ไรน์รออยู่ด้านหลังตั้งนาน ในที่สุดเมื่อเห็นว่าเขาตัดสินใจซื้อแล้ว ใบหน้าของพ่อค้าร่างอ้วนก็คลี่ยิ้มกว้างราวดอกเบญจมาศ
“ท่านครับ สายตาของท่านช่างเฉียบแหลมจริง ๆ สัตว์ใช้งานของข้าราคาถูกใจท่านแน่นอน
วัวไถนา 1 ตัว ราคา 8 เหรียญทอง ล่อ 1 ตัว ราคา 5 เหรียญทอง ม้า 1 ตัว ราคา 10 เหรียญทองครับ”
พอได้ยินราคา ไรน์ก็ไม่พูดอะไรสักคำ หันหลังเดินจากไปทันที เห็นได้ชัดว่าพ่อค้าสัตว์เลี้ยงรายนี้เห็นเขาเป็นคนหน้าใหม่ ไม่รู้ราคาตลาด จึงคิดจะฟันราคาเขา
ราคาที่อีกฝ่ายเสนอสูงกว่าราคาเฉลี่ยอยู่ประมาณร้อยละ 20-30
“เดี๋ยวก่อนครับ ท่าน! อย่าเพิ่งไปสิครับ! ราคายังต่อรองกันได้!”
พอเห็นไรน์กำลังจะเดินจากไป พ่อค้าร่างอ้วนก็รีบยื่นมืออวบอูมมันเยิ้มมาขวางหน้าเขาไว้
“เอาอย่างนี้ครับท่าน ท่านเสนอราคามาเลย ถือเสียว่าข้าได้ผูกมิตรกับท่าน”
ไรน์หยุดฝีเท้า มองใบหน้ายิ้มประจบของพ่อค้าร่างอ้วนแล้วเลิกคิ้วขึ้น
“งั้นหรือ? วัวไถนา 1 ตัว 6 เหรียญทอง ล่อ 1 ตัว 3 เหรียญทองกับ 5 เหรียญเงิน ม้า 1 ตัว 8 เหรียญทอง ถ้ารับได้ก็ทำสัญญากัน ถ้ารับไม่ได้ ฉันจะไปดูร้านอื่น”
ระบบเงินตราของทวีปออร์แลนดาใช้ 1 เหรียญทองแลกได้ 10 เหรียญเงิน และ 10 เหรียญเงินแลกได้ 1,000 เหรียญทองแดง
เมื่อได้ยินราคาที่ไรน์เสนอ สีหน้าของพ่อค้าร่างอ้วนก็แปรเปลี่ยนไปมาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกัดฟันยอมตกลง
“ตกลงครับ! แต่เรื่องวัวกับม้า ข้าไม่ขอต่อรอง ส่วนล่อนั้นท่านต้องซื้ออย่างน้อย 2 ตัวนะครับ”
ไรน์พยักหน้า เดิมทีเขาก็ตั้งใจจะซื้อล่อ 2 ตัวอยู่แล้ว ไม่อย่างนั้นคงขนเสบียงมากมายไปยังเขตปกครองไม่ได้
เมื่อการซื้อขายลงตัว พ่อค้าร่างอ้วนก็พึมพำว่าเสียเวลาเลี้ยงมาตั้งครึ่งเดือนโดยเปล่าประโยชน์ พลางรีบหยิบสัญญาซื้อขายสัตว์ออกมา
การซื้อสัตว์ใช้งานถือเป็นการค้าครั้งใหญ่ การทำสัญญาจึงเป็นเรื่องจำเป็น แม้จะไม่ได้เสียหายยับเยินอย่างที่พ่อค้าร่างอ้วนพูด แต่ราคาที่ไรน์เสนอก็ต่ำกว่าราคาตลาดอยู่เล็กน้อยจริง ๆ
พ่อค้าร่างอ้วนคงไม่ถึงกับขาดทุน ทว่าก็แทบไม่ได้กำไร สัตว์เหล่านี้ต้องกินหญ้าและได้รับการเลี้ยงดูทุกวัน เขาจึงรีบขายออกไป
หลังลงนามในสัญญาและจ่ายเหรียญทองเรียบร้อย สัตว์ทั้ง 4 ตัวนี้ก็เป็นของไรน์
“เอาสัตว์พวกนี้ไปส่งที่สถานีพักม้าอัศวิน ลงชื่อไว้ในนามอัศวินกิตติมศักดิ์ไรน์”
“ครับ ท่าน”
สถานีพักม้าอัศวินเป็นสถานที่สำหรับให้อัศวินบุกเบิกนำเสบียงมาฝากไว้ชั่วคราว แต่ฝากได้ไม่เกิน 2 วัน หากนานกว่านั้นต้องจ่ายค่าเช่า
