หลี่อานเซิงสะบัดกระดาษสวนหวนในมือ
“ท่านพ่อ ซื้อมาเท่าไรหรือ บทความเขียนได้ห่วยแตกเกินไปแล้ว! บทกวีก็เหลวไหลอ่านไม่รู้เรื่อง! หากเอาไปอ่านในงานชุมนุมกวีจริง ๆ ชื่อเสียงของตระกูลหลี่เราคงป่นปี้หมดแน่!”
อย่างไรหลี่อานเซิงก็เป็นศาสตราจารย์ด้านวรรณคดีโบราณจากมหาวิทยาลัยชั้นนำ!
บทความขยะเช่นนี้ช่างเป็นการดูหมิ่นความรู้ความสามารถในวิชาชีพของเขาอย่างยิ่ง!
ใบหน้าของหลี่ชงชานแดงก่ำ โกรธเกรี้ยวขึ้นมาทันที
“ไอ้ลูกอกตัญญูที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ! นี่เป็นผลงานชั้นเลิศที่ข้าเสียเงินหนึ่งร้อยตำลึงซื้อมา! เจ้ารู้อะไรเรื่องบทความ! มีตัวอักษรเขียนอยู่ตั้งมากมาย จะไม่ใช่ของดีได้อย่างไร ข้าสั่งให้ท่องก็ท่องไป อย่ามัวพูดจาไร้สาระ!”
เอาเถิด ตัวอักษรเยอะก็แปลว่าของดี! ดูท่าท่านพ่อของเขาคงเป็นคนรู้หนังสือครึ่ง ๆ กลาง ๆ เช่นกัน
หลี่อานเซิงโยนบทความลงบนโต๊ะเล็กตามใจ แล้วกลอกตาใส่
“ท่านพ่อ บทความจะดีหรือไม่ มิได้ตัดสินกันที่จำนวนตัวอักษร...ไม่เช่นนั้นข้าเขียนเลขตั้งแต่หนึ่งถึงหนึ่งหมื่นให้ท่าน มิกลายเป็นผลงานสะเทือนใต้หล้าหรอกหรือ!”
หลี่ชงชานชะงักไปเล็กน้อย แม้จะรู้สึกว่าบุตรชายพูดมีเหตุผล แต่ศักดิ์ศรีของผู้เป็นบิดาจะปล่อยให้ถูกเหยียบย่ำได้อย่างไร
เขาชี้หน้าหลี่อานเซิงแล้วตวาดลั่น “คิดแบบนั้นได้ด้วยหรือ! นี่เป็นงานเขียนของบัณฑิตฝึกหัดแห่งราชสำนักกั๋วจื่อเจี้ยน จะย่ำแย่ได้อย่างไร!”
หลี่ชงชานหันไปตะโกนใส่นอกประตูทันที “นางหลิว! นางหลิว เข้ามานี่!”
หลี่ชงชานเห็นนางหลิวที่แอบฟังอยู่ด้านนอกลานตั้งนานแล้ว
นางหลิวยกชายกระโปรงวิ่งเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสารเมื่อเห็นบุตรชายสุดที่รัก ก่อนจะบ่นสามีว่า “ท่านพูดเบา ๆ หน่อยสิ หากทำลูกตกใจขึ้นมาจะทำอย่างไร!”
หลี่ชงชานถึงกับพูดไม่ออก อ้าปากค้างอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลดเสียงลงแล้วชี้ไปยังกระดาษบนโต๊ะ
“เจ้าคอยจับตาไอ้เด็กเหลือขอนี่ให้ท่องให้ขึ้นใจ! หากท่องไม่ได้แม่นยำ ห้ามให้กินข้าวแม้แต่เม็ดเดียว! ข้าว่ามันคงกินจนอิ่มเกินไป ถึงแยกไม่ออกว่าบทความไหนดีหรือไม่ดี!”
