หลี่อานเซิงพลิกตัวหลบอย่างคล่องแคล่ว หลบเถาวัลย์ที่หวดแหวกอากาศเข้ามาได้อย่างฉิวเฉียด
“ท่านพ่อ! ใจเย็นก่อน! ใจเย็นก่อน! ข้าเป็นบุตรชายแท้ ๆ เพียงคนเดียวของท่าน หากตีข้าตาย ท่านก็สิ้นทายาทนะ!”
หลี่ชงชานหอบหายใจ ไล่ตามหลี่อานเซิงไม่ทัน จึงได้แต่หยุดยืนชี้หน้าเขา น้ำลายกระเด็นกระดอนไปทั่ว
“เจ้า...เจ้ายืนอยู่ตรงนั้นเดี๋ยวนี้! ต่อให้ข้าสิ้นทายาท ก็ยังดีกว่ามีตัวหายนะอย่างเจ้า ที่ก่อเรื่องเดือดร้อนให้ทั้งตระกูล!”
กล่าวจบ เขาก็คว้าแท่นฝนหมึกตวนบนโต๊ะไม้ฮวงหลีขึ้นมา เตรียมจะขว้างใส่ “วันนี้ข้าจะตีเจ้าหนูตัวแสบอย่างเจ้าให้ตาย!”
แท่นฝนหมึกตวนถูกชูขึ้นเหนือศีรษะ
“นายท่าน อย่าทำเช่นนั้นเจ้าค่ะ!”
นางหลิวซึ่งแอบสังเกตการณ์อยู่หน้าประตูมาตั้งแต่ต้นรีบพุ่งเข้ามา กางแขนทั้งสองข้างขวางอยู่ตรงหน้าหลี่อานเซิงแน่น
“ท่านแม่! ช่วยข้าด้วย! ท่านพ่อจะฆ่าข้าแล้ว!”
หลี่อานเซิงทรุดเข่าลงอย่างรวดเร็ว โอบกอดขานางหลิวไว้ทั้งสองมือ น้ำมูกน้ำตาไหลพรั่งพรูออกมาแทบจะโดยสัญชาตญาณ
แม้แต่ตัวหลี่อานเซิงเองยังชะงัก ดูท่าร่างเดิมคงผ่านฉากเช่นนี้มาไม่น้อย
นางหลิวก้มมองบุตรชาย ดวงตาพลันแดงก่ำ ก่อนจะหันกลับไปจ้องหลี่ชงชานอย่างโกรธเกรี้ยว
“ท่านจะตีเขาให้ตาย ก็เอาข้าตายไปด้วยเลย!”
มือของหลี่ชงชานที่ถือแท่นฝนหมึกตวนชะงักค้างอยู่กลางอากาศ
“ฮึ! มารดาที่รักลูกเกินไปย่อมทำให้ลูกเสียคน!” หลี่ชงชานวางแท่นฝนหมึกตวนลง แล้วทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ไท่ซืออย่างแรง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างหนักหน่วง
หลี่อานเซิงรีบชะโงกหน้าออกมา “ท่านพ่อ ข้าผิดไปแล้ว มีอะไรก็ค่อย ๆ พูดกันเถิด เมื่อครู่ท่านไม่ได้บอกว่ายังมีทางแก้หรือ? ทางแก้อะไรหรือขอรับ?”
หลี่อานเซิงพูดพลางลุกขึ้น ใช้แขนเสื้อปาดหน้า น้ำมูกน้ำตาหายเกลี้ยง มองไม่ออกเลยสักนิดว่าเพิ่งร้องไห้มา
หลี่ชงชานชี้หน้าหลี่อานเซิง นิ้วสั่นระริก “จะมีทางแก้อะไรได้อีก เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็มีแต่ต้องเสียเงินเพื่อปัดเป่าภัยพิบัติ!”
หลี่ชงชานกัดฟันกรอด ชูนิ้วอวบ ๆ ขึ้นมาสองนิ้ว
“ต้องเดินสองทางควบคู่กันไป ทางแรก รีบหาตระกูลบัณฑิตผู้ทรงเกียรติมาเป็นดอง! ขอเพียงเจ้าแต่งกับบุตรีจากตระกูลบัณฑิต เราตระกูลหลี่ก็จะอาศัยอำนาจของกลุ่มขุนนางบุ๋นได้ อย่างน้อยพวกผู้ตรวจการแห่งตูฉายหยวนคิดจะกล่าวโทษเรา ก็ต้องเกรงใจหน้าตาของญาติฝ่ายภรรยาบ้าง!”
