รถเคลื่อนตัวออกไป เขาเหลือบเห็นเฉินจู๋เยวี่ยตัวสั่นงันงก กางร่มสีดำขึ้น จากนั้นก็รวบเสื้อผ้าที่เปียกโชกบนร่าง หันหลังเดินเข้าสู่ชุมชนเก่าโทรมไป
ละสายตากลับมา ใจสงบราบเรียบ ราวกับเหตุการณ์เมื่อครู่ เป็นเพียงการช่วยเหลือตามอัธยาศัยเท่านั้น
ครั้งหนึ่ง ในวัยหนุ่ม เขาก็เคยตกอยู่ในสภาพอาภัพเช่นนี้ ในตอนนั้น ไม่มีใครคอยประคับประคอง
ชุมชนตึกหกชั้น เฉินจู๋เยวี่ยพักอยู่ชั้นหก
ลากสังขารก้าวขึ้นบันไดอย่างเหนื่อยอ่อน ใจของเฉินจู๋เยวี่ยเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น
เปิดน้ำในอ่างอาบน้ำจนเต็ม เธอถอดเสื้อผ้า ลงไปแช่ตัวที่เย็นเฉียบ หลับตาลง แล้วทบทวนเรื่องเมื่อครู่นี้ตั้งแต่ต้นจนจบอีกครั้ง
บุรุษผู้สูงศักดิ์ รังเกียจที่สุดคือความโง่เขลา ยิ่งต้องระวังการอวดฉลาด
การประจบสอพลอพร้อมจุดประสงค์ชัดเจน การเข้าหาและยัดเยียดกายให้ถึงเนื้อถึงตัว นั่นคือวิธีการชั้นต่ำที่สุด
รีบร้อนไขว่คว้า สุดท้ายก็ล้มเหลว
และสายฝนนี้ คือจังหวะโอกาส ร่มคันนี้ ยิ่งคือจุดเริ่มต้น
ในคราบของผู้หญิงอ่อนแอ ดั่งต้มกบในน้ำร้อน ค่อยเป็นค่อยไป คืบคลานอย่างมีขั้นตอน ค่อยๆ สอดแทรกเข้าสู่ชีวิตของเขา จนกระทั่ง สยบเขาได้เบ็ดเสร็จ
เฉินจู๋เยวี่ยยิ้มกว้างขึ้นกว่าเดิม ฉากที่เนื้อตัวเปียกปอนเมื่อครู่ เธอรู้สึกว่ามันดีมาก
สมาคมการค้า ย่านบ้านพักตากอากาศ
ความเงียบเหงาเยือกเย็นดั่งห้องที่แบ่งแยกสี่ฤดูชัดเจน สำหรับเจ้า หลินเย่ มันเป็นเพียงสถานที่สำหรับพักผ่อนเท่านั้น
แม้เป็นส่วนตัว แต่ไร้ซึ่งกลิ่นไอแห่งชีวิตคน
ระหว่างอาบน้ำ เจ้า หลินเย่มองหยาดน้ำที่กระเด็นบนกระจก พลันนึกถึงหญิงสาวที่ร่างเปียกฝนเมื่อครู่นอกหน้าต่างรถ
สายฝนกระหน่ำรดร่าง เธอสวมเสื้อผ้าเปียกชุ่มแนบเนื้อ เผยให้เห็นความอวบอิ่มกลมกลึงตรงอก เธอดูเหมือนไม่รู้ตัว ยังก้มหน้ากางร่มอย่างยากลำบาก
และตั้งแต่ต้นจนจบ แววตาที่เธอมองเขา ไม่มีความโลภ ไม่มีการคำนวณ ราวกับว่าไม่ว่าเขาจะเป็นใคร ก็ไม่เกี่ยวกับเธอ
ความใสซื่อตรงไปตรงมาและสะดุดตานั่น ทิ่มแทงเจตนาเดิมที่เปี่ยมไปด้วยความฮึกเหิมซึ่งเขาสูญเสียไปนานแล้ว
ดังนั้น เขาจึงเต็มใจไปส่งเธอทีหนึ่ง
ฟึ่บ!