พูดจบ หลี่ชงชานก็สะบัดแขนเสื้อแพรสีม่วงกว้าง ๆ ก้าวฉับ ๆ ออกจากลานไปด้วยความโมโห
ระเบียงด้านนอก
จางเฉวียนพ่อบ้านขยับเข้ามาใกล้ รายงานเสียงเบาว่า “นายท่าน จัดเตรียมคนไว้เรียบร้อยแล้ว พรรคต่าง ๆ ในเมืองที่มีหน้ามีตา รวมถึงผู้คุ้มกันแปดสิบคนที่เราฝึกไว้ ล้วนส่งออกไปหมดแล้วขอรับ”
จางเฉวียนถูมือไปมา “คืนนี้หากคุณชายถูกใจคุณหนูบ้านใดในงานชุมนุมกวี คนของเราจะลงมือทันที สืบประวัติ เรื่องลับ และจุดอ่อนของบ้านนั้นออกมาให้หมด!”
หลี่ชงชานแค่นเสียงเย็น ดวงตาเล็กหรี่จนเป็นเส้น ใบหน้าอ้วนกลมเผยแววเหี้ยมเกรียมขึ้นมาเล็กน้อย
“พวกจอมปลอมที่อ้างตนเป็นขุนนางใสสะอาดนั่น ปากเอาแต่พูดเรื่องคุณธรรม แต่ลับหลังไม่รู้ทำเรื่องชั่วช้ากันไว้เท่าไร! ขอเพียงจับจุดอ่อนพวกมันได้ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าพวกมันจะไม่ยอมส่งบุตรสาวมาถึงหน้าประตูบ้านแต่โดยดี!”
“ประตูที่ข้าใช้เงินทุบไม่เปิด ก็จะใช้มีดงัดให้เปิด!”
จางเฉวียนพยักหน้ารัว ๆ พร้อมยกนิ้วโป้ง “นายท่านช่างปราดเปรื่อง! ใช้กลอุบายตัดกำลังจากต้นตอเช่นนี้ รับรองว่าพวกบัณฑิตยากจนเหล่านั้นจะยอมสยบแต่โดยดี! อีกไม่นานตระกูลหลี่ของเราก็จะได้ดองกับตระกูลขุนนางใสสะอาดแล้ว!”
พูดไปพูดมา จางเฉวียนก็ชะงัก ก่อนถามว่า “แล้วนายท่านเห็นว่าให้คนจากเทียนเสี่ยอี้จวงลงมือด้วยหรือไม่ขอรับ!”
“ไม่ต้อง!”
หลี่ชงชานลูบไขมันใต้คาง “รอให้พวกมันดื้อรั้นจนไม่ยอมเชื่อฟังจริง ๆ ค่อยว่ากัน คราวนี้มองเผิน ๆ เป็นเรื่องอานเซิงซื้อฮุ่ยหยวน และการทุจริตในการสอบขุนนาง แต่แท้จริงแล้วเป็นการหยั่งเชิงตระกูลหลี่ของเราจากฮ่องเต้ หากรับมือไม่ดี ปัญหาของตระกูลหลี่ในวันหน้าจะยิ่งหนักหนา เทียนเสี่ยอี้จวงต้องเป็นไพ่ตายของเรา”
ภายในห้อง
นางหลิวหยิบกระดาษสวนหวนบนโต๊ะขึ้นมา ลูบศีรษะหลี่อานเซิงอย่างสงสาร “ลูกเอ๋ย ท่านพ่อของเจ้าช่างใจร้ายเกินไปแล้ว ถึงกับไม่ให้กินข้าวด้วย! มาเถิด แม่จะช่วยเจ้าท่อง รีบท่องให้จบเสีย แล้วแม่จะให้ห้องครัวตุ๋นโจ๊กหอยเป๋าฮื้อให้เจ้า”
นางหลิวกระแอมเบา ๆ แล้วเริ่มอ่านทีละคำทีละประโยค
หลี่อานเซิงฟังบทความแห้งแล้ง กลวงเปล่า และไร้ตรรกะนั้นแล้ว รู้สึกเหมือนตนในฐานะศาสตราจารย์ด้านวรรณคดีโบราณกำลังถูกประจานต่อหน้าสาธารณชน!
“ด้วยพลังแห่งฟ้าดินย่อมรวมอยู่ในจิตใจมนุษย์ ดังนั้นวิญญูชนพึงมีใต้หล้าอยู่ในใจ...” นางหลิวอ่านติด ๆ ขัด ๆ เห็นได้ชัดว่านางเองก็อ่านไม่ค่อยเข้าใจ
หลี่อานเซิงแทบจะกุมขมับ บัณฑิตฝึกหัดแห่งราชสำนักกั๋วจื่อเจี้ยนมีความสามารถเพียงเท่านี้หรือ คงเป็นนักเรียนไม่เอาไหนคนไหนสักคนที่เขียนลวก ๆ เพื่อหลอกเอาเงินกระมัง
“ท่านแม่ ข้าอ่านเอง!”
