เมื่อสติของอู๋หมิงลอยกลับขึ้นมาอีกครั้ง ฝนก็หยุดตกแล้ว
หยดน้ำที่ค้างอยู่บนยอดใบไม้ร่วงหล่นลงมา พอดีกระแทกเข้าที่หูซ้ายของเขา
ความเย็นเฉียบไหลผ่านไรหูลงไปสู่เส้นผม ดินชื้นแฉะแนบชิดแก้ม กลิ่นเหม็นเขียวของใบไม้ผุคละอองอยู่ในจมูก ทุกครั้งที่อกกระเพื่อมขึ้นลงก็ดึงให้เส้นลมปราณเจ็บแปลบถึงในกระดูก
อกงั้นรึ?
อู๋หมิงไม่ได้ลุกขึ้นทันที
ความทรงจำหลังการชิงร่างค่อย ๆ ทะยานกลับเข้ามาในความมืดทีละช่วง: ป่าฝน สัตว์ปีศาจ กระบี่หัก และดวงไฟที่ถอยร่นไปไกล ณ ห้วงลึกของทะเลจิต
เขาหดญาณสัมผัสไว้ในกาย ตรวจเส้นชีพจรก่อน แล้วจึงตรวจทะเลพลังจิต
เส้นชีพจรยังเต้นอยู่ เส้นลมปราณที่ขาดถูกความเย็นอันบางเบาชั้นหนึ่งผนึกเอาไว้ ไม่มีเลือดไหลออกมาอีก ทะเลพลังจิตเหลือเพียงแอ่งน้ำตื้น ๆ ก้นน้ำจมอยู่ด้วยแสงแดงสลัวขนาดเท่าหัวแม่มือ นั่นคือหยวนอิงของเขาที่แหลกสลายจนแทบจำเค้าเดิมไม่ได้
"ยังมีลมหายใจอยู่"
อู๋หมิงลองรวบรวมพลังวิญญาณขึ้นมาหนึ่งสาย
ความเย็นเพิ่งจะออกจากเส้นลมปราณ ภายในตันเถียนก็ราวกับถูกเข็มบาง ๆ ทิ่มแทง พลังวิญญาณสายนั้นเสียการควบคุมในบัดดล พุ่งทะยานไปตามแขนสู่กลางฝ่ามือ
เปรี๊ยะ!
ใบไม้ชื้น ๆ ใกล้ ๆ ถูกแช่แข็งจนแหลกละเอียด
อู๋หมิงจ้องมองเศษน้ำแข็งบนพื้น เขาฝึกฝนสายโลหิต ไม่ใช่วิชาน้ำแข็ง ฝีมือเมื่อครู่มิได้ผ่านเคล็ดวิชาใด ๆ ทั้งสิ้น ดูเหมือนร่างกายนี้จะตอบสนองด้วยตัวเองท่ามกลางความเจ็บปวดมากกว่า
กลิ่นคาวเลือดอันหนักหน่วงลอยมาจากทางขวา
สัตว์ปีศาจที่พุ่งเข้ามาก่อนหน้านี้ล้มตายอยู่ห่างออกไปสองจั้ง มันคือหมาป่าแผงคอเขียวขั้นฝึกพลังช่วงท้าย กระบี่หักครึ่งท่อนเสียบทะลุจากใต้คางขึ้นสู่กะโหลก ด้ามกระบี่ถูกปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็งสีขาวบาง ๆ รอบซากหมาป่ายังมีรอยกรงเล็บอีกเจ็ดแปดรอย รอยที่ไกลที่สุดขูดมาถึงปลายเท้าอู๋หมิงแล้ว แต่กลับหยุดอยู่กึ่งกลางเส้นน้ำแข็งกว้างประมาณหนึ่งนิ้วทั้งหมด
เส้นน้ำแข็งนั้นวนรอบจุดที่เขานอนอยู่ พอดีกันเป็นวงกลมที่ขาดวิ่น
อู๋หมิงยื่นญาณสัมผัสแตะลงไป
จากห้วงลึกของชั้นน้ำแข็งดังเสียงโลหะอันแผ่วเบาออกมา จากนั้นก็แตกระแหงกลายเป็นแสงน้ำระยิบระยับทั่วพื้น
โซ่ตรวนอีกแล้ว
เขาจดจำเสียงนั้นไว้ในใจ แล้วยันมือกับพื้นลุกขึ้นยืน
ร่างกายเบากว่าที่คิดไว้ ทว่าจุดศูนย์ถ่วงกลับไม่ค่อยถูกต้องนัก
อู๋หมิงเพิ่งก้าวออกไปหนึ่งก้าว เข่าทั้งสองก็อ่อนแรงลงอย่างฉับพลัน ผมยาวชุ่มน้ำสยายจากบ่าลงมาถึงหน้าอก ปลายเส้นผมปัดผ่านหลังมือ ทำให้เกิดอาการคันแปลกประหลาดจนไม่คุ้นเคย เขายกแขนขึ้นปัดโดยสัญชาตญาณ ทว่าข้อมือกลับบอบบางจนตัวเองสองนิ้วก็สามารถรัดรอบได้เกือบมิด
เจ้าหนูน้อยคนนี้ช่างผ่ายผอมเหลือเกิน
เขาอ้าปากลองส่งเสียง
"หานจ้ง ข้าจะรอเจ้าอยู่"
เสียงหญิงสาวที่เย็นชาและนุ่มนวลลอดออกจากปากเขาเอง ประโยคเรียกเก็บหนี้ฟังดูเหมือนกำลังสวดคาถาทำสมาธิ
อู๋หมิงยืนนิ่งอยู่กับที่ทั้งตัว
นกในป่าขยับปีกบินหนีไป
"ใครแอบเลียนเสียงข้า?"