น้ำร้อนจากฝักบัวหลั่งรดลงมาอีกครั้ง เขาเงยหน้า ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างรุนแรง
คืนนั้น เขาฝันถึงเรื่องอย่างว่าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
นางเอกในฝัน คือเธอ เด็กสาวคนนั้น
เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อเขาตื่นขึ้นมา ผ้าปูที่นอนเปียกชื้น เขาก้มลง จ้องมองอยู่เนิ่นนานด้วยสีหน้าเรียบเฉย จากนั้นก็ลุกขึ้น เปลี่ยนเสื้อผ้า อาบน้ำ ซักผ้าปูที่นอน
"พี่หลิน ตื่นหรือยังครับ? คืนนี้มีงานสมาคมการค้าที่ตำหนักฉานโถง คุณจะไปไหมครับ? เป็นกรณีซื้อกิจการเล็กๆ ถ้าคุณไม่ไปก็ได้นะครับ"
หลี่หลิงเฟิงโทรศัพท์มาแจ้ง เจ้า หลินเย่ไม่ได้อยากไป แต่จู่ๆ ก็เปลี่ยนใจ "ตกลง"
ตำหนักฉานโถง โถงเจ๋อกุ้ย
เฉินจู๋เยวี่ยสวมกี่เพ้าประชิดร่าง ให้บริการในงานสมาคมการค้าวันนี้
"เสี่ยวเฉิน มานี่หน่อย"
พี่ฉู่โบกมือเรียก เฉินจู๋เยวี่ยก้าวเร็วๆ เข้าไปหา "พี่ฉู่ เรียกฉันเหรอ?"
"ใช่"
พี่ฉู่จ้องมองเธอด้วยสายตาชวนคิด "ได้ยินว่า เมื่อคืนตอนเธอกลับ มีรถของท่านประธานไปส่งเธอ?"
ในตำหนักฉานโถงไม่มีความลับ การที่พี่ฉู่รู้เรื่อง จึงเป็นสิ่งที่คาดการณ์ได้
สีหน้าเฉินจู๋เยวี่ยไม่ได้แสดงความตื่นตระหนก มีเพียงความหนักแน่นรับมือ
เมื่อคืนหลังจากกลับมา เธอแช่น้ำและเรียบเรียงเรื่องราว ก็จินตนาการถึงทุกเรื่องที่อาจจะเกิดขึ้นในวันนี้ไว้แล้ว
การไต่ถามของพี่ฉู่ อยู่ในความคาดหมายของเธอ
"มีเถ้าแก่แซ่หวังคนหนึ่ง คิดจะพาฉันไป เผอิญเจอท่านประธานเจ้าเข้าแก้ไขสถานการณ์ให้ ฉันเองก็อยากจะขอบคุณท่านประธานเจ้าเช่นกัน"
น้ำเสียงไม่ยอมจำนน ไม่ประจบ ไม่ต่ำต้อย และไร้ซึ่งความผยองลำพองตนหรือโอ้อวดหลังจากได้รับ 'การดูแล' จากเจ้า หลินเย่
