ภายในศาลาว่าการเมือง
เมื่อกลับมาถึงโถงด้านหน้า เสมียนมักซุสก็หยิบสัญญาแผ่นหนึ่งออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ ตรวจสอบตำแหน่งที่ดินในบัญชาบุกเบิกของไรน์ให้แน่ชัดก่อน แล้วจึงยื่นสัญญาให้ไรน์ลงนาม
ไรน์รับปากกาขนนกมา จุ่มหมึกเล็กน้อยแล้วลงชื่อของตน
เมื่อประทับตราที่มีหมึกสีทองลงบนสัญญา ไรน์ก็ได้เป็นอัศวินกิตติมศักดิ์อย่างเป็นทางการ
ประทับตราเสร็จแล้ว มักซุสก็เก็บสัญญากลับเข้าใต้เคาน์เตอร์ ก่อนจะส่งบัญชาบุกเบิกคืนให้ไรน์
“ตอนนี้เจ้ามียศอัศวินกิตติมศักดิ์แล้ว จำไว้ให้ดี ภายในสามปี ดินแดนของเจ้าต้องมีประชากรประจำอย่างน้อย 30 คน และต้องบุกเบิกพื้นที่เพาะปลูกให้ได้อย่างน้อย 150 ไร่
ต้องกำหนดเขตแดนให้ชัดเจน จะทำเป็นรั้วหรือแนวรั้วไม้ก็ได้ และต้องมีอาคารสาธารณะอย่างน้อยหนึ่งหลัง เช่น ศาลาประชุม เมื่อทำครบแล้วก็ยื่นคำร้องต่อศาลาว่าการเมืองให้เข้าตรวจสอบได้ หากผ่านการตรวจสอบ เจ้าก็จะเป็นอัศวินที่ได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการและได้รับการรับรองจากราชอาณาจักร”
ไรน์รับบัญชาบุกเบิกมา พับเก็บอย่างเบามือแล้วสอดกลับเข้าอกเสื้อ
“ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือครับ”
มักซุสโบกมือพลางยิ้ม “เป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว ขอให้โชคดีนะ เด็กน้อย ขอให้เจ็ดเทพคุ้มครองเจ้า”
“ขอให้ท่านมีวันที่ดีเช่นกัน ขอให้เจ็ดเทพคุ้มครองท่านครับ”
เมื่อออกจากศาลาว่าการเมือง ฟ้าก็มืดแล้ว ไรน์จึงให้คนขับรถพาพวกเขาทั้งสองกลับไปยังโรงเต้าไม้โอ๊กขาว ซึ่งมีบริการห้องพักด้วย
รุ่งเช้าวันถัดมา ไรน์ตื่นแต่เช้าและลงมาชั้นล่างพร้อมกับโคเอน ตอนนั้นคนยังไม่มากนัก พวกเขาจึงหาที่นั่งว่างแล้วสั่งอาหารเช้ามาง่าย ๆ
“นายท่าน อาหารเช้าของท่านครับ”
หลังวางอาหารเช้าลง เด็กเสิร์ฟของโรงเต้าก็กำลังจะหันหลังจากไป ไรน์เงยหน้าขึ้นส่งสัญญาณให้โคเอนเรียกเขาไว้
ขณะที่เด็กเสิร์ฟหันกลับมาด้วยสีหน้าฉงน โคเอนก็หยิบเหรียญทองแดง 10 เหรียญออกจากอกเสื้อ แล้วแกว่งให้ดูตรงหน้าเขา
เด็กเสิร์ฟเข้าใจทันที เขายื่นมือมารับเหรียญไปอย่างแนบเนียน แล้วยัดใส่อกเสื้อ ก่อนจะถามด้วยรอยยิ้มว่า “นายท่านอยากทราบเรื่องอะไรหรือครับ”
ไรน์นั่งอยู่ข้างโต๊ะไม้ซุง ใช้นิ้วเคาะหน้าโต๊ะเบา ๆ แล้วเอ่ยถาม “ในเมืองหินขาว ซื้อเสบียงกับทาสได้ที่ไหน มีอะไรที่ต้องระวังบ้างไหม”
พอได้ยินไรน์ถามเรื่องนี้ เด็กเสิร์ฟก็ยิ้มกว้าง “นายท่านถามถูกคนแล้วครับ เดินไปทางตะวันตกตามถนนใหญ่หน้าโรงเต้า เลี้ยวผ่านหัวมุมสองแห่งก็จะถึงตลาด ที่นั่นมีทั้งธัญพืช เหล้า เครื่องเหล็ก เครื่องมือเกษตร มีครบทุกอย่าง แต่ราคาแต่ละร้านไม่เท่ากัน ผมแนะนำให้เดินดูหลาย ๆ ร้านแล้วค่อยเปรียบเทียบครับ”