หลี่อานเซิงฝืนทนความขัดใจ รับบทความจากมือนางหลิว แล้วแสร้งทำเป็นตั้งใจอย่างยิ่ง อ่านตามอยู่สองรอบ
ครู่ต่อมา หลี่อานเซิงก็วางบทความลง
“ท่านแม่ ข้าท่องจบแล้ว”
หลี่อานเซิงเอ่ยปากท่องบทความห่วยแตกกับบทกวีแต่งเล่นอีกหลายบทออกมาได้ทันที ไม่มีผิดแม้แต่คำเดียว
นางหลิวชะงักงันไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เบิกตากว้างด้วยความยินดี “ลูกแม่ ในที่สุดเจ้าก็ฉลาดขึ้นแล้ว!”
นางหลิวตื่นเต้นจนโผกอดหลี่อานเซิง น้ำตาแทบไหล “สวรรค์คุ้มครอง! บรรพบุรุษคุ้มครอง! แม่บอกแล้วว่าลูกแม่คือดาวเหวินชวี่ยซิงจุติมาเกิด! แม่จะไปยกของหวานรังนกมาให้เดี๋ยวนี้! หากแก้วตาดวงใจของแม่หิวจนแย่ขึ้นมาจะทำอย่างไร!”
นางหลิวรีบร้อนออกจากห้องไป หลี่อานเซิงทรุดตัวลงบนเก้าอี้ ไม่ได้สนใจนาง เพียงนวดหว่างคิ้วแล้วครุ่นคิดถึงคำพูดของหลี่ชงชานเมื่อครู่
จากบทสนทนากับหลี่ชงชานเมื่อครู่ เขาพอจะเดาได้แล้วว่าหลี่ชงชานคิดจะทำอะไร
บังคับซื้อบังคับขาย! ใช้จุดอ่อนข่มขู่ตระกูลขุนนางใสสะอาด!
คนในกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นเหล่านี้ให้ความสำคัญกับหน้าตายิ่งกว่าชีวิต หากต้อนพวกเขาจนมุม แม้จะยอมอ่อนข้อชั่วคราว แต่ภายหน้าต้องรวมตัวกันโต้กลับแน่นอน ถึงตอนนั้นตระกูลหลี่มีแต่จะตายเร็วขึ้น
องค์ชายสองวางแผน ฮ่องเต้ขาดเงิน ขุนนางใสสะอาดจ้องเขม็ง
หลี่อานเซิงลุกขึ้น เดินไปที่หน้าต่าง มองท้องฟ้าด้านนอกที่เริ่มมืดลงทีละน้อย
เขาต้องหาทางคลี่คลายสถานการณ์ด้วยวิธีของตนเอง!
จะอาศัยบทความห่วย ๆ นี้ไปวางท่าหรือ ไม่มีทาง นอกจากจะถูกเยาะเย้ยกันทั้งงาน ถึงตอนนั้นคงถูกสาวไส้จนไม่เหลือชิ้นดี
จะให้ท่านพ่อข่มขู่รีดไถหรือ แม้จะผ่านพ้นวิกฤตไปได้ชั่วคราว แต่ภายหน้าจะเกิดปัญหาไม่รู้จบ
เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ แววตาค่อย ๆ คมกริบขึ้น คืนนี้ในงานชุมนุมกวี เขาต้องลงมือด้วยตนเอง เลือกพันธมิตรที่มีน้ำหนักมากที่สุดสักคน!