หลี่อานเซิงพยักหน้า
เข้าใจแล้ว ต้องหาคนมารับรองชื่อเสียงให้ตระกูลสินะ!
“ทางที่สอง!” หลี่ชงชานสูดปากด้วยความเจ็บปวด “ตระกูลเราจะมอบเงินหนึ่งล้านตำลึงให้คลังใน สนับสนุนฮ่องเต้สร้างวั่นโช่วกง!”
หลี่อานเซิงเบิกตากว้าง
หนึ่งล้านตำลึง!
รายได้จากคลังหลวงของราชวงศ์ต้าหยงทั้งปีมีเพียงสิบถึงยี่สิบล้านตำลึงเท่านั้น!
“ฮ่องเต้จะบำเพ็ญเซียนหรือ?” หลี่อานเซิงหลุดปากถาม
หลี่ชงชานแค่นเสียงเย็น “ถ้าไม่ใช่แล้วจะเป็นอะไรได้! ฮ่องเต้ในยามนี้ลุ่มหลงวิชาอายุวัฒนะ เล่นแร่แปรธาตุและบำเพ็ญมรรคา คลังในว่างเปล่ามานานแล้ว ทั้งหมดก็เพราะเจ้าตัวหายนะนี่...”
พูดถึงตรงนี้ หลี่ชงชานก็โกรธจนกระทืบเท้า ก่อนหน้านี้ฮ่องเต้เคยส่งสัญญาณหลายครั้งให้หลี่ชงชานหาเงินมาถวาย แต่หลี่ชงชานแกล้งทำเป็นหูหนวกตาบอด ทุกครั้งอ้างว่าไม่มีเงิน แล้วค่อยเค้นเงินแปดถึงหนึ่งแสนตำลึงถวายฮ่องเต้
แต่เขาคาดไม่ถึงเลยว่าเจ้าลูกโง่ของตนจะใช้เงินสามแสนตำลึงซื้อฮุ่ยหยวน นี่ไม่เท่ากับเปิดเผยความมั่งคั่งของตระกูลหรอกหรือ!
หลี่อานเซิงพลันเข้าใจทุกอย่างในชั่วพริบตา
นี่เองคือเหตุผลที่ฮ่องเต้หมายจะจัดการตระกูลหลี่
ไม่ว่าจะทุจริตในการสอบ หรือมีความผิดฐานหลอกลวงฮ่องเต้ ล้วนเป็นข้ออ้างทั้งนั้น! ฮ่องเต้เฒ่าแค่ขาดเงินไปบำเพ็ญเซียน จึงหาเหตุผลมายึดทรัพย์ตระกูลหลี่!
ขอเพียงจ่ายเงินมากพอ ฮ่องเต้ก็ย่อมทำเป็นมองไม่เห็นได้
“ท่านพ่อ ข้าเห็นด้วยที่จะให้เงิน เสียทรัพย์เพื่อปัดเป่าภัยพิบัติ” หลี่อานเซิงทำสีหน้าใจกว้าง อย่างไรเสียก็ไม่ใช่เงินของเขา! จากนั้นก็ลูบคาง “แต่เรื่องเกี่ยวดอง ข้าว่าไม่น่าจะง่าย”
“ตระกูลเราเป็นพ่อค้ารับใช้หลวง ตามลำดับสี่สามัญขุนนางชาวนาช่างพ่อค้า พ่อค้าอยู่ท้ายสุด สมัยไท่จู่ก่อตั้งแผ่นดิน ท่านปู่ทวดของข้าติดตามออกเงินออกแรง จึงได้บรรดาศักดิ์มา แต่ตระกูลบัณฑิตผู้ทรงเกียรติเหล่านั้นถือตัวว่าสูงส่ง ดูแคลนตระกูลเรามาแต่ไหนแต่ไร ไม่มีทางยอมยกลูกสาวให้ข้าหรอก”
นางหลิวที่อยู่ข้าง ๆ พลันร้อนใจ “เพราะเหตุใดเล่า! ตระกูลเรามีเงินมีบรรดาศักดิ์! ข้ายังอยากให้ลูกชายของแม่แต่งเมียสักสิบแปดคนด้วยซ้ำ!”
หลี่อานเซิงซาบซึ้งใจขึ้นมาทันที ดวงตาเอ่อคลอด้วยน้ำตา เขากุมมือนางหลิวไว้
“ท่านแม่ ท่านดียิ่งนัก! ความคิดนี้ดีมาก อย่าได้เปลี่ยนใจเป็นอันขาด”
หลี่ชงชานตบโต๊ะดังปัง
“ฝันไปเถอะ! ยังจะสิบแปดคนอีก ต่อให้ข้ามีเงิน เอาเงินไปฟาดประตูเขาได้สักบ้านก็นับว่าเก่งแล้ว!”
