“ไอ้ลูกอกตัญญู! วันนี้ข้าจะถลกหนังเจ้าให้ได้!”
เสียงคำรามสะเทือนแก้วหูระเบิดก้องขึ้น
หลี่อานเซิงรู้สึกปวดแปลบไปทั้งสมอง เขาลืมตาขึ้น ยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็รู้สึกว่าถูกเตะเข้าที่หัวเข่าครั้งหนึ่ง ขาทั้งสองข้างพลันกระแทกลงบนพื้นอิฐเขียวอันแข็งกระด้าง
“ซี๊ด! เจ้านี่มัน...”
หลี่อานเซิงอ้าปากด่าทันที ทว่าพอเงยหน้าขึ้น สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าคือโต๊ะใหญ่แกะสลักลวดลายจากไม้ฮวงหลี บนหน้าโต๊ะมีประกาศสีแดงสดขลิบทองวางอยู่แผ่นหนึ่ง
อันดับหนึ่งแห่งการสอบฮุ่ยซื่อ ฮุ่ยหยวน!
ด้านหลังโต๊ะใหญ่ มีชายวัยกลางคนร่างอ้วนสวมเสื้อคลุมผ้าไหมสีม่วงยืนอยู่
ขณะนี้ใบหน้าของชายอ้วนผู้นี้แดงก่ำราวกับตับหมู มือกำเถาวัลย์เส้นหนาไว้แน่น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ดูราวกับหมูป่าที่พร้อมจะพุ่งชนคนได้ทุกเมื่อ
หลี่อานเซิงกำลังจะเอ่ยถาม ข้อมูลของชายอ้วนผู้นี้ก็ผุดขึ้นมาในสมอง
หลี่ชงชาน หัวหน้าพ่อค้ารับใช้หลวงแห่งราชวงศ์ต้ายง เจ้าของเทียนเสี่ยอี้จวง และฮวยอานปัว
“โห...” หลี่อานเซิงส่งเสียงอุทานเบา ๆ ชายอ้วนผู้นี้มีฐานะมากมายจริง ๆ แต่ฐานะที่สำคัญที่สุดก็คือ...
บิดาแท้ ๆ ของหลี่อานเซิงในชาตินี้
“นี่ข้าทะลุมิติมาจริง ๆ หรือนี่!”
หลี่อานเซิงพึมพำเบา ๆ ชาติก่อนเขาเป็นศาสตราจารย์ด้านเอกสารโบราณแห่งมหาวิทยาลัยชั้นนำ เป็นผู้เชี่ยวชาญอายุน้อยที่สุดของศูนย์อนุรักษ์หนังสือโบราณแห่งชาติ
ตอนนี้เขากลายเป็นซื่อจื่อแห่งจวนฮวยอานปัวในราชวงศ์ต้ายง
เป็นคุณชายเจ้าสำราญชั้นเลิศที่คลุกคลีอยู่ในหอนางโลมและโรงสุรา กินดื่มเที่ยวหญิงเล่นพนัน ครบเครื่องอบายมุขทั้งห้า!
“เจ้าว่าอะไรนะ?” เสียงพึมพำของหลี่อานเซิงเบาเกินกว่าหลี่ชงชานจะได้ยิน เขาได้ยินเพียงว่าเมื่อครู่นี้ไอ้ลูกชายคนนี้ด่าตน ความโกรธของหลี่ชงชานจึงพุ่งขึ้นทันที
เขาตบโต๊ะอย่างแรง จนประกาศขลิบทองแผ่นนั้นสะเทือนปลิวตกลงพื้น
“ข้าบอกให้เจ้าไปสอบเอาตำแหน่งจวี่เหริน! ให้เจ้าใช้เงินติดสินบนสักหน่อย เอาฐานะทงจิ้นซื่อมาให้ได้ ตระกูลหลี่ของเราก็ถือว่าได้เปลี่ยนฐานะแล้ว!”
หลี่ชงชานโกรธจนตัวสั่น ชี้หน้าหลี่อานเซิงแล้วด่ากราด “เจ้านี่มันดีนักนะ! กลับเอาฮุ่ยหยวนมาให้ข้าเสียได้! ไยไม่ขึ้นสวรรค์ไปซื้อตำแหน่งเง็กเซียนฮ่องเต้มาให้เสียเลยเล่า!”