ราวกับว่า สำหรับเฉินจู๋เยวี่ยแล้ว มันก็เป็นเพียงเหตุบังเอิญเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญ
ส่วนร่มคันนั้น เฉินจู๋เยวี่ยไม่ได้พูดถึง
บางที ในอนาคตภายหน้า ร่มคันนั้น อาจทวีความสำคัญมากขึ้น
"ก็ดีแล้ว เสี่ยวเฉิน เธอเพิ่งมาได้วันเดียว ยังไม่ค่อยเข้าใจกฎของตำหนักฉานโถงนัก การที่เถ้าแก่หวังถูกใจเธอ เป็นเกียรติของเธอ ถ้าเธอไม่ยินยอม นี่ก็เท่ากับขัดหน้าเขา ทำให้เขาไม่พอใจ ตำหนักฉานโถงจะไม่ปกป้องเธอเด็ดขาด ตำหนักฉานโถงยึดหลักปฏิบัติให้แขกรู้สึกเหมือนอยู่บ้าน และถือแขกเป็นสำคัญมาโดยตลอด นี่คือกฎตายตัว"
"แต่เมื่อท่านประธานเจ้าออกหน้า และยังไปส่งเธออีก นี่คือสัญญาณอย่างหนึ่ง สัญญาณนี้บอกทุกคนว่า ไม่ว่าเธอจะมีความสัมพันธ์เช่นไรกับท่านประธานเจ้า เธอก็เป็นคนของเขาแล้ว"
"ต่อไปในตำหนักฉานโถง เพราะเธอมีหน้าตาของท่านประธานเจ้า ไม่ว่าจะเป็นใคร ก็ต้องให้เกียรติเธอ แม้แต่ฉัน ก็เช่นกัน"
พี่ฉู่พูดอยู่หลายคำเช่นนั้น แล้วก็ให้กำลังใจเธออีกสองสามประโยคก็จากไป
ท่าทีดีขึ้นมากเมื่อเทียบกับตอนที่เพิ่งเข้ามาในตำหนักฉานโถงเมื่อวาน เฉินจู๋เยวี่ยยืนอยู่กับที่ครู่หนึ่ง สมองที่พร่าเลือนค่อยๆ ปลอดโปร่งขึ้น
เมื่อเทียบกับอำนาจในมโนภาพเลือนรางก่อนหน้านี้ วันนี้เมื่อเธอตกอยู่ในสถานการณ์ ได้รับรู้มันอย่างชัดเจนยิ่งขึ้น
อะไรคืออำนาจ?
นี่คืออำนาจ!
เพียงแค่สายตาหนึ่งครั้ง เหตุบังเอิญครั้งเดียว ก็สามารถทำให้ทุกคนคอยรับใช้เจ้า เป็นอำนาจที่มองไม่เห็น จับต้องไม่ได้ แต่ทำให้ทุกคนหลีกทางให้เจ้า!
เช่นเถ้าแก่หวังเมื่อคืน
เช่นพี่ฉู่
และบัดนี้ ความทะเยอทะยานของเฉินจู๋เยวี่ย ก็ไม่ใช่แค่การหว่านล้อมตำหนักฉานโถงอีกต่อไป เธอปรารถนาอำนาจด้วย ปรารถนาสักวันหนึ่ง จะมีคนอาศัยสัญญาณที่เธอส่งออกมา โลดแล่นฝ่าคลื่นลม มุ่งหน้าก้าวไปอย่างไม่หวาดหวั่น!
