“ท่านมาถูกจังหวะพอดีเลยครับ”
ไรน์กับคุกเฒ่าตามการนำทางของโบบีเฒ่ามาถึงกรงเหล็กขนาดใหญ่ ภายในขังทาสไว้มากกว่าสิบคน
สภาพทาสเหล่านี้ดูดีกว่าพวกที่ไรน์เห็นตอนเพิ่งเข้าตลาดค้าทาสอยู่ไม่น้อย อย่างน้อยก็ไม่มีใครผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก
อีกทั้งพื้นยังแห้ง จึงไม่มีกลิ่นเหม็นมากนัก
“ทาสพวกนี้เพิ่งขนมาจากทวีปเก่าเมื่อวาน ต่อให้ทนลอยคออยู่กลางทะเลมาได้ตั้งนาน ร่างกายก็ต้องแข็งแกร่งพอ ๆ กับต้นโอ๊กเหล็กอยู่แล้ว”
พูดจบ โบบีเฒ่าก็ควักกุญแจออกมาไขกรงเหล็ก ก่อนจะลากทาสคนหนึ่งออกมา
“เอ้า ท่านลองดูสิครับ ทั้งอกทั้งไหล่แน่นปึ้กเลย”
ไรน์มองทาสคนนั้นตั้งแต่หัวจรดเท้า อีกฝ่ายสูงราว 165 เซนติเมตร รูปร่างผอมเพรียว ดูไม่มีโรคผิวหนังหรือบาดแผลชัดเจน แววตาก็ดูมีชีวิตชีวาไม่น้อย
ไรน์พยักหน้าเบา ๆ แล้วหันไปมองคุกเฒ่า ถึงตาเขาลงมือแล้ว
คุกเฒ่ารู้ดีว่าตนมาที่นี่เพื่ออะไร จึงรีบเดินเข้าไปจับเนื้อต้องตัวทาสคนนั้นตั้งแต่หัวจรดเท้า
เขาเริ่มจากง้างปากอีกฝ่ายเพื่อดูฟัน จากนั้นก็แหวกเปลือกตาตรวจดู ก่อนจะบีบไหล่และขาทั้งสองข้างไปมา แล้วจึงพยักหน้าให้ไรน์
“ท่านครับ เจ้านี่สุขภาพดีมาก”
เมื่อได้ยินคำประเมินของคุกเฒ่า โบบีเฒ่าก็ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ “เป็นยังไงบ้างล่ะ ไม่เลวใช่ไหม ทาสในร้านข้ารับประกันคุณภาพทั้งนั้น”
ไรน์ไม่ได้รับคำพูดของโบบีเฒ่า เขากลับหันสายตาไปยังกรงเหล็กอีกครั้ง
เมื่อทาสคนอื่น ๆ ในกรงเห็นไรน์มองมา ต่างก็พากันเดินเข้ามา แย่งกันเสนอขายตัวเองให้เขา ดูกระตือรือร้นต่างจากพวกทาสที่ไรน์เห็นในตอนแรกอย่างสิ้นเชิง
นั่นก็เพราะทาสเหล่านี้เพิ่งมาถึงทวีปใหม่ จึงยังพอมีความหวังกับชีวิตอยู่บ้าง
ตามที่กฎการบุกเบิกของอาณาจักรมิเนียรับรองไว้ เมื่อทาสถูกพามายังทวีปใหม่แล้ว หากทำงานให้เจ้าเมืองครบ 10 ปี และบุกเบิกที่ดินอย่างน้อย 50 เอเคอร์ หรือทำงานอย่างอื่นในปริมาณเทียบเท่ากัน
พวกเขาก็อาจได้รับอนุญาตจากเจ้าเมืองให้เลื่อนสถานะเป็นทาสติดที่ดิน แม้ยังคงเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของเจ้าเมือง แต่สภาพความเป็นอยู่ก็ดีกว่าทาสทั่วไปมาก
ประการแรก เจ้าเมืองห้ามทำร้ายหรือขายทาสติดที่ดินโดยไม่มีเหตุผล ประการต่อมา ทาสติดที่ดินมีสิทธิแต่งงานและมีบุตร ทั้งยังมีทรัพย์สินส่วนตัวได้เล็กน้อย
ต้องรู้ว่าในทวีปเก่า ทาสต้องเป็นทาสไปตลอดชีวิต ส่วนสำหรับเจ้าเมืองแล้ว ทาสติดที่ดินคนหนึ่งย่อมสร้างมูลค่าได้มากกว่าทาส เพราะพวกเขาสามารถให้กำเนิดประชากรรุ่นใหม่ได้
หลังเลือกอยู่พักหนึ่ง ไรน์ก็คัดคนที่มีเค้าหน้าดูดีออกมาหลายคน ให้คุกเฒ่าตรวจทีละคน เมื่อแน่ใจว่าไม่มีโรคภัยแล้ว จึงเลือกทาสทั่วไปทั้ง 6 คนนี้