หลี่อานเซิงยิ้มเจื่อน ๆ พลางนวดขมับที่ปวดตุบ ๆ
ในความทรงจำ เจ้าของร่างเดิมแม้จะเคยร่ำเรียนหนังสือมาบ้าง แต่เขียนประโยคให้ครบยังไม่ราบรื่น เพื่ออวดเบ่งในแวดวงขุนนางสุจริต จึงทุ่มเงินสามแสนตำลึงเงิน ฝากคนไปหาซื้อฮุ่ยหยวนจากเว่ยจง รองเสนาบดีกรมประพจน์
ฮุ่ยหยวนคืออะไร? ก็คืออันดับหนึ่งแห่งการสอบฮุ่ยซื่อ
หลี่อานเซิงโพล่งออกมาแทบจะโดยสัญชาตญาณ “ท่านพ่อ ฮุ่ยหยวนคุ้มค่าที่สุดแล้วมิใช่หรือ! เงินสามแสนตำลึงไม่แพงเลย!”
“เจ้านี่มันอัจฉริยะด้านการค้าจริง ๆ ยังรู้จักพูดเรื่องความคุ้มค่าอีก!” หลี่ชงชานกระโดดตัวลอย เถาวัลย์ในมือชี้ไปยังหน้าผากของหลี่อานเซิง
หลี่อานเซิงเห็นท่าไม่ดี จึงรีบลุกขึ้นหลบไปพร้อมปลอบว่า “ท่านอย่าเพิ่งโกรธ โกรธมากจะทำร้ายตับเอาได้”
“ข้าจะทำร้ายขาอะไรของย่าเจ้า!” หลี่ชงชานชี้เถาวัลย์ใส่หลี่อานเซิง ทำท่าเหมือนอยากตีแต่ก็ทำใจไม่ลง สุดท้ายจึงฟาดเถาวัลย์ใส่โต๊ะอย่างแรงด้วยความโมโห แล้วเดินวนไปมาอย่างร้อนใจอยู่ในห้องหนังสือ
“เจ็ดวัน! อีกเจ็ดวันก็จะถึงการสอบหน้าพระที่นั่ง! ถึงตอนนั้นฝ่าบาทจะทรงคุมสอบด้วยพระองค์เอง! ออกข้อสอบกันตรงนั้น! ทุกคนต้องเขียนตอบกันตรงนั้น! พวกขุนนางสุจริตบ้าคลั่งจากตูฉายหยวนจับตาดูธุรกิจการขนส่งทางน้ำกับการทอผ้าของบ้านเราอยู่ทุกวัน แทบอยากจะกินเนื้อข้าทั้งเป็น!”
“คราวนี้ดีเลย เจ้ายื่นด้ามมีดให้พวกเขาถึงมือ! พวกเขากำลังรอวันสอบหน้าพระที่นั่ง เพื่อดูเจ้าคนโง่เง่าอย่างเจ้าขายหน้า!”
หลี่ชงชานพ่นวาจาใส่หลี่อานเซิงเป็นชุด เห็นได้ชัดว่าเขาเองก็คาดไม่ถึงว่าลูกอกตัญญูของตนจะก่อเรื่องเช่นนี้
หลี่อานเซิงลูบคาง สมองแล่นอย่างรวดเร็ว ความทรงจำแทบจะเรียบเรียงเสร็จสิ้นแล้ว เขาพอเข้าใจต้นสายปลายเหตุของเรื่องทั้งหมด
แต่ยิ่งคิด เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่ค่อยชอบมาพากล
ผิดปกติอย่างยิ่ง
เจ้าของร่างเดิมแม้จะโง่เขลา แต่การใช้เงินสามแสนตำลึงซื้อฮุ่ยหยวนกลับราบรื่นเกินไป
กฎหมายการสอบคัดเลือกขุนนางของราชวงศ์ต้ายงเข้มงวดอย่างยิ่ง ต่อให้รองเสนาบดีกรมประพจน์จะกล้าเพียงใด ก็ไม่กล้าส่งคุณชายเจ้าสำราญที่มีชื่อฉาวโฉ่ขึ้นไปนั่งตำแหน่งฮุ่ยหยวนอย่างโจ่งแจ้ง เรื่องเช่นนี้มีโทษถึงตัดหัว!