เฉินจู๋เยวี่ยเคยคิดว่า การทำงานในตำหนักฉานโถง ย่อมต้องได้พบเจ้า หลินเย่อีกครั้ง แต่ไม่เคยคิดว่า จะได้เจออีกครั้งเร็วเพียงนี้
เจ้า หลินเย่เป็นประธานการประชุมซื้อกิจการ บุรุษหนุ่ม ท่วงท่าสงบมั่น คำต่อคำ หนักแน่นมั่นคง ควบคุมเวที เพียงแค่สายตาครั้งหนึ่ง ในสถานที่ก็เงียบกริบ
นี่ เป็นอีกรูปธรรมหนึ่งของอำนาจ
บุรุษผู้นี้ เขายืนอยู่ตรงนี้ ก็คือภูเขาลูกหนึ่ง
ประกายในแววตาของเฉินจู๋เยวี่ยสว่างวาบขึ้นเรื่อยๆ มันคือความเคร่งครามภักดี ยิ่งกว่า ราวกับบูชาเทพ
และแววตาเช่นนี้ เจ้า หลินเย่รับรู้ได้
การประชุมดำเนินไปครึ่งหนึ่ง มีพักเบรกสั้นๆ กลางคันสิบนาที
เฉินจู๋เยวี่ยรีบกระตุ้นจิตใจ ติดตามพนักงานตำหนักฉานโถงคนอื่นๆ เร่งฝีเท้าอย่างมั่นคงเข้าสู่ห้องประชุม เก็บถ้วยชาเก่า วางน้ำชาใหม่
ปากกากับสมุดตรงหน้าไม่ขยับเขยื้อน สายตาไม่สอดส่ายไปมา นี่ก็เป็นกฎเช่นกัน
จัดเก้าอี้ให้เข้าที่ จัดมุมโต๊ะให้เรียบร้อย วางไมโครโฟนตรงตำแหน่งเดิม เฉินจู๋เยวี่ยยุ่งแต่ไม่วุ่นวาย ทุ่มเททั้งกายใจในงานนี้
เพียงแต่ตอนที่เธอเห็นป้ายชื่อบนเวทีการค้าซึ่งเขียนคำว่า 'เจ้า หลินเย่' สามตัวนี้ มือที่ยื่นออกไปชะงักไปเล็กน้อย แต่ไม่นานก็ทำเป็นปกติ จัดป้ายชื่อให้ตรง ทว่าทิ้งกลิ่นหอมจากมือของเธอไว้บนนั้น
แล้วก็ถอยลงไป
ไม่มีใครรู้ว่า ในตอนนี้ หัวใจเธอเต้นรัวอย่างรุนแรง
ช่วงเวลาสั้นๆ สิบนาที เจ้า หลินเย่ไปห้องน้ำ ไปโซนสูบบุหรี่
เมื่อควันบุหรี่ลอยอบอวลขึ้นระหว่างนิ้ว หลี่หลิงเฟิงพูดว่า "โรงพยาบาลเล็กในซานเฉิงนั่น เราติดต่อเจรจามานานแล้ว แต่อีกฝ่ายไม่ยอมผ่อนปรน"
เจ้า หลินเย่ไม่พูด ราวกับกำลังฟัง และก็เหมือนไม่ได้ฟัง
เรื่องเช่นนี้ การไม่แสดงท่าที ก็คือการแสดงท่าทีอย่างหนึ่ง
ถามมากเกินไป ดูเหมือนมีเล่ห์เหลี่ยม
ไม่ถาม ก็เป็นไปไม่ได้
หลี่หลิงเฟิงจึงไม่พูดอะไรอีก กลับเข้าโถงเจ๋อกุ้ยก่อน
เฉินจู๋เยวี่ยออกมาจากห้องน้ำ ด้านหลังแนวไม้ประดับที่กำบังอยู่ ริมฝีปากเธอซีดขาว สีหน้าดูไม่ดี
ซานเฉิง โรงพยาบาลเล็ก ไม่ยอมผ่อนปรน... ทุกถ้อยคำล้วนชี้ไปที่โรงพยาบาลตระกูลเฉิน
"ออกมาเถอะ!"
เจ้า หลินเย่ไม่หันหลังกลับ พูดเสียงเรียบ "ได้ยินแล้ว มีความคิดเห็นอย่างไร?"
กอไม้ประดับนั้นขยับไหว
หญิงสาวในกี่เพ้าสีเหลืองอ่อน ค่อยๆ เดินออกมาจากด้านหลังกอไม้ประดับ เอวกิ่วบาง ราวกับมือเดียวก็กอบกุมได้ คิ้วตาต่ำลง ดูไม่ออกถึงสีหน้า
ชายกี่เพ้าที่ผ่าขึ้น เผยให้เห็นสีผิวดั่งหยกงาม ฝีเท้าย่างกราย แต่ละก้าวล้วนมีเสน่ห์
คล้ายกับว่า เมื่อลมพัดมา จะมองเห็นกางเกงชั้นในเป็นสีอะไร
ยอดหญิงงามถึงเพียงนี้...