“ส่วนเรื่องทาสน่ะหรือ...” น้ำเสียงของเด็กเสิร์ฟชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลดเสียงลงเล็กน้อย “ผมไม่เคยไปตลาดทาส แต่ถ้าท่านเดินไปตามถนนเอิร์ลจนถึงเขตตะวันตก ตลาดทาสใหญ่มาก ท่านเห็นได้ทันทีครับ”
ไรน์พยักหน้า
เมื่อเห็นว่าไรน์ไม่มีอะไรจะถามแล้ว เด็กเสิร์ฟก็กวาดตามองไปรอบ ๆ อีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า
“นายท่าน ผมขอพูดสักหน่อย จากการแต่งกายของท่าน คงเป็นอัศวินบุกเบิกที่เพิ่งมาใหม่ใช่ไหมครับ ผมแนะนำว่าควรหาคนค้ำประกันไว้สักคน ทาสหลายคนป่วยมาตั้งแต่ถูกขนส่งข้ามทะเลแล้ว หากหาคนที่รู้เรื่องมาช่วยดู ก็จะประหยัดเหรียญทองได้ไม่น้อย ทั้งยังช่วยป้องกันไม่ให้ถูกหลอกด้วยครับ”
พูดจบ เด็กเสิร์ฟก็ถือถาดหันหลังเดินจากไป
เมื่อมองตามแผ่นหลังของเด็กเสิร์ฟที่จากไป ไรน์ก็ครุ่นคิด เขาตั้งใจจะหาคนค้ำประกันอยู่แล้ว หากจ่ายเหรียญเงินสักสองสามเหรียญเพื่อหาคนค้ำไว้ ต่อให้ซื้อทาสที่ป่วยมาก็ยังพอมีหลักประกัน
หลังรับประทานอาหารเช้าเสร็จ ไรน์ก็พาโคเอนออกจากโรงเต้า เลี้ยวผ่านหัวมุมสองแห่งแล้วมาถึงตลาดที่เต็มไปด้วยเสียงจอแจ
ตลาดของเมืองหินขาวไม่ได้มีแค่ร้านค้าสองข้างถนน แต่ยังมีแผงขายของเรียงรายอยู่ริมทาง เสียงตะโกนเรียกลูกค้าดังไม่ขาดสาย มีทั้งธัญพืช เครื่องมือ และแม้แต่งานหัตถกรรม เรียกได้ว่าขายทุกอย่าง
ไรน์ยืนอยู่ตรงปากถนนแล้วหยิบรายการสินค้าอย่างละเอียดออกมา เขาเตรียมรายการนี้ไว้นานแล้ว ด้วยทรัพย์สินที่มีอยู่ในตอนนี้ เขายังจ้างพ่อบ้านไม่ไหว
เห็นได้ชัดว่าอย่างน้อยอีกหลายเดือนข้างหน้า เขาต้องจัดการบัญชีของดินแดนด้วยตัวเอง แม้โคเอนจะอ่านออกเขียนได้บ้าง แต่คำนวณไม่เป็น
“ไปกันเถอะ ลองถามราคาตามแผงริมทางกับร้านค้าก่อน”
“ครับ นายท่าน”
อย่างแรกคือธัญพืช เนื่องจากดินในทวีปใหม่เหมาะแก่การปลูกมันฝรั่งมากกว่า ราคามันฝรั่งจึงถูกมาก หลังจากสอบถามราคาจากแผงขายของหลายแผง ไรน์ก็พอจะประเมินราคาได้
ราคาตลาดของมันฝรั่งหนึ่งปอนด์อยู่ที่ประมาณครึ่งเหรียญทองแดง ไรน์ซื้อทีเดียวถึง 5,000 ปอนด์ ทั้งใช้เป็นเมล็ดพันธุ์และเสบียง รวมเป็นเงิน 2.5 เหรียญทอง เขาจ่ายมัดจำไปส่วนหนึ่งและฝากมันฝรั่งไว้ที่แผงก่อน เพราะตอนนี้ซื้อไปก็ขนย้ายไม่ได้ อีกทั้งแผงขายธัญพืชก็ไม่มีบริการส่งของ
หลังซื้ออาหารหลักเสร็จ ไรน์ก็เริ่มไล่เทียบราคาตามรายการทีละร้าน เขาซื้อปลาเค็ม เกลือหยาบ เครื่องมือเกษตรที่ทำจากเหล็ก หัวหอกเหล็ก 10 อัน และของใช้จิปาถะอีกเล็กน้อย
