แสงสีทองนั้นส่องสว่างเพียงชั่วลมหายใจเดียว
หยาดฝนร่วงหล่น เศษน้ำขังกระเพื่อมเป็นริ้ว คลื่นสีทองถูกชะล้างจนสะอาดหมดจด
อู๋หมิงลอยอยู่ห่างออกไปสามจ้าง ร่างหยวนอิงที่แหลกสลายปละแสงริบหรี่ตามสายลม เขาบีบเทพญาณให้เป็นเส้นบาง ๆ ไล่ตามข้อมือของนางสาวเข้าสู่เส้นลมปราณ
เส้นลมปราณแตกหักหลายจุด ทะเลพลังจิตเหือดแห้ง ท้ายทอยยังหลงเหลือความเย็นเยียบจากการโจมตีด้วยวิชาวิญญาณ นางยังมีชีวิตอยู่ แต่คงอยู่ได้ไม่เกินครึ่งธูป
หรืออาจจะสั้นกว่านั้น
แสงวิญญาณเส้นหนึ่งหลุดร่วงจากบ่าของอู๋หมิง สลายหายไปในสายฝน
ลมหายใจของนางสาวหยุดไปสามลมหายใจ ก่อนจะต่อด้วยแรงหายใจที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง ลมหายใจนั้นบางราวกับสายลมที่พัดผ่านขวดเปล่า แต่มันกลับดึงภาพอีกภาพหนึ่งออกมาจากเบื้องหน้าของอู๋หมิง
ประตูหินที่ปิดสนิทไร้ซึ่งหน้าต่าง
เด็กหนุ่มขดตัวอยู่ที่มุมห้อง ข้อมือถูกโซ่เหล็กดำขูดจนเลือดเนื้อแหลกเหลว คนด้านนอกประตูยื่นขวดยามาให้ ก้นขวดซ่อนหนอนสีเทาขาวตัวหนึ่งไว้ ตัวหนอนเล็กกว่าเม็ดข้าวสารเสียอีก แต่เมื่อมันเกาะติดวิญญาณแล้ว มันกลับสามารถกัดกินความคิดของคนได้ทีละคำ
"อาหมิง กินยาเถิด"
เสียงนั้นอ่อนโยน อดทนราวกับครูในหมู่บ้านที่สอนเด็ก ๆ เขียนหนังสือ
ร่างวิญญาณของอู๋หมิงหดตัวลงกระทันหัน เทพญาณถอนออกจากเส้นลมปราณของนางสาว
"ไปให้พ้น"
ในป่าฝนไม่มีผู้ใดตอบรับ
เขาจ้องมองมือของตัวเอง มือของร่างหยวนอิงยาวประมาณหนึ่งชั่วคืบโปร่งแสง ระหว่างนิ้วมีพลังต้นกำเนิดรั่วไหลออกมาอย่างไม่ขาดสาย เพียงแค่กดลงบนหว่างคิ้วของนางสาว เขาก็จะสามารถฉีกทะเลจิต สวาปามวิญญาณที่หลงเหลือ และยึดครองร่างนี้ที่ยังมีชีวิตอยู่ได้
ไม่ต่างกับสิ่งที่ไอ้แก่คนนั้นเคยคิดจะทำเมื่อครั้งอดีต
ข้อแตกต่างก็มีเพียง หนอนกัดวิญญาณช้ากว่า ส่วนการหลอมรวมร่างเร็วกว่า
"ข้ายังไม่ตกอับถึงขนาดต้องมาแย่งร่างของเด็กขั้นสร้างฐานคนหนึ่ง"
เมื่อพูดจบ อู๋หมิงเองก็ได้ยินว่ามันช่างน่าขันเพียงใด หยวนอิงหายไปครึ่งหนึ่ง ศัตรูอยู่ข้างหลัง หนทางข้างหน้าสิ้นสุดลง ในโลกนี้คงหาคนที่เหมาะกับคำว่า"ตกอับ"มากกว่าเขาไม่ได้อีกแล้ว
เขาไม่ได้แก้คำพูด เพียงแต่เชิดคางขึ้นอีกเล็กน้อย
อู๋หมิงหมุนตัว ลอยออกไปนอกป่า
สามจ้าง
ห้าจ้าง
รอยแยกระหว่างคิ้วจู่ ๆ ก็ขยายกว้างขึ้น ขาซ้ายของหยวนอิงสลายไปอย่างไร้เสียงจากใต้เข่า ความเจ็บปวดมาถึงช้าเกินไป เริ่มจากความว่างเปล่า ก่อนจะราวกับน้ำมันเดือดราดลงบนวิญญาณ