พูดถึงตรงนี้ หลี่ชงชานคล้ายจะนึกถึงเรื่องไม่สบอารมณ์ขึ้นมา จึงถ่มน้ำลายลงพื้น
“พวกบัณฑิตยากจนไร้สาระนั่น กระดูกแข็งจริง ๆ”
กล่าวจบ หลี่ชงชานก็คล้ายจะรอไม่ไหว เขาถลึงตามองหลี่อานเซิงอย่างดุร้าย ก่อนลุกขึ้นจัดเสื้อคลุมแพรสีม่วงบนกาย
“เจ้าอยู่บ้านดี ๆ อย่าไปไหน! ข้าจะออกไปติดต่อธุระ!”
หลี่ชงชานออกจากบ้านไปอย่างเร่งรีบ
หลี่อานเซิงได้พักอย่างสบายใจ นั่งสนทนากับนางหลิวอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกลับไปยังเรือนเล็กของตน เอนกายบนเก้าอี้โยกไม้ฮวงหลี ไขว่ห้างอย่างเกียจคร้าน
การสอบหน้าพระที่เหลืออีกเจ็ดวัน
เงินหนึ่งล้านตำลึงช่วยประคองสถานการณ์กับฮ่องเต้ได้ชั่วคราว แต่เรื่องซื้อฮุ่ยหยวนส่งผลเลวร้ายเกินไป
ท่านรองประธานกรมพิธีเว่ยจงเป็นคนขององค์ชายสอง
องค์ชายสองเข้าร่วมแผนการนี้อย่างชัดเจน ก็เพื่อเล่นงานตระกูลหลี่ให้ถึงตายและตัดเส้นทางเงินขององค์ชายสาม ถึงเวลานั้นเกรงว่าต่อให้ฮ่องเต้ยอมยุติเรื่อง องค์ชายสองก็อาจไม่ยอม!
ดังนั้นผู้ที่จะเกี่ยวดองด้วยต่อจากนี้จึงสำคัญมาก ไม่ใช่ใครหน้าไหนก็ได้ อย่างน้อยต้องมีอิทธิพลอยู่บ้าง
“การแย่งชิงบัลลังก์ในราชสำนัก ช่างอันตรายยิ่งนัก”
หลี่อานเซิงนวดขมับ พลางทอดถอนใจ แต่ไยตระกูลหลี่สมควรตายถึงได้เข้าไปพัวพันตั้งแต่เนิ่น ๆ กันนะ
อีกอย่าง องค์ชายสามตายไปแล้วหรืออย่างไร ถุงเงินของตนกำลังจะถูกเฉือนอยู่แล้ว กลับไม่มีความเคลื่อนไหวสักนิด
คิดไปคิดมา หลี่อานเซิงก็ผล็อยหลับไป!
ยามเย็น
หลี่ชงชานกลับมาแล้ว
สีหน้าชายชราเขียวคล้ำ เนื้อบนใบหน้าสั่นกระเพื่อมไปหมด เดินเข้ามาในเรือนของหลี่อานเซิงด้วยท่าทีคับข้องใจเต็มประดา
หลี่อานเซิงรีบลุกขึ้น ยกถ้วยชาต้อนรับ “ท่านพ่อ เป็นอย่างไรบ้าง? สู่ขอบุตรีบ้านไหนได้แล้วหรือ?”
หลี่ชงชานทิ้งตัวลงบนเก้าอี้โยก รับชามาแล้วดื่มรวดเดียวหมด
“โมโหจะตายอยู่แล้ว!” หลี่ชงชานวางถ้วยชากระแทกโต๊ะข้าง ๆ
“ท่านจาลองหวังทางตะวันออกของเมือง ท่านรองประธานจ้าวทางใต้ของเมือง แล้วก็ตระกูลบัณฑิตระดับกลางอีกสองสามตระกูล ข้าไปเยี่ยมถึงบ้านทีละแห่ง!”
หลี่ชงชานโมโหจนตบต้นขาดังฉาด
“พวกบัณฑิตยากจนพวกนี้ ปกติรับสินน้ำใจจากตระกูลเราจนมืออ่อน พอได้ยินว่าจะเกี่ยวดอง กลับบ่ายเบี่ยงกันทุกคน! ท่านจาลองหวังบอกว่าดวงชะตาบุตรีแข็ง จะทำให้สามีตาย! ท่านรองประธานจ้าวก็บอกว่าบุตรีหมั้นหมายกับคนอื่นไปนานแล้ว!”
