นางรู้ดีว่าชายอย่างเจ้า หลินเย่ นั้นร้ายกาจ ไม่เพียงแต่ไม้เด็ดที่ร้ายกาจ แผนการที่วางไว้ก็ยิ่งร้ายกาจกว่า
ต่อหน้าเขาแล้วกระตุกหนวดเสือ บทสรุปมีแต่จะน่าอนาถ
ดังนั้น นางจึงไม่ปิดบังชาติกำเนิดของตน กล่าววาจาล้วนแล้วแต่จริงใจ ไม่มีแม้แต่เสี้ยวเดียวที่เจือปน
“คุณเฉินจะเป็นหมอที่ดี”
เจ้า หลินเย่ มองผ่าน ๆ เอ่ยอย่างคลุมเครือ ท่าทีมิได้ผิดแผก สายตายิ่งไม่พิจารณา ราวกับเป็นเพียงคำทักทายระหว่างทางที่ยื่นมือประคองคุณยายสะดุดล้มเท่านั้น
ในตำแหน่งสูงส่งเช่นเขา เคยผ่านตาสตรีมามากมาย ล้วนแล้วเพื่อชื่อเสียงลาภยศ เพื่อผลประโยชน์ เจ้า หลินเย่ นั้นชาชินมานานแล้ว
เฉินจู๋เยวี่ยใจกระตุกวูบ ใบหน้าเผือดสีลงอีกสองส่วนอย่างเงียบงัน นางรู้แก่ใจดีว่าชายผู้นี้มิได้เห็นนางอยู่ในสายตา ที่ถามว่านางเรียนอะไรมา ก็เป็นเพียงมารยาทของเขาเท่านั้น
พนักงานแห่งตำหนักฉานโถง ฟังดูสูงส่ง หากแต่แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงผู้ให้บริการระดับล่างสุด
นางกับเจ้า หลินเย่ ยังคงห่างไกลกันนัก
นางเอื้อมไม่ถึงเขา
เอ่ยเสียงแผ่วอีกครั้งว่า “ขอบพระคุณท่านประธานเจ้า”
เจ้า หลินเย่ มิได้แปลกใจที่เฉินจู๋เยวี่ยรู้จักตน เพราะอย่างไรก็ตาม เมื่อเข้ามาอยู่ในตำหนักฉานโถง ก็ย่อมต้องผ่านการฝึกอบรม
พี่ฉู่เป็นคนสอนคนเก่ง ไม่มีสิ่งใดตกหล่นแม้แต่น้อย
“อืม”
เขาหันกลับมา มิได้สนทนากับเฉินจู๋เยวี่ยอีก ทอดตามองสายฝนด้านนอก
“ท่านประธานเจ้า เรื่องนี้ด้วยความซุ่มซ่ามของข้าเอง เป็นเรื่องเข้าใจผิด ข้าขอตัวก่อน ท่านประธานเจ้าโปรดอยู่ต่อเถอะ”
เถ้าแก่หวังเป็นคนหลักแหลม รีบฉวยโอกาสเข้าไปกล่าวลา ก่อนจะเหลือบมองเฉินจู๋เยวี่ยอีกครั้งด้วยแววตาครุ่นคิด
เฉินจู๋เยวี่ยหลุบตาลง เงียบงัน มิเอ่ยวาจา แต่นางรู้ดีว่านี่แหละคือความเป็นจริง
ความโหดร้ายของความเป็นจริง คือสิ่งที่เด็กน้อยซึ่งเติบโตมาในอ้อมกอดของบิดามารดาอย่างนางไม่เคยสัมผัสมาก่อน ทว่าบัดนี้จำต้องเผชิญ
เพราะอย่างไรเสีย เด็กที่อ่อนแอย่อมต้องกางปีกออกบิน เผชิญพายุฝนภายนอกด้วยตนเอง
“ไปเถอะ”
บุหรี่มวนหนึ่งสูบหมด เจ้า หลินเย่ ก็ก้าวขึ้นรถ
สายตาของเฉินจู๋เยวี่ยทอดมองตามการจากไปของเจ้า หลินเย่ ตั้งแต่ต้น แม้รถของเขาจะเคลื่อนหายลับไปแล้ว นางก็ยังคงจับจ้องคืนราตรีอันมืดมิด ไม่ยอมละสายตา
การพบพานครั้งแรก นางพอใจกับผลงานของตนอยู่บ้าง
อย่างน้อย ก็นับว่าพอใช้ได้
ในเกมล่า ผู้ล่าขั้นสูงสุดมักปรากฏกายในคราบของเหยื่อ
เมื่อนางมุ่งหวังจะเด็ดบุปผาในตำหนักฉานโถง ก็ต้องมีความอดทนมากพอ รอคอยให้บุรุษผู้เป็นดั่งเหยื่อก้มหน้าลงมาหาเอง
ส่วนนาง ต้องเป็นนักตกเบ็ด