เขาชนเข้ากับลำต้นไม้ ป่าทั้งผืนพร่าเลือนเป็นสองชั้นในสายตา
หากเดินต่อไป มากที่สุดก็ยี่สิบลมหายใจ
หากหันกลับ ยังพอมีชีวิต
อู๋หมิงยันลำต้นไม้เพื่อพยุงร่างวิญญาณให้ตั้งตรง ยังคงหันหลังให้จั่วซง
"ยี่สิบลมหายใจ พอให้ข้าตายอย่างมีเกียรติ"
เขาลอยไปข้างหน้าหนึ่งจ้าง หยวนอิงขาขวาสลายไปกลางทาง เขาไม่แม้แต่จะหันหน้ากลับ
แต่ต้นห้อยี่ที่ปากหมู่บ้านกลับแกว่งไกวท่ามกลางเสียงฝน
บิดานั่งยอง ๆ อยู่ใต้ต้นไม้ลับมีดฟืน มารดาอุ้มชามบะหมี่ที่เพิ่งออกจากหม้อ ยื่นหน้าออกมาจากประตูบ้านว่า"อาหมิง อย่าไปวิ่งเล่นข้างนอกไกลนัก เดี๋ยวบะหมี่เส้นจะแฉะไม่อร่อยเอานะ"
ภาพวาดพลิกเปลี่ยน ต้นห้อยี่กลายเป็นสีดำไหม้ กำแพงบ้านพังทลาย ตามถนนหนทางที่คุ้นเคยไม่มีหยดเลือดแม้แต่หยดเดียว มีเพียงซากศพที่ถูกรูดพลังชีวิตจนแห้งเหี่ยว นอนเกลื่อนกลาดไปทั่ว
มือขวาของอู๋หมิงค่อย ๆ กำแน่น แต่ในกำมือกลับจับอะไรไม่ได้เลย
เขาเคยด่าว่าหานจ้งกลัวตาย เคยด่าว่าผู้อาวุโสพันธมิตรเซียนใช้คำว่าความชอบธรรมมาบังหน้า เคยด่าว่าทั่วทั้งสำนักแยกวิญญาณเอาชีวิตผู้อื่นมาเป็นเสบียงบำเพ็ญ
วันนี้ก็ถึงตาเขาบ้างแล้ว
สายฝนไหลผ่านร่างหยวนอิงตกลงสู่พื้นดินเปียก ไม่มีหยดเดียวที่หยุดอยู่บนกาย
ลมหายใจด้านหลังขาดหายไปอีกครั้ง
คราวนี้ นานถึงห้าลมหายใจก็ยังไม่ต่อขึ้นมา
อู๋หมิงหันกลับมาอย่างกระทันหัน พุ่งไปยังด้านข้างของนางสาว เทพญาณกวาดผ่านเส้นชีพจร หยดชีวิตสุดท้ายยังคงอยู่ แต่มันกลับเป็นดั่งไส้เทียนกลางสายลม พร้อมจะดับลงเมื่อใดก็ได้
"นี่"
เขากระแทกขอบทะเลจิตของนางด้วยพลังวิญญาณ
"หากได้ยินก็ขยับนิ้วมือสักนิ้ว ข้าให้เวลาเจ้าสิบลมหายใจ"
ขนตาของนางสาวไม่ขยับแม้แต่น้อย
"ห้าลมหายใจ"
เสียงของอู๋หมิงหยุดลง เขาก้มมองมือของตัวเองที่กำลังจะกดลงบนหว่างคิ้วของนาง ปลายนิ้วลอยค้างกลางอากาศ นับถอยหลังผ่านไปสองลมหายใจจึงพูดต่อ
ฝนยิ่งตกหนักขึ้น เรือนผมยาวปกปิดอยู่ เผยให้เห็นเพียงคางขาวซีดท่อนหนึ่ง
"สามลมหายใจ"
มือนางสาวนิ่งสงบจมอยู่ในเศษน้ำ
อู๋หมิงลอยอยู่เหนือหว่างคิ้วของนาง หน้าอกหยวนอิงกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรวดเร็ว ร่างวิญญาณไม่จำเป็นต้องหายใจ แต่เขากลับรู้สึกเหมือนได้กลับไปอยู่หลังประตูหินอันทึบนั้นอีกครั้ง ในโพรงจมูกเต็มไปด้วยกลิ่นหอมหวานของยาที่แตกสลาย