หลี่อานเซิงเกือบหลุดหัวเราะออกมา
“ท่านพ่อ พวกเขาก็ดูแคลนฐานะตระกูลเรานั่นแหละ”
หลี่ชงชานจ้องหลี่อานเซิงอย่างดุดัน
“ก็เพราะชื่อเสียงเหม็นโฉ่ของเจ้า เจ้าลูกอกตัญญู! วัน ๆ เที่ยวหอนางโลม ต่อยตีกับคนอื่น ใครจะกล้าผลักบุตรีที่ยังไม่ออกเรือนลงหลุมไฟกัน!”
หลี่อานเซิงเกาจมูก ในใจคิดอย่างมีเหตุผลว่า “เรื่องที่ร่างเดิมทำ แล้วเกี่ยวอะไรกับหลี่อานเซิงอย่างข้า”
แน่นอนว่า คำพูดนี้พูดได้แค่ในใจเท่านั้น
“ท่านพ่อ เช่นนั้นแผนเกี่ยวดองของเราก็ล่มไม่เป็นท่าแล้วหรือ?”
หลี่ชงชานแค่นเสียงเย็น หยิบเทียบเชิญปั๊มลายทองคำออกจากแขนเสื้อ แล้วตบลงบนโต๊ะ
“ข้าไปสืบมาแล้ว! คืนนี้ที่วั่งชวานนอกเมืองหลวง จะมีชุมนุมปราชญ์ถกปัญญา! บุตรชายและคุณหนูจากตระกูลบัณฑิตผู้ทรงเกียรติที่มีหน้ามีตาในเมืองหลวงต่างก็จะไปร่วมวง!”
หลี่ชงชานชี้ไปทางหลี่อานเซิง
“เจ้า! คืนนี้ไปวั่งชวานให้ข้า เลือกดูให้ดีในหมู่คุณหนูตระกูลบัณฑิตเหล่านั้น ถูกใจคนไหน พรุ่งนี้ข้าจะพาคนไปสู่ขอถึงบ้าน! ใช้วิธีอ่อนโยนไม่ได้ ข้าก็จะใช้ไม้แข็ง! เอาเงินฟาด ข่มขู่ด้วยความลับ ข้าไม่เชื่อว่าจะหาลูกสะใภ้มาไม่ได้สักคน!”
คิดว่าเทียนเสี่ยอี้จวงใต้บัญชาของเขามีไว้ประดับหรือ? หากข่มขู่ไม่ได้ เขาก็จะจับใครสักคนกลับมาเอง!
หลี่อานเซิงตกตะลึง
ให้ตายสิ!
นี่มันบังคับซื้อบังคับขายชัด ๆ!
“ท่านพ่อ ชุมนุมปราชญ์ถกปัญญาเป็นที่ประชันความรู้ของบัณฑิตผู้ทรงภูมิ ข้าคนเสเพลไร้ความสามารถที่มีชื่อฉาวโฉ่ ไปโผล่ที่นั่นก็เท่ากับเอาหน้าไปให้คนตบชัด ๆ!”
หลี่ชงชานล้วงกระดาษสวนหวนหลายแผ่นที่เต็มไปด้วยตัวอักษรเล็กยิบย่อยออกจากอกเสื้อ แล้วยัดใส่อ้อมแขนหลี่อานเซิง
“นี่คือเรียงความแปดประการหลายชิ้นที่ข้าจ่ายเงินก้อนโต จ้างบัณฑิตฝึกหัดจากราชสำนักกั๋วจื่อเจี้ยนเขียนแทน! รีบท่องให้ขึ้นใจ! ไปถึงงานชุมนุมแล้วหาโอกาสอ่านออกมา ข่มพวกบัณฑิตยากจนไร้สาระนั่นเสีย! ขอเพียงเจ้าแสดงความสามารถออกมา คุณหนูตระกูลบัณฑิตเหล่านั้นย่อมมองเจ้าใหม่แน่นอน!”
หลี่อานเซิงหยิบกระดาษสวนหวนขึ้นมา ก้มลงกวาดตามองสองสามบรรทัด มุมปากกระตุก ในที่สุดก็อดไม่ไหว
เขาหลุดหัวเราะพรืดออกมา!
หลี่ชงชานเบิกตากว้าง “เจ้าหัวเราะอะไร!”