เสียงหญิงสาวเช่นเดิมดังขึ้นอีกครั้ง
ครั้งนี้การสั่นสะเทือนของริมฝีปากชัดเจนยิ่งนัก
สายตาอู๋หมิงไล้ไปตามเส้นผมชุ่มน้ำลงเรื่อย ๆ
ฉลองกี่ซึ่งเปียกโชกไปด้วยเลือดแต่เดิมนั้นหลวมมาก บัดนี้กลับแนบชิดติดเนื้อ ผ้าบริเวณอกถูกนูนโค้งเกินควรสองแห่งดันจนตึงแน่น เขาเห็นผมยาวชุ่มน้ำก่อน แล้วจึงเห็นน้ำหนักที่แปลกประหลาดสองที่นั้น ในที่สุดก็เหลือเพียงปลายเท้าที่โผล่พ้นชายกระโปรงออกมานิดหน่อย
ความเงียบกินเวลานานถึงห้าลมหายใจ
อู๋หมิงยกนิ้วขึ้น ลองกดดูผ่านเนื้อผ้าอย่างระมัดระวัง
ความนุ่มนวลยุบลงเล็กน้อย แล้วก็ดีดตัวกลับคืนมา
มือของเขาชะงักถอยไปอยู่ด้านหลังอย่างสายฟ้าแลบ
"บัดซบเอ๊ย!"
อู๋หมิงคว้าชายฉลองกี่ที่แยกออกกว้างแล้วห่อหุ้มตัวเองไว้มิดชิด ทว่าเคลื่อนไหวเร็วเกินไป บาดแผลหลายแห่งบริเวณหน้าอกกับท้องถูกฉีกพร้อมกัน คำสบถที่ยังไม่ทันหลุดจากปากก็ต้องขาดหายไประหว่างซี่ฟัน
ลมหายใจนี้ยังไม่ทันระบายออกจนหมด เขาก็ลากขาที่บาดเจ็บวิ่งไปหลบหลังพุ่มไม้จั่วซง
ชั่วครู่ต่อมา ก็มีเสียงคำรามต่ำ ๆ ที่ถูกกดไว้ดังขึ้นกลางป่า
"อะไรนะ บอกทีหลังว่าหล่อนเป็นหญิงงั้นรึ!"