"หนึ่งลมหายใจ"
เสียงฝนจู่ ๆ ก็ขาดหายไปชั่วขณะ
อู๋หมิงโน้มตัวลงอย่างฉับพลัน นางสาวยังคงหมอบอยู่ที่เดิม เส้นผมด้านข้างแกะไม่ขยับแม้เส้นเดียว เพียงแต่สายลมบนเขาเปลี่ยนทิศ เรือนยอดสนหนาทึบช่วยบังฝนรอบหนึ่งให้แกนาง
อู๋หมิงยกมือขึ้น ปลายนิ้วห่างจากหว่างคิ้วของนางไม่ถึงครึ่งนิ้ว
เพียงแค่กดลงไป
ก่อนปลายนิ้วจะแตะลง มันก็เบี่ยงออกอย่างกะทันหัน พลังต้นกำเนิดเส้นหนึ่งข้ามผ่านทะเลจิตของนางสาว ปักลงสู่เส้นชีพจรโดยตรง แสงวิญญาณสีแดงเข้มปกป้องหยดชีวิตที่กำลังจะดับนั้นไว้ และทำให้แขนขวาของเขาสลายไปจากปลายนิ้ว
"จงตื่น"
เสียงอู๋หมิงแข็งกร้าว
"เจ้าลืมตาขึ้นเอง ข้าไม่เป็นหนี้ชีวิตเจ้า"
สายฝนไหลไปตามสันจมูกขาวซีดของนางสาวซึมหายลงสู่โคลน
พลังต้นกำเนิดที่ส่งเข้าไปไหลเวียนตามเส้นลมปราณหนึ่งรอบ แล้วก็สลายไปมากกว่าครึ่งจากรอยแตก เส้นชีพจรของนางเต้นเพิ่มขึ้นเพียงครั้งเดียวก็อ่อนแรงลงอีกครั้ง
อู๋หมิงมองแขนขวาที่หายไปถึงข้อศอกของตัวเอง ปลายลิ้นกดลงบนเพดานปากอย่างหนัก
"ดี"
"ทีละคนสองคนต่างดื้อรั้นกับข้าทั้งนั้น หานจ้งไล่ตามไปตาย เจ้าก็นอนรอความตาย กลับทำให้ข้าดูเป็นคนมีเหตุผลที่สุดเสียอีก"
เสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังมาจากไกล
กลิ่นคาวเลือดได้ดึงดูดปีศาจบนเขามาแล้ว ระหว่างพุ่มไม้มีจุดสีเขียวเรืองแสงสองจุดสว่างขึ้น อู๋หมิงไม่หันกลับ มือซ้ายกดบนหว่างคิ้วของนางสาว พลังวิญญาณกลับหยุดอยู่ภายนอกทะเลจิต
"ข้าชื่ออู๋หมิง"
คราวนี้ เขาไม่ใช้คำว่า"ข้า"อันโอหัง
"วันนี้จะยึดร่างเจ้า ก็เพราะข้ากลัวตาย"
อู๋หมิงหยุดไปครู่หนึ่ง จุดสีเขียวเรืองแสงสองจุดในป่าเข้ามาใกล้แล้ว เขายังคงพูดประโยคหลังออกมา
"และก็เพราะข้าติดหนี้เจ้า หากเจ้าพอจะได้ยินอยู่ ก็จำชื่อนี้ไว้ให้ดี ต่อไปอยากทวงหนี้ ก็อย่าทวงผิดคน"
"ส่วนว่าเจ้าชื่ออะไร มีเรื่องอะไรที่ยังทำไม่เสร็จ... ข้าจะพยายามสืบให้ หากสืบไม่ได้ ก็คงต้องติดค้างไว้ก่อน"
กลิ่นคาวเลือดโชยเข้ามาใกล้อย่างกระทันหัน
อู๋หมิงกดนิ้วทั้งห้าลง ร่างหยวนอิงที่แหลกสลายกลายเป็นแสงวิญญาณสีแดงเข้ม พุ่งเข้าไปในหว่างคิ้วของนางสาวจนหมดสิ้น
กำแพงทะเลจิตปรากฏขึ้นตรงหน้า บางเฉียบอย่างเหลือเชื่อ เขาไม่ได้ใช้วิชาโจมตีที่แกร่งกล้า แค่ใช้สัญชาตญาณหยวนอิงพุ่งชนเข้าไปด้านใน กำแพงก็แตกกระจายราวกับน้ำแข็งที่แหลกสลาย