ตรงหัวมุมถนน ไรน์ลูบคางพลางคิดว่าสิ่งของที่ต้องซื้อก็น่าจะเกือบครบแล้ว แต่ยังต้องคิดเรื่องการขนส่งด้วย
ไรน์ตบหน้าผากตัวเอง เขาเกือบลืมเรื่องรับสมัครชาวไร้สังกัดไป จึงรีบสั่งว่า
“จริงสิ โคเอน เจ้าไปที่ประตูเมืองแล้วช่วยข้ารับสมัครชาวไร้สังกัดมาสักหน่อย เอาพวกชายโสดเป็นหลัก ถ้าหาไม่ได้จริง ๆ จะเป็นครอบครัวก็ได้
ส่วนเงื่อนไขก็ใช้แบบทั่วไป ใครถางที่ดินได้เท่าไรก็เป็นของคนนั้น สามปีแรกไม่เก็บภาษี หลังจากสามปีเก็บภาษีสองส่วน ก่อนจะเก็บเกี่ยวผลผลิตครั้งแรก ข้าจะจัดหาอาหารให้ ส่วนบ้านให้สร้างเอง”
“ครับ นายท่าน”
โคเอนไม่ค่อยพูดเหมือนพ่อของเขา แต่รับคำสั่งไปทำได้อย่างน่าเชื่อถือมาก
ไรน์ไม่ได้กังวลว่าจะรับสมัครชาวไร้สังกัดได้ไม่พอ เพราะทุกวันจะมีเรือจากทวีปเก่ามาถึงทวีปใหม่ ผู้คนจำนวนไม่น้อยที่ใช้ชีวิตต่อไปในทวีปเก่าไม่ไหว ต่างเดินทางมาทวีปใหม่เพื่อเสี่ยงโชคให้ตัวเองหรือครอบครัว
หลังจากโคเอนจากไป ไรน์ก็ไปซื้อรถเข็นกับเกวียนเล็กเพิ่มอีกจำนวนหนึ่ง จากนั้นจึงมาถึงร้านขายปศุสัตว์
ร้านมีขนาดไม่ใหญ่ ในคอกไม้หน้าร้านมีวัว แพะ และล่ออยู่สิบกว่าตัว ส่วนอีกคอกหนึ่งแยกขังม้าหลายตัวที่ดูรูปร่างหน้าตาไม่เลว
ชายอ้วนหัวล้านคนหนึ่งเอนกายอยู่บนเก้าอี้ไม้หน้าร้านโดยไม่ลุกขึ้นมาต้อนรับลูกค้า อย่างไรเสียการซื้อขายปศุสัตว์ก็เป็นการค้าครั้งใหญ่ ต่อให้ตะโกนจนเสียงแหบก็เรียกลูกค้าที่ไม่ได้คิดจะซื้อมาไม่ได้
เมื่อเห็นไรน์เดินมาถึงหน้าร้าน ชายอ้วนก็มองเครื่องแต่งกายของเขา ก่อนจะลุกขึ้นยืนและยิ้มจนเห็นฟันเหลือง “โอ้ ดูท่าแล้วท่านคงเป็นอัศวินฝึกหัดสินะ!”
“เป็นอย่างไรบ้าง ปศุสัตว์ของข้าไม่เลวใช่ไหม ท่านถูกใจตัวไหนก็เลือกได้ตามสบาย”
“ข้าขอดูไปก่อน”
ไรน์กวาดตามองเข้าไปลึกในคอก แล้วตอบไปส่ง ๆ
ชายอ้วนคงคุ้นเคยกับคำพูดทำนองนี้ดี จึงไม่ได้เร่งรัด เพียงเดินตามหลังไรน์ไปขณะที่เขาดูสัตว์แต่ละตัว
ไรน์เดินวนรอบคอกหนึ่งรอบ สายตากวาดผ่านขาและขนของปศุสัตว์ทุกตัว จึงพอจะประเมินได้คร่าว ๆ
สมัยอยู่ทวีปเก่า เขาเคยมีม้าตัวเล็กอยู่ตัวหนึ่ง แน่นอนว่าพอโตเป็นผู้ใหญ่แล้วก็ไม่ได้เลี้ยงอีก เมื่อรู้ว่าจะต้องมาบุกเบิกทวีปใหม่ เขายังเคยสอบถามเหล่าทาสชาวนากับคนงานรับจ้างที่ดูแลปศุสัตว์ในบ้าน จึงพอมีความรู้เรื่องสัตว์อยู่บ้าง
ปศุสัตว์ของชายอ้วนผู้นี้ โดยเฉพาะม้ามีคุณภาพใช้ได้ แขนขาครบถ้วน ขนก็อยู่ในสภาพค่อนข้างสมบูรณ์ จึงพอจะยืนยันได้ว่าเป็นสัตว์ที่สุขภาพดี
“วัวไถนา ล่อ แล้วก็ม้าของเจ้า ราคาเท่าไรบ้าง”
เมื่อดูจนพอแล้ว ไรน์ก็หันมาถาม