หลี่ชงชานยังคงด่ากราด เขาโกรธจนกัดฟันกรอด “ถึงตอนนั้นคงหนีไม่พ้นโทษหลอกลวงเบื้องสูง! ประหารทั้งตระกูล! คนในตระกูลหลี่ของเรากว่าสามร้อยชีวิตต้องไปเข้าแถวรอถูกตัดหัวที่ลานประหารกันหมด!”
หลี่ชงชานยิ่งพูดยิ่งโมโห ทรุดก้นลงบนเก้าอี้ไท่ซือ เงยหน้ามองฟ้าด้วยสีหน้าสิ้นหวัง มืออวบใหญ่ทั้งสองข้างปิดหน้า แล้วส่งเสียงร้องโหยหวนราวหมูถูกเชือด
“ช่างเป็นเวรเป็นกรรม! ข้าฉลาดปราดเปรื่องมาทั้งชีวิต เหตุใดถึงให้กำเนิดตัวหายนะอย่างเจ้าออกมาได้!”
หลี่อานเซิงไม่ได้สนใจเสียงคร่ำครวญของบิดา เขานึกถึงจุดสำคัญอย่างหนึ่งของการสอบฮุ่ยซื่อ รายชื่อผู้เข้าสอบในแต่ละรอบต้องส่งให้ฮ่องเต้ทรงตรวจทาน นั่นหมายความว่าฮุ่ยหยวนที่เขาซื้อมา ตำแหน่งสุดท้ายก็เป็นฮ่องเต้ที่กำหนด
เมื่อนึกถึงตรงนี้ หลี่อานเซิงก็สูดลมหายใจเย็นเยียบ เขามองหลี่ชงชานด้วยแววตาเห็นอกเห็นใจ
ชายอ้วนผู้นี้ช่างน่าสงสาร ฮ่องเต้จะเล่นงานเขาแล้ว ใครก็ช่วยไม่ไหว
เดี๋ยวก่อน!!
“เช่นนั้นข้าเพิ่งทะลุมิติมาก็ต้องถูกตัดหัวเลยหรือ! แบบนั้นไม่ได้การแล้ว!”
“ท่านพ่อ ท่านเคยคิดหรือไม่ว่าเรื่องนี้เป็นฝีมือฮ่องเต้ที่จงใจเล่นงานพวกเรา?”
หลี่ชงชานเหลือบตามองมาในทันที แววตาเจือความประหลาดใจอยู่หลายส่วน
ลูกชายโง่ ๆ ของตนรู้จักคิดเป็นตั้งแต่เมื่อไรกัน
ตระกูลหลี่เป็นพ่อค้ารับใช้หลวง ดูแลการทอผ้าในเจียงหนานและการขนส่งทางน้ำทั่วหล้า มั่งคั่งเสียยิ่งกว่าราชา เบื้องหลังก็มีองค์ชายสามหนุนหลัง คนที่จะเล่นงานตระกูลหลี่ได้ นอกจากองค์ชายไม่กี่พระองค์ที่แย่งชิงบัลลังก์ ก็มีเพียงฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน
ส่วนเว่ยจง รองเสนาบดีกรมประพจน์ที่รับเงินสามแสนตำลึงเงินไปนั้น เป็นคนสนิทขององค์ชายสอง
แน่นอน เรื่องนี้ยังพิสูจน์ไม่ได้ว่าองค์ชายสองเป็นผู้ลงมือ ทำได้เพียงกล่าวว่าองค์ชายสองมีส่วนเกี่ยวข้อง
หลี่อานเซิงสูดหายใจลึก “ถุย! พวกเล่นการเมืองนี่จิตใจช่างสกปรก! ก็แค่หาข้ออ้างให้ฮ่องเต้ลงมือกับตระกูลหลี่เท่านั้น!”