นกสองสามตัวที่เพิ่งเกาะกิ่งไม้กลับต้องโบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง
อู๋หมิงพิงต้นไม้ ใบหน้าเขียว ๆ ขาว ๆ สลับกันไปมา ความรู้และประสบการณ์การฝึกฝนกว่าสามร้อยปีในยามนี้ไร้ประโยชน์สิ้นเชิง คัมภีร์การชิงร่างขั้นหยวนอิงเคยเขียนถึงการต่อต้านปฏิเสธ กรรมเก่า การหั่นอายุขัย แต่กลับไม่มีเล่มไหนเลยเตือนเขาว่า ก่อนลงมือควรแสกผมของอีกฝ่ายดูให้ชัดเสียก่อน
"ต่อไปนี้แม้แต่จะยืนรินน้ำก็คงทำไม่ได้แล้ว"
คำพูดเพิ่งหลุดออกจากปาก เขาก็เอาโคนฝ่ามือกดลงบนใบหน้าอย่างหนักหน่วง
"อู๋หมิงเอ๋ยอู๋หมิง วิญญาณเจ้าแทบจะแหลกสลายอยู่แล้ว ยังจะมัวห่วงเรื่องนี้อีก"
แก้มใต้ฝ่ามืออุ่นนุ่มและละเอียดอ่อน แม้กระทั่งโครงร่างกระดูกก็ต่างจากร่างเดิมโดยสิ้นเชิง อู๋หมิงวางมือลง น้ำหนักสองที่บริเวณหน้าอกก็พลอยกระเพื่อมเบา ๆ ตามลมหายใจ
โคนฝ่ามือกดอยู่บนใบหน้านานชั่วขณะ เมื่อวางมือลง ความว้าวุ่นใจก่อนหน้านี้ก็เลือนหายไปจากใบหน้าแล้ว
"เป็นหญิงก็เป็นหญิงสิ"
อู๋หมิงดึงชายเสื้อชั้นในที่ยังพอสะอาดอยู่ออกมา ค่อย ๆ รัดบาดแผลที่หน้าอก ท้อง และต้นขาให้แน่น
"เจ้าหนูหานจ้งนั่น จะรอดพ้นมีดนั่นไปได้รึ ต่อให้ข้าเปลี่ยนโฉมหน้าไปก็ตาม?"
จู่ ๆ ก็มีเสียงกิ่งไม้แห้งหักดังมาจากหลังพุ่มไม้
อู๋หมิงเมื่อครู่ยังยุ่งอยู่กับสายรัดเอวหน้าอก วินาทีถัดมาก็คว้ากระบี่หักบนพื้นขึ้นมาแล้ว หันข้างบังซากหมาป่ากับร่องรอยเส้นน้ำแข็งไว้ด้านหลัง กระบี่เหลือเพียงครึ่งท่อน มือที่ถือกระบี่ก็เย็นเฉียบขึ้นเรื่อย ๆ เพราะเสียเลือด แต่ปลายกระบี่กลับชี้ตรงไปยังต้นเสียงอย่างมั่นคง
นกเขาท้องเทา ตัวหนึ่งกระโดดออกมาจากซอกใบ ปากคาบไส้เดือนครึ่งท่อน
มันเอียงคอมองอู๋หมิงแวบหนึ่ง แล้วก็ก้มลงจิกกินต่อไป
อู๋หมิงจ้องมองมันอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อย ๆ หย่อนกระบี่หักลงข้างลำตัว
"ดูอะไร?"
นกเขาท้องเทากระพือปีกบินไปไกล
อู๋หมิงเอื้อมมือดึงเถาวัลย์เหนียว ๆ เส้นหนึ่ง รวบผมยาวที่เกะกะไปไว้ด้านหลังศีรษะ รอบแรกมัดหลวมเกินไป เส้นผมร่วงหล่นลงมาที่บ่า รอบที่สองออกแรงมากไปหน่อย ก็ดึงจนหนังศีรษะตึง รอบที่สามจึงมัดได้เป็นหางม้าสูงที่พอจะไม่หลุดร่วง
ต่อจากนั้นคือการเดิน
ร่างเดิมบ่าไหล่กว้าง ขายาว จุดศูนย์ถ่วงอยู่ที่เอวกับท้อง ร่างนี้เอวเล็กกว่า ขาก็สั้นกว่าร่างเดิมไม่น้อย อู๋หมิงยังคงก้าวเดินแบบเดิม เกือบสะดุดชายฉลองกี่ที่ยาวเกินไปเข้าให้ พอเปลี่ยนเป็นก้าวสั้น ๆ ก็ดูเหมือนสาวใช้ในสำนักที่คอยยกน้ำส่งชา
ชายฉลองกี่พันเข้าข้อเท้าเป็นครั้งที่สาม อู๋หมิงก็หยุดเดินในที่สุด
"ได้ ข้าวิชาควบคุมลมสามร้อยปี สุดท้ายกลับมาสะดุดอยู่ที่ชายฉลองกี่นี่เอง"