หลังซื้อสัตว์ใช้งาน ทรัพย์สินของไรน์ก็ลดลงฮวบฮาบ เหลือไม่ถึงครึ่งแล้ว ทว่านอกจากทาส สิ่งของอื่น ๆ ที่ต้องใช้ก็ซื้อครบหมดแล้ว
สัตว์ใช้งานกับเครื่องเหล็กเป็นค่าใช้จ่ายก้อนใหญ่ ส่วนอาหารและของใช้ในชีวิตประจำวันกลับไม่ได้แพงนัก
หลังออกจากตลาดการค้า ไรน์ก็เดินไปตามถนนเอิร์ล มุ่งหน้าไปทางตะวันตกของเมืองอยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็เห็นตลาดทาส
เมื่อเลี้ยวลงจากถนนเอิร์ล ทั้งที่ยังอยู่ห่างจากตลาดทาสอีกไกล กลิ่นเหม็นคละคลุ้งของอุจจาระ ปัสสาวะ เหงื่อ และสิ่งเน่าเปื่อยก็โชยมากระทบจมูก
ไรน์ขมวดคิ้วอย่างอดไม่ได้
พื้นตลาดทาสไม่ได้ปูด้วยหินกรวดเหมือนถนนเอิร์ล ถนนค่อนข้างเฉอะแฉะ สองข้างทางมีกรงไม้ตั้งเรียงราย ขังทาสที่ซูบผอมหน้าซีดและสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งเอาไว้เป็นราย ๆ ทุกคนล้วนมีตรวนล่ามข้อเท้า
พอเห็นไรน์เดินเข้ามาในตลาดทาส พ่อค้าทาสสองข้างทางก็พากันกรูเข้ามาหาเขาราวกับฉลามได้กลิ่นคาวเลือด ต่างเสนอขายทาสของตนกันจ้าละหวั่น
“ท่านเป็นอัศวินบุกเบิกที่เพิ่งได้รับตำแหน่งใช่ไหมครับ ลองดูทาสของข้าสิครับ แต่ละคนแข็งแรงกำยำ รับรองว่าไม่มีคนอ่อนแอขี้โรคแน่นอน”
“ท่านอย่าไปเชื่อเขานะครับ ทาสบ้านนั้นแต่ละคนซูบผอมหน้าซีดทั้งนั้น จะเอาอะไรไปทำงานได้ ทาสของข้าที่นี่มีทั้งช่างไม้และช่างตีเหล็กเลยนะครับ”
ไรน์เดินผ่านกลุ่มพ่อค้าทาสไปอย่างไร้อารมณ์ ไม่หยุดฝีเท้าเลยสักนิด ด้วยนิสัยของคนพวกนี้ แค่คำพูดในปากมีความจริงสักสามส่วนก็นับว่าดีแล้ว
เมื่อเห็นว่าไรน์ไม่สนใจ พ่อค้าทาสกลุ่มนั้นก็ไม่ได้โกรธเคือง พวกเขายังคงพยายามเสนอขายอีกสองสามคำ แต่พอเห็นว่าไรน์ไม่มีทีท่าจะหยุดเดินเลยสักนิด ต่างก็รู้กาลเทศะและกลับไปยังแผงของตัวเอง
หลังเดินไปตามถนนเฉอะแฉะอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดไรน์ก็เห็นจุดหมายที่ต้องการ
สำนักงานนายหน้าทาส
ในทวีปเก่า ตลาดทาสทุกแห่งล้วนมีสำนักงานนายหน้าทาส
นายหน้าทาสก็มีหน้าที่คล้ายคนกลางซื้อขาย
ร้านมีขนาดไม่ใหญ่ พอไรน์เดินเข้าไปก็เห็นชายชราผมสีเทานอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้ไม้ กำลังอ่านหนังสือเก่าในมืออย่างเพลิดเพลิน
ดูเหมือนชายชราจะได้ยินเสียงฝีเท้าของไรน์ เขาจึงเงยหน้าขึ้นมองอีกฝ่ายแวบหนึ่งก่อนเอ่ยถามว่า “อัศวินบุกเบิกหรือ? มาซื้อทาสหรือ”
ไรน์พยักหน้า