หลี่อานเซิงกล่าวอย่างขุ่นเคือง แต่คนพวกนั้นคงนึกไม่ถึงว่าเวลานี้วิญญาณของหลี่อานเซิงได้เปลี่ยนไปแล้ว
พวกเขาจะใช้ข้ออ้างว่าทำตัวขายหน้าในการสอบหน้าพระที่นั่งเล่นงานเขาไม่ได้แน่!
ชาติก่อนเขาอ่านคัมภีร์ประวัติศาสตร์และวรรณกรรมทุกแขนงจนแตกฉาน บทความแสดงทรรศนะในแต่ละยุคท่องได้ขึ้นใจ อย่าว่าแต่การสอบหน้าพระที่นั่งของราชวงศ์ต้ายงเล็ก ๆ เลย ต่อให้เชิญแปดปราชญ์แห่งราชวงศ์ถังกับซ่งมาแข่งพร้อมกัน เขาก็...
เอาเถอะ! คงสู้พวกเขาไม่ได้กระมัง!
อย่างไรเสีย การสอบหน้าพระที่นั่งไม่น่ามีปัญหา แต่ปัญหาใหญ่ที่สุดคือฮ่องเต้ต้องการเล่นงานตระกูลหลี่!
ขณะที่หลี่อานเซิงกำลังครุ่นคิด หลี่ชงชานบนเก้าอี้ไท่ซือก็ถอนหายใจหนัก ๆ
ชายชราอ้วนมีขอบตาแดงก่ำ ราวกับแก่ลงไปสิบปีในพริบตา เขาลดมืออวบที่ปิดหน้าออก แล้วจ้องหลี่อานเซิง
“มาถึงขั้นนี้แล้ว ข้าคงรักษาหน้าอะไรไม่ได้อีก ใช้เงินคลี่คลายภัยพิบัติเป็นเรื่องจำเป็น แต่ยังต้องเพิ่มอีกวิธีหนึ่งเป็นหนทางสุดท้าย”
หลี่ชงชานกัดฟันพูดทีละคำ “นี่คือโอกาสเดียวที่ตระกูลหลี่ของเราจะรักษาชีวิตไว้ได้”
หลี่อานเซิงเงยหน้าขึ้น “ท่านพ่อ วิธีอะไรหรือ!”
เขานึกชื่นชมอยู่ในใจ สมกับเป็นพ่อค้ารับใช้หลวงผู้กุมความมั่งคั่งทั่วหล้า มีไพ่ตายจริง ๆ ด้วย!
หลี่อานเซิงคาดเดาอยู่ในใจ ก่อนจะโพล่งออกมา “หรือว่าจะหนีออกทะเล? ท่านพ่อ บ้านเรามีเรือมาก ทั้งยังมีเทียนเสี่ยอี้จวงที่เต็มไปด้วยยอดฝีมือยุทธภพ มีทั้งเงินและคน จะไปที่ใดก็สร้างตัวได้ทั้งนั้น!”
หลี่อานเซิงยิ่งพูดยิ่งตื่นเต้น เขารู้สึกว่านี่เป็นความคิดที่ดีอย่างยิ่ง
“ตอนนี้ไปท่าเรือยังทัน! เราขนทองเงินกับของมีค่าไปด้วย แล้วไปยึดเกาะสักแห่งในทะเลใต้ ข้าจะวาดแผนที่ทะเลให้ท่านเอง!”
ภายในห้องหนังสือเงียบงันราวกับป่าช้า
หลี่ชงชานนิ่งอึ้ง
หลี่ชงชานก้มลงมองเถาวัลย์ที่ข้างโต๊ะ
หลี่ชงชานหน้าแดงก่ำ!
“หนีทะเลบรรพบุรุษเจ้าน่ะสิ!”
หลี่ชงชานราวกับสิงโตคลุ้มคลั่งดีดตัวพรวดขึ้นจากเก้าอี้ไท่ซือ ยกเถาวัลย์ขึ้นแล้วฟาดใส่หลี่อานเซิง!
“ข้าจะตีเจ้าให้ตาย ไอ้เด็กบ้า! ทั่วหล้าล้วนเป็นของฮ่องเต้ แล้วเจ้าจะหนีไปที่ใดได้?”