เขาตัดชายฉลองกี่ที่ชำรุดทิ้งไปท่อนหนึ่งด้วยกระบี่หัก เผยให้เห็นหน้ากระต่ายที่สะดวกแก่การเคลื่อนไหว
เบื้องหน้ามีแอ่งน้ำตื้นรูปพระจันทร์เสี้ยว ขอบแอ่งเรียวยาว พอดีกับรอยบนแท่นหินเขียวที่เห็นเมื่อครู่นี้
อู๋หมิงเดินตรงไปทางแอ่งน้ำ แต่ก่อนที่เท้าขวาจะก้าวลง เอวของเขากลับเบี่ยงออกไปครึ่งนิ้วด้วยตัวเอง พอเขาตั้งหลักได้มั่นคง น้ำในแอ่งก็เป็นระลอกเล็ก ๆ อยู่ชิดขอบรองเท้าพอดี
เขาถอยกลับไปที่เดิม แล้วลองอีกครั้ง
ร่างกายยังคงเลี่ยงแอ่งน้ำไปในตำแหน่งเดิม
อู๋หมิงขีดเครื่องหมายไว้ริมน้ำด้วยกระบี่หัก แล้วไม่ลองครั้งที่สามอีก
ครั้งที่สามที่เดินผ่านป่าจั่วซง ก้าวเท้าก็เริ่มมั่นคงแล้ว
หากแม้แต่ตอนหนีตายยังไม่รู้ว่าจะล้มไปทางไหน เกรงว่ายังไม่ทันที่หานจ้งจะตามมาทัน ข้าก็คงถูกโคนไม้สะดุดจนตายไปก่อน
เมื่อครู่ที่โซซัดโซเซหลายครั้ง ผ้าที่รวบรัดไว้ตรงหน้าอกก็หลุดแล้ว อู๋หมิงจำต้องแกะออกมาใหม่ สายตาจดจ่ออยู่กับยอดไม้อย่างไม่กระพริบ ผ้าอยู่เพียงครึ่งมือ ทั้งสองมือโบกไปมาในอากาศสองรอบ แล้วจึงใช้สัมผัสพันผ้าให้แน่น
"รอข้าหาวิธีสร้างร่างใหม่ได้ก่อน สิ่งแรกที่จะทำคือคว้านความทรงจำช่วงนี้ทิ้งไปจากสมองให้หมด"
จัดการบาดแผลเสร็จ อู๋หมิงจึงเริ่มตรวจดูของที่เหลืออยู่ในร่างนี้
ฉลองกี่ชั้นนอกถูกเฉือนขาดสามแห่ง ปลายแขนเสื้อปักลวดลายเมฆเงินจาง ๆ ผ้าสามารถกันฝุ่นและน้ำได้ด้วยตัวเอง ต้องเป็นเส้นไหมวิญญาณที่ร้อยจั้งผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองเท่านั้นจึงจะยอมลงทุนซื้อ เอวไม่มีถุงเก็บของ ในรองเท้าก็ไม่มีช่องลับ เห็นทีจะถูกผู้โจมตีค้นจนเกลี้ยงแล้ว
เขาล้วงไปในซับในของเสื้อชั้นในที่แนบเนื้อ แล้วสัมผัสได้ถึงของแข็งชิ้นหนึ่ง
นั่นคือป้ายหยกขาวยาวครึ่งฝ่ามือ มุมแตกเป็นร่องรอย ด้านหน้ามีเลือดแห้งกรังติดแน่นหนา ภายในป้ายยังมีแสงวิญญาณจาง ๆ ทว่าถูกพลังวิญญาณเย็นเยียบที่ตกค้างในเลือดกดไว้จนสว่าง ๆ ดับ ๆ
อู๋หมิงไม่ได้รินพลังวิญญาณเข้าไปโดยไม่ไตร่ตรอง แค่ขูดเลือดแห้งที่ขอบออกเล็กน้อย
เงาภูเขาสีเงินเงาหนึ่งฉายออกมาจากหยก
เงาภูเขาลอยสูงเหนือทะเลเมฆ ยอดเขาลอยเก้าลอยเหมือนดาบแทงทะลุฟ้า ใต้เขาปรากฏเพียงสองคำว่า "เซวียนเซียว" ก่อนจะบิดเบี้ยวอย่างรุนแรงตามรอยแตกของป้าย จากนั้น ร่างคนเลือนรางหลายสิบร่างพร้อมกันโน้มตัวลงที่หน้าประตูสำนัก ถวายความเคารพต่อผู้ถือป้าย
ก่อนที่ภาพจะดับลง ณ ที่สูงสุดของทะเลเมฆ มีตราประทับศิษย์แกนกลางสว่างวาบขึ้นดวงหนึ่ง ซึ่งมีเพียงศิษย์แกนกลางของสำนักเท่านั้นที่คู่ควรแก่การครอบครอง
อู๋หมิงกำป้ายหยกขาวที่แตกไว้ในมือ ปลายแขนเสื้อปลิวสะบัดตามลมภูเขา
ด้านหลังป้าย เลือดแห้งหนาแน่นSuddenlyร่วงหลุดออกมาเองเป็นมุมหนึ่ง
ตัวอักษร "หลี่" อันคมคายเด่นชัด ปรากฏออกมาจากใต้กองเลือด