หลังเลือกทาสทั่วไปเสร็จ ไรน์ก็ตามโบบีเฒ่าไปยังกรงเล็ก ๆ ที่แยกไว้ต่างหากอย่างไม่รอช้า
เขาเลือกช่างไม้ชื่อทอมหนึ่งคน และช่างหินชื่อพิกอีกหนึ่งคน
เงิน 2 เหรียญเงินที่ไรน์จ่ายไปไม่ได้สูญเปล่า เพราะหลังคุกเฒ่าโต้เถียงยืนกรานอยู่พักใหญ่ ทาส 8 คนจึงมีราคารวม 24 เหรียญทอง
ทาสทั่วไปคนละ 2 เหรียญทอง ส่วนช่างไม้กับช่างหินคนละ 6 เหรียญทอง ราคานี้ถือว่าถูกแล้ว
“เฮ้อ ถ้าไม่เห็นแก่หน้าท่าน ข้าไม่มีทางยอมรับราคาของแกหรอก ไอ้เฒ่าบ้าเอ๊ย นี่มันควักเนื้อข้าชัด ๆ”
“เลิกพูดไร้สาระ รีบไปเอาสัญญาทาสกับสัญญาซื้อขายมา”
คุกเฒ่าสวนกลับอย่างไม่ไว้หน้า แถมยังเตะก้นโบบีเฒ่าไปอีกหนึ่งที ดูท่าทั้งสองจะเป็นเพื่อนที่สนิทกันไม่น้อย
โบบีเฒ่าพึมพำด่าทอขณะเดินจากไป ไม่นานก็กลับมาพร้อมสัญญาทาสและสัญญาซื้อขาย
ไรน์จ่ายเหรียญทองให้เรียบร้อย ทั้งสองฝ่ายลงชื่อในสัญญา แล้วเปลี่ยนชื่อเจ้าของในสัญญาทาสเป็นชื่อของไรน์ เท่านี้ทาสทั้ง 8 คนก็เป็นของเขาอย่างสมบูรณ์
“ซื้อขายกันอย่างราบรื่นนะครับท่าน คราวหน้าถ้าต้องการทาสอีก อย่าลืมแวะมาหาข้านะครับ”
ไรน์จับมือกับโบบีเฒ่า แต่ไม่ได้รับปากอะไร
หลังพับสัญญาทาสกับสัญญาซื้อขายเก็บไว้กับตัวเรียบร้อย ไรน์ก็พยักหน้าลาโบบีเฒ่าและคุกเฒ่า ก่อนพาทาสทั้ง 8 คนออกจากตลาดค้าทาส
เวลานี้ฟ้าเริ่มมืดแล้ว ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำ โคเอนรู้จักโรงพักอัศวินอยู่แล้ว หลังจากไปเกณฑ์ชาวไร้สังกัด หากหาไรน์ไม่พบ โคเอนก็คงไปรอเขาที่โรงพักอัศวิน
“ตามฉันมา”
ไรน์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพาทาสทั้ง 8 คนไปยังแผงที่เก็บรถเข็น จากนั้นขนรถเข็นกับเกวียนพื้นเรียบไปยังแผงที่เก็บเสบียงอื่น ๆ แล้วขนเครื่องเหล็กและข้าวของจำเป็นไปส่งที่โรงพักอัศวินก่อน
โรงพักอัศวินตั้งอยู่ในเขตตะวันตกของเมืองหินขาว ใกล้ประตูเมืองฝั่งตะวันตก ไม่นานไรน์ก็เห็นอาคารขนาดใหญ่ที่ดูคล้ายคลังสินค้า
ตอนนี้มีเกวียนพื้นเรียบและเสบียงวางกองอยู่หน้าโรงพักอัศวินไม่น้อยแล้ว มีผู้คุ้มกันหลายคนสวมเกราะหนังธรรมดายืนเฝ้าอยู่ข้าง ๆ
โคเอนยืนรออยู่หน้าโรงพักอัศวินอย่างซื่อสัตย์ ข้างกายเขายังมีชายหญิงอีกเจ็ดแปดคนแบกสัมภาระพะรุงพะรัง ดูท่าคงเป็นชาวไร้สังกัดที่เขาเกณฑ์มา
สัตว์ใช้งานทั้ง 4 ตัวถูกโคเอนสั่งให้ชาวไร้สังกัดล้อมไว้ตรงกลาง
“ท่านครับ ภารกิจสำเร็จโดยไม่ทำให้ท่านผิดหวัง ผมเกณฑ์ชาวไร้สังกัดมาได้ทั้งหมด 3 ครอบครัว มีคู่สามีภรรยา 2 คู่ แต่ละคู่พาลูกชายวัยรุ่นมาด้วยหนึ่งคน อีกครอบครัวเป็นพี่น้องชายโสด 2 คน ทุกคนสุขภาพดี ทางท่านราบรื่นไหมครับ?”