ราตรีมาเยือน
สาวใช้สองคนช่วยหลี่อานเซิงเปลี่ยนเสื้อคลุมคอกลมสีขาวจันทร์อย่างคล่องแคล่ว คาดเข็มขัดหนังประดับหยกที่เอว สวมหมวกผ้าโปร่งปีกอ่อน บนมือถือพัดพับปิดทอง เรียกได้ว่าเป็นคุณชายรูปงามผู้โดดเด่นท่ามกลางโลกียชนอย่างแท้จริง
หลี่อานเซิงส่องกระจกทองแดง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าสำราญ ใบหน้านี้ประกอบกับเครื่องแต่งกายชุดนี้ จะว่าไปแล้วช่างเป็นบุรุษที่พิชิตใจทั้งสาวน้อยสาวใหญ่โดยแท้
หากชื่อเสียงของร่างเดิมไม่ได้ย่ำแย่ขนาดนั้น ด้วยหน้าตาเช่นนี้ คงมีคุณหนูจากตระกูลขุนนางใสสะอาดที่หลงใหลจนยอมทอดสะพานให้แล้ว
หลี่ชงชานไปส่งเขาถึงหน้าประตูด้วยตนเอง เมื่อเห็นบุตรชายแต่งตัวเช่นนี้ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ
รถม้าไม้แดงหรูหราคันหนึ่งจอดอยู่หน้าประตู หลี่อานเซิงเพิ่งเหยียบขึ้นแท่นวางเท้า หลี่ชงชานก็ฉวยแขนเสื้อเขาไว้ทันที
“เจ้าหนู ฟังข้าให้ดี!”
หลี่ชงชานกดเสียงต่ำ น้ำเสียงเข้มงวด ไขมันบนใบหน้าอ้วนกลมเกร็งตามไปด้วย “คืนนี้ในงานชุมนุมกวี เจ้าจะเลือกคุณหนูบ้านไหนก็ได้ แต่ซูชิงยวนแห่งตระกูลซูของอวิ๋นตูยู่ฉื่อ เจ้าห้ามไปยุ่งด้วยเด็ดขาด!”
หลี่อานเซิงเลิกคิ้ว
“เพราะอะไรหรือ ข้ารู้ว่าซูชิงยวนเป็นศิษย์ของปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่โจวหยางฮ่าว อีกทั้งยังเป็นหญิงงามผู้มีพรสวรรค์อันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง แต่หากนางถูกใจข้าขึ้นมาจะทำอย่างไร!”
“ไสหัวไป ๆ ๆ...ต่อให้นางตาบอดก็ไม่มีทางถูกใจเจ้าอยู่แล้ว จำไว้ก็พอ อย่าไปอวดความสามารถต่อหน้านาง”
ท่าทีของท่านพ่อน่าสนใจจริง ๆ
หลี่อานเซิงเข้าใจคร่าว ๆ แล้ว ตระกูลซูคงสะอาดหมดจดจริง ๆ ท่านพ่อถึงสืบหาจุดอ่อนของอีกฝ่ายไม่ได้เลย อีกทั้งอวิ๋นตูยู่ฉื่อยังเป็นทั้งผู้นำของขุนนางใสสะอาดและผู้มีอำนาจสูงส่ง
หากไปแตะต้องซูชิงยวน ก็เท่ากับไปแหย่รังแตนของกลุ่มขุนนางใสสะอาดทั้งกลุ่ม
มุมปากของหลี่อานเซิงยกขึ้น เผยรอยยิ้มแฝงความนึกสนุก
“วางใจเถิดท่านพ่อ ข้ารู้ว่าควรทำอย่างไร”
เขามุดเข้าไปในรถม้า วางม่านลง รถม้าค่อย ๆ เคลื่อนออก มุ่งหน้าไปยังวั่งชวานนอกเมือง
หลี่อานเซิงเอนกายพิงเบาะนุ่ม ใช้พัดพับเคาะฝ่ามือเบา ๆ
ซูชิงยวนหรือ?
บุตรสาวของอวิ๋นตูยู่ฉื่อ?
นางเป็นยอดหญิงแห่งวงวรรณกรรมเจียงหนาน และยังเป็นศิษย์คนสุดท้ายของโจวหยางฮ่าว ผู้เป็นปรมาจารย์แห่งวงวรรณกรรม
ยอดเยี่ยม!!!
ฐานะเหล่านี้มีมากมายเหลือเกิน อีกทั้งดูแล้วนางยังเป็นพันธมิตรที่ไม่เลว
หากคว้าตัวนางมาได้ กระดานหมากตายของตระกูลหลี่ก็อาจพลิกกลับมามีชีวิตได้!
ส่วนคำเตือนของท่านพ่อน่ะหรือ?
ขออภัย ช่วงวัยต่อต้านมาถึงแล้ว