เฉินจู๋เยวี่ยสูดลมหายใจลึก ทบทวนทุกสิ่งในคืนนี้จนถ้วนถี่แล้ว ก็ยิ่งรู้ว่าตนต้องไม่รีบร้อน
ก้าวเข้าสู่ตำหนักฉานโถง นับเป็นก้าวแรกที่สำเร็จ
การเข้าใกล้เจ้า หลินเย่ เพิ่งเริ่มต้น
เส้นทางของนาง ต้องดำเนินไปอย่างมั่นคง จึงจะสว่างไสว
มองสายฝนที่ตกลงมาไม่หยุดอยู่ครู่หนึ่ง เฉินจู๋เยวี่ยก็ถอนหายใจ ใช้แอปพลิเคชันในมือถือเรียกรถ แต่หน้าจอแสดงว่านางอยู่ในลำดับที่ห้าสิบแปด ต้องรออีกนาน
รถหรูสีดำไหลลื่นสู่รัตติกาล เม็ดฝนกระทบลงบนตัวรถดังเปาะแปะ เลขาเฉิงขับขี่อย่างมั่นคงตลอดทาง นานทีจะมีรถสวนมา ไฟหน้ารถสาดส่องเข้าตา เลขาเฉิงเงยหน้าขึ้นเห็นบุรุษหนุ่มที่นั่งอยู่ด้านหลัง
หลับตาลงแผ่วเบา ปลายนิ้วเคาะจังหวะบนหัวเข่า
ไม่มีดนตรี ไม่มีบรรยากาศ เป็นเพียงกิริยาเล็ก ๆ ที่แสดงว่าภายในใจเขามีเรื่องครุ่นคิด
“คุณชาย เมื่อครู่หญิงสาวคนนั้น... ต้องวกกลับไปไหมครับ”
เลขาเฉิงถาม หางตากวาดมองเบาะหลัง เจ้า หลินเย่ ที่หลับตาอยู่ลืมตาขึ้น “ไม่ต้อง”
ไฟหน้ารถผ่าความมืดมิด พุ่งทะยานสู่รัตติกาลเบื้องหน้า เจ้า หลินเย่ เบือนหน้ามองสายฝนนอกหน้าต่างครู่หนึ่ง พลันเอ่ยขึ้นอีกว่า “วกกลับ”
ในสมุดประมูล มีรูปของนาง มีชื่อของนาง มีประวัติของนาง
เด็กสาวจากอำเภอเล็ก ๆ เรียนสัตวแพทย์ ต่อยอดเป็นหมอรักษาคน เรียนก็ขยันขันแข็ง ใบหน้านวลนั้นไร้เครื่องสำอางก็งดงามโดดเด่นอยู่แล้ว ไม่น่าแปลกที่บุรุษแซ่หวังจะหมายปองนาง
เยาว์วัย ไร้เดียงสา ไม่ประสีประสาโลก ราวกับดอกไม้งามแสนซื่อที่พลัดหลงเข้ามาในฝูงหมาป่า โดยไม่รู้ตัวว่าอาจมีสายตานับไม่ถ้วนจับจ้องนางอยู่นานแล้ว
ความใสซื่อบริสุทธิ์เช่นนั้น สมควรได้รับการทะนุถนอม ไม่ควรถูกโลกสีเทานี้แปดเปื้อน
เฉินจู๋เยวี่ยพบว่า รถที่เพิ่งเคลื่อนจากไป ได้วกกลับมาอีกครั้งแล้ว
เลขาเฉิงลงมาจากรถ “คุณเฉิน ฝนตกหนักมาก คุณพักอยู่ที่ไหนครับ ท่านประธานกำชับว่าส่งคุณสักหน่อยก็ได้”
เฉินจู๋เยวี่ยละสายตามองออกไปโดยสัญชาตญาณ หลังกระจกกันมองนั้น ไม่อาจเห็นได้ว่าบุรุษด้านในกำลังมองนาง หรือกำลังทำสิ่งใดอยู่
เพียงแต่หัวใจของนางเต้นระรัวยิ่ง
โอกาสที่เพิ่งเลือนหายไปเมื่อครู่ หวนกลับมาอีกครั้งแล้ว จู่ ๆ นางต้องคว้ามันไว้ให้จงได้
แววตาเปล่งประกาย เป็นประกายอันบริสุทธิ์ เปี่ยมด้วยความสำนึกบุญคุณ “ขอบคุณท่านประธาน ขอบคุณเลขาเฉิง ข้าดิฉันเรียกรถไม่ได้จริง ๆ เช่นนั้นก็รบกวนด้วยนะคะ”
นางโค้งคำนับให้เลขาเฉิง เลขาเฉิงหลบเลี่ยงอย่างไม่ให้อีกฝ่ายทันสังเกต
เพียงรู้สึกว่าเด็กสาวผู้นี้ ช่างวางตัวอย่างน่ามอง
เฉินจู๋เยวี่ยไม่กล้านั่งข้างหลัง หมายจะนั่งข้างคนขับ เลขาเฉิงกล่าวว่า “คุณเฉิน ท่านประธานเชิญคุณนั่งข้างหลังครับ”