เมื่อเห็นไรน์แต่ไกล โคเอนก็รีบวิ่งเข้ามารายงาน
ไรน์ตบไหล่โคเอนอย่างพอใจ “ทำได้ดีมาก โคเอน ทางฉันก็เรียบร้อยดีเหมือนกัน”
พูดจบ ทั้งสองก็สั่งให้ทาสที่ตามมาขนสินค้าจากเกวียนพื้นเรียบและรถเข็นลงมากองไว้หน้าโรงพัก
จากนั้นไรน์ก็ไปลงทะเบียน ส่วนโคเอนนำทาสกับชาวไร้สังกัดทั้ง 8 คนไปขนเสบียงที่เหลือกลับมา โดยให้ทาสที่เคยไปที่นั่นครั้งหนึ่งเป็นคนนำทาง
เนื่องจากมีชาวไร้สังกัดมากพอ ไรน์จึงสั่งให้โคเอนไปซื้อรถเข็นเพิ่มอีกหลายคัน
โรงพักอัศวินตั้งอยู่ริมถนนเอิร์ลในเขตตะวันตก ห่างจากประตูเมืองเพียงราว 100 เมตร จึงสะดวกสำหรับอัศวินบุกเบิกในการขนเสบียงออกไป
ภายในโถงของโรงพัก
มีอัศวินบุกเบิกจำนวนมากพาคนรับใช้หรือทาสมาจัดการธุระต่าง ๆ ทั้งอัศวินบุกเบิกรุ่นใหม่และอัศวินบุกเบิกรุ่นเก่า
ในฐานะอาคารสวัสดิการของอาณาจักร สิ่งของที่ขนย้ายออกไปไม่ทันภายในวันนั้นจะถูกเก็บไว้ที่นี่ โดยไม่เสียค่าใช้จ่ายในช่วง 2 วันแรก
“ทาส 8 คน ชาวไร้สังกัด 8 คน รวมทั้งผมกับผู้ติดตาม สัตว์ใช้งาน 4 ตัว และเสบียงอาหารอีกจำนวนหนึ่ง”
ไรน์กำลังแจ้งเจ้าหน้าที่หน้าเคาน์เตอร์ถึงจำนวนคนและสิ่งของที่ต้องการฝากเก็บ เมื่อเจ้าหน้าที่เขียนรายละเอียดทั้งหมดลงบนกระดาษอย่างรวดเร็วและประทับตราลงไป ขั้นตอนก็เสร็จสิ้น
เมื่อตกค่ำสนิท โคเอนก็นำทุกคนขนเสบียงและสิ่งของทั้งหมดกลับมาจนครบ
“ท่านครับ น่าจะครบแล้ว ให้ผมตรวจดูไหมครับ?”
ไรน์กวาดตามองคร่าว ๆ จากปริมาตรแล้ว ดูเหมือนไม่มีอะไรขาดหาย
“พอแล้ว ไปหาอะไรกินก่อน แล้วเอาป้ายหมายเลขห้องของเธอไปพักผ่อนให้เต็มที่ พรุ่งนี้ค่อยออกเดินทาง”
“ครับ ท่าน!”
พูดจบ ทั้งสองก็กินมื้อเย็นแบบง่าย ๆ ก่อนแยกย้ายกลับห้อง ส่วนชาวไร้สังกัดกับทาสต่างหาที่ในโถงแล้วขดตัวนอนกันตามสะดวก