เศษเสี้ยวความทรงจำแปลกหน้านับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้ามาปะทะ
ภูเขาหิมะ ชุดขาว แสงกระบี่ มีคนเรียก"เนี่ยนชู"มาจากที่ไกล ๆ
อู๋หมิงยังไม่ทันได้มองชัด ร่างวิญญาณก็ถูกแรงดูดมหาศาลลากเข้าไปยังใจกลางทะเลจิต จิตสำนึกที่หลงเหลือของนางสาวไม่โต้ตอบ ไม่ขอความเมตตา เหลือเพียงหมอกหนาวเยียบอันเงียบงัน
พลังต้นกำเนิดหยวนอิงของเขาแผ่กระจาย หยั่งรากฝืนผลักไปตามเส้นลมปราณ ทะเลพลังจิต และเส้นชีพจร พลังสองชนิดที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงชนกัน ร่างกายก็โค้งงอขึ้นอย่างฉับพลัน ปลายนิ้วครูดลงไปในโคลนเปียก เสียงหายใจที่อัดแน่นหลุดออกมาจากลำคอ
ความทรงจำชิ้นหนึ่งที่อบอวลด้วยกลิ่นอายวิชากระบี่แนบเข้ามา อู๋หมิงคว้ามันไว้ได้โดยสัญชาตญาณ
เขาหยุดไปหนึ่งลมหายใจ สุดท้ายก็ปล่อยมือ ผลักความทรงจำชิ้นนั้นกลับไปในหมอกหนาว เหลือเพียงควบคุมร่างชั้นนอกสุดเท่านั้น
ในส่วนลึกของหมอกหนาวดูเหมือนจะมีเสียงโซ่ดังแว่ว ๆ
แสงสีทองที่เคยพันอยู่กับรอยแผลสายฟ้าเมื่อครู่สว่างวาบขึ้นชั่วขณะ แล้วก็จมลงสู่ความมืดที่ไม่อาจเอื้อมถึง หยวนอิงของอู๋หมิงแหลกสลายจนมองไม่เห็นชัดว่าสิ่งนั้นคืออะไร ทำได้เพียงตอกพลังต้นกำเนิดเส้นสุดท้ายลงสู่ตันเถียน
หญิงสาวท่ามกลางม่านฝนลืมตาขึ้นมาอย่างกะทันหัน
ม่านตาครั้งแรกเป็นสีแดงเข้ม จากนั้นก็ถูกสีดำใสสะอาดดั้งเดิมปกคลุมทีละน้อย
มือซ้ายของนางก้าวข้ามเบื้องหน้า เอื้อมไปแตะหว่างคิ้วของตัวเองโดยไม่รู้ตัว
ปลายนิ้วของอู๋หมิงสัมผัสกับผิวที่เย็นเฉียบ ที่นั่นไม่มีรอยแผลสายฟ้า ไม่มีโซ่ มีเพียงความอบอุ่นชั่วขณะที่ผ่านไปแล้วหายไป เขาเองก็ไม่รู้ว่าทำไมมือนี้ถึงยกขึ้นมา
อู๋หมิงสูดลมหายใจเย็นแรกผ่านลำคอของนาง ความเจ็บปวดก็หลั่งไหลมาจากทั่วสารทิศทันที ปีศาจร้ายพุ่งเข้ามาทางด้านหลังแล้ว เขาคว้าดาบหักในโคลนด้วยมือกลับ พลังปราณพุ่งออกไปตามแนวใบดาบ ผลักกลุ่มกลิ่นคาวเลือดนั้นถอยไปหลายก้าว
เพียงทำท่านี้สำเร็จ ร่างใหม่ก็ทรุดลงไปข้างหน้า
ก่อนสายตาจะจมสู่ความมืด อู๋หมิงเห็นแสงเล็ก ๆ ส่องสว่างอยู่ที่ส่วนลึกสุดของทะเลจิต
ราวกับดวงไฟที่อยู่หลังม่านหมอกหนา
ดวงไฟนั้นไม่ดับ และไม่เคลื่อนเข้ามาหาเขา
เปลวไฟถอยหลังไปหนึ่งนิ้วในหมอก ความมืดที่คั่นกลางระหว่างทั้งสองก็หุบกลับเข้ามาปิดอีกครั้ง
จากนั้นจึงมีเสียงโซ่ดังขึ้นเป็นครั้งที่สองในหมอก