เฉินจู๋เยวี่ยรู้สึกชาหนังศีรษะวาบหนึ่ง นางพยายามกดหัวใจที่เต้นระทึกจนแทบคลั่ง รู้สึกว่ามือเท้าหน่วงสั่น
ทว่าภายในใจสับสนปีติยินดี
ความสัมพันธ์ระหว่างนางกับเขา ก้าวหน้าขึ้นอีกขั้นหนึ่งแล้ว
บรรยากาศในรถอึมครึม เจ้า หลินเย่ ไม่เอื้อนเอ่ย เฉินจู๋เยวี่ยแม้แต่ลมหายใจยังแผ่วเบายิ่ง
“ท่านประธานเจ้า ขอบพระคุณยิ่งแล้วค่ะ”
ขึ้นรถมาแล้ว เฉินจู๋เยวี่ยก็นั่งอย่างว่าง่ายอยู่ชิดประตูข้างหนึ่ง ราวกับไม่กล้าแม้แต่น้อยที่จะแตะต้องกลิ่นอายของบุรุษข้างนั้น
เพียงแต่พื้นที่ในรถจะกว้างใหญ่เพียงใดก็คับแคบเพียงนั้น นับตั้งแต่นางก้าวเข้ามาในรถคันนี้ ก็มิอาจเลือกได้อีกต่อไป
“ที่อยู่”
เจ้า หลินเย่ ถาม เฉินจู๋เยวี่ยปล่อยให้ร่างกายที่เกร็งแน่นของตนผ่อนคลายเล็กน้อย ก่อนเอ่ยชื่อย่านที่พักอาศัยชั่วคราวของตนอย่างชัดเจน
จากต่างอำเภอมาสู่เซิ่งจิง นางวางแผนมาทุกสิ่ง
ความชอบของผู้สูงส่ง เป็นเรื่องยากที่จะคาดเดา
ความรักใคร่ชอบพอของผู้สูงส่ง ยิ่งยากหยั่งรู้
เฉินจู๋เยวี่ยเขียนอักษร “ตกเบ็ด” อยู่ในใจอย่างช้า ๆ ต้องอดทน ยิ่งต้องนิ่ง
เมื่อสั่งสมอำนาจมาช้านาน บุรุษย่อมคุ้นชินกับการช่วงชิงใจคน เล่ห์ลวงอุบาย หญิงงามทุกรูปแบบ เขามิได้ขาดแคลนสตรี ไม่ขาดแคลนทรัพย์สมบัติและอำนาจ สิ่งเดียวที่ขาดแคลน ก็คงเป็น... “ใจจริง” ที่สูญเสียไปเนิ่นนานแล้วกระมัง
และสิ่งที่เฉินจู๋เยวี่ยต้องทำ คือนำเสนอ “ใจจริง” นี้ ให้ถึงที่สุด
“คุณเฉิน ถึงแล้วครับ”
เส้นทางสิบห้านาทีผ่านไปรวดเร็ว เลขาเฉิงจอดรถ หันมาบอก เจ้า หลินเย่ ที่หลับตาอยู่ลืมตามองไปยังหมู่บ้านที่ดูทรุดโทรมพอควรนั่น
หมู่บ้านเก่าแก่ ไร้พนักงานรักษาความปลอดภัย ไม่มีลิฟต์ ทว่าค่าเช่าย่อมถูก
เพียงแต่ ไม่ปลอดภัย
“ค่ะ ขอบคุณท่านประธานเจ้า ขอบคุณเลขาเฉิง ขอบคุณที่มาส่งนะคะ”
เฉินจู๋เยวี่ยลงรถ ยังยืนอยู่ด้านนอกเพื่อกล่าวขอบคุณผู้คนในรถด้วยใจจริง
เพียงชั่วประเดี๋ยว เสื้อผ้าบนร่างนางก็ถูกฝนซาหนักซัดเปียกโชก รวดร้าวเผยให้เห็นสัดส่วนที่ล้ำเลิศ กระจ่างตายิ่ง
ทว่าจากตรงนี้ไปยังตึกที่นางพัก ยังมีทางอีกช่วงหนึ่งต้องเดิน นางจำต้องตากฝนต่อไป
สายตาของเจ้า หลินเย่ มองออกมา เลขาเฉิงเปิดประตูฝ่าสายฝนลงไป หยิบร่มสีดำจากท้ายรถส่งให้ “คุณเฉิน ค่อย ๆ เดินนะครับ”
พอขึ้นรถอีกครั้ง เสื้อผ้าก็เปียกโชกทั้งร่างเช่นกัน
ฝนนี่ หนักเอาเรื่องทีเดียว!
“ขอบคุณท่านประธานเจ้าค่ะ เช่นนั้นร่มนี่...”
“ไม่ต้องคืน”
เจ้า หลินเย่ กล่าว สายตากวาดผ่านร่างบอบบางของนางที่ถูกฝนรดเปียกชุ่ม บานหน้าต่างที่ลดลงครึ่งหนึ่งเลื่อนขึ้น ปิดบังแววตาที่เลือนรางลงเล็กน้อยของเขา