เมื่อเห็นว่ามีลูกค้า ชายชราก็วางหนังสือเก่าลงบนโต๊ะไม้ข้างตัว ลุกขึ้นยืนแล้วจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย
“ค่าค้ำประกัน 2 เหรียญเงิน หากเกิดปัญหาอะไรขึ้น ไม่ว่าจะป่วยหรือลูกทาสหนี ท่านมาหาข้าได้”
ไรน์พยักหน้า ล้วงถุงเงินหยิบเหรียญเงิน 2 เหรียญส่งให้ชายชรา ราคานี้ถือว่ายุติธรรมดี
ชายชรารับเหรียญเงินมาแล้วก็ยกขึ้นดมตรงปลายจมูกตามความเคยชิน เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นสนิมของโลหะ เขาก็ยิ้มอย่างพึงพอใจ
“ถ้าอย่างนั้นก็ไปกันเถอะครับท่าน อยากได้ทาสแบบไหน? ข้าขอเตือนไว้ก่อน ทาสที่มีทักษะพิเศษ ไม่ว่าจะเป็นช่างไม้หรือช่างตีเหล็ก ราคาจะแพงขึ้นสองถึงสามเท่า”
ชายชราผมสีเทาทำงานคล่องแคล่วมาก พอรับเหรียญเงินแล้วก็เดินออกจากสำนักงานทันที ไม่แม้แต่จะปิดประตู แม้ร้านซอมซ่อของเขาจะไม่มีอะไรให้ขโมยอยู่แล้วก็ตาม
ไรน์เดินตามไปติด ๆ หลังครุ่นคิดเล็กน้อยก็เอ่ยว่า “ฉันต้องการทาสธรรมดา 6 คน ทาสที่ทำงานช่างไม้เป็น 1 คน และอีก 1 คนที่อย่างน้อยก็สร้างบ้านไม้กับบ้านหินได้”
“เลือกได้เหมาะสมดี” ชายชราพยักหน้า “ตามข้ามาเถอะครับท่าน ข้ารู้จักร้านหนึ่งที่รับรองว่ามีของตามที่ท่านต้องการ”
ไม่กี่นาทีต่อมา ไรน์เดินตามชายชราผมสีเทาผ่านถนนเฉอะแฉะไปจนถึงลานกว้างแห่งหนึ่ง มีกรงตั้งเรียงรายอยู่ไม่น้อยกว่า 20 กรง และขังทาสไว้มากกว่า 100 คน
“เฮ้! โบบีเฒ่า ข้าพาลูกค้ามาให้แล้ว!”
ใต้เงาของเพิงพักแห่งหนึ่ง ชายวัยกลางคนผมทองแต่งตัวประณีตและมีพุงพลุ้ยนอนอยู่บนเก้าอี้เอน พอได้ยินเสียงชายชราผมสีเทาก็รีบลุกขึ้น
“อ้าว คุกเฒ่า ท่านผู้นี้จะซื้อทาสกี่คนหรือ?”
โบบีเฒ่าวิ่งเหยาะ ๆ มาหาไรน์กับคุกเฒ่าแล้วเอ่ยถาม
“ท่านผู้นี้เป็นอัศวินบุกเบิกที่เพิ่งได้รับตำแหน่ง ต้องการทาสธรรมดา 6 คน ช่างไม้ 1 คน และช่างหิน 1 คน หากไม่มีช่างหิน คนที่สร้างบ้านเป็นก็ใช้ได้ มีคนเหมาะ ๆ ก็พาข้ากับท่านไปดูด้วยกัน”
คุกเฒ่าอธิบายความต้องการคร่าว ๆ แล้วมายืนข้างไรน์
เมื่อได้ยินว่าไรน์จะซื้อทาสถึง 8 คนในคราวเดียว รอยยิ้มบนใบหน้าของโบบีเฒ่าก็เบิกบานขึ้นทันที นี่เป็นการค้าก้อนใหญ่ เขาจึงตบอกพลางยิ้มกล่าวว่า
“ท่านผู้นี้วางใจได้เลยครับ ข้าโบบีเฒ่าเป็นพ่อค้าทาสรายใหญ่ที่สุดในเมืองหินขาว ทั้งยังซื่อสัตย์ที่สุด รับรองว่าท่านจะได้เลือกทาสที่ถูกใจ เชิญทางนี้ครับ”
กล่าวจบ โบบีเฒ่าก็เบี่ยงตัวและผายมือไปทางกรง นำทางไรน์ให้เข้าไปเลือกทาส