขึ้น
หลับตาลง แล้วลองชักนำพลังวิญญาณอ่อนจางซึ่งเป็นของชั้นหลอมพลังระดับหนึ่งภายในร่าง
พลังวิญญาณเส้นเล็กยิ่งกว่าเส้นผมในทะเลปราณ ไหลไปตามเส้นลมปราณอย่างเชื่องช้า มุ่งสู่ปลายนิ้ว
บนโต๊ะมีถั่วเหลืองกระจัดกระจายอยู่หลายเม็ด
เจิ้งอี้เฟยขยับนิ้วเล็กน้อย
“ฟึ่บ—”
ถั่วเหลืองเม็ดหนึ่งกลิ้งพลิกไปมาที่ปลายนิ้ว กระโดดไปมาอย่างรวดเร็วเสียจนเหลือเพียงเงาพร่า
จากนั้นถั่วเหลืองก็หายวับไปอย่างฉับพลัน ชั่วพริบตาต่อมา มันก็เลื่อนหล่นจากแขนเสื้อมาอยู่ในฝ่ามือของเขา
เจิ้งอี้เฟยลืมตาขึ้น มุมปากยกโค้งเป็นรอยยิ้ม
แม้วิญญาณจะข้ามภพมา แต่ความทรงจำเรื่องวิชาพนันของเขายังอยู่ครบ นี่เองคือความมั่นใจที่ทำให้เขากล้ารับปากว่าจะจ่ายศิลาปราณสามก้อนภายในสามวัน