รถม้าวิ่งไปได้ราวครึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็หยุดลงหน้าป่าไผ่อันงดงามสงบเงียบแห่งหนึ่งในชานเมือง
วั่งชวาน ชื่อนี้นี่นะ!
หลี่อานเซิงไม่รู้ว่าในยุคนี้มีมหากวีหวังเหวยอยู่หรือไม่ มิฉะนั้นจะต้องฟ้องคนกลุ่มนี้ข้อหาละเมิดลิขสิทธิ์ให้ได้
เพราะวั่งชวานเป็นสถานที่พำนักในบั้นปลายชีวิตของมหากวีหวังเหวย เขาถึงกับแต่งบทกวีและวาดภาพให้ทิวทัศน์ทั้งยี่สิบแห่งของวั่งชวาน
“คุณชาย มาถึงแล้วขอรับ!”
คนขับรถม้าชื่อจางเสี่ยวลิ่ว เป็นบุตรชายของพ่อบ้านจางเฉวียน นับเป็นบ่าวที่เกิดในตระกูลหลี่ รูปร่างสูงใหญ่กำยำ ตั้งแต่เล็กก็ติดตามหลี่อานเซิง ทำหน้าที่ทั้งสารถีและบ่าวรับใช้ อีกทั้งยังเป็นองครักษ์ด้วย
หลี่อานเซิงเลิกม่านรถม้า แล้วยื่นหน้าออกไปมอง
โอ้โห ช่างน่าทึ่งนัก...
วั่งชวานสร้างอิงภูเขา พำนักชิดริมน้ำ ชายคาสูงซ้อนลดหลั่นกันปรากฏเลือนรางท่ามกลางเงาไผ่
ใต้แสงราตรีมองทิวทัศน์ไกล ๆ ไม่ชัดนัก ทว่ามีโคมหลายร้อยดวงประดับเรียงรายไปตามทางคดเคี้ยวและระเบียงคด แสงเงาพร่ามัวทำให้คฤหาสน์ทั้งหลังดูราวกับแดนเซียน
ผู้คนที่เดินขวักไขว่ล้วนเป็นบัณฑิตและหญิงงามในอาภรณ์ประณีต บุรุษโบกพัด สีหน้าสำรวย หญิงสาวถือผ้าเช็ดหน้า แย้มยิ้มงดงาม
ในอากาศลอยอบอวลด้วยกลิ่นกำยานจาง ๆ และ...กลิ่นฮอร์โมน
มุมปากหลี่อานเซิงกระตุก
ชุมนุมปราชญ์ถกปัญญาหรือ?
นี่มันวงนัดพบดูตัวระดับสูงฉบับโบราณชัด ๆ ไม่น่าแปลกใจที่เหล่าขุนนางในเมืองหลวงยอมให้บุตรหลานมาร่วมงานกลางดึกเช่นนี้
หลี่อานเซิงเพิ่งลงจากรถม้า เสื้อคลุมสีขาวนวลขับให้รูปร่างสูงสง่าของเขาโดดเด่น ประกอบกับใบหน้าหล่อเหลาที่เจือความเจ้าเล่ห์อยู่เล็กน้อย ทันทีที่ปรากฏตัวก็เรียกสายตาจากผู้คนไม่น้อย
บัณฑิตหนุ่มในชุดสีครามผู้รับหน้าที่ต้อนรับแขกเดินเข้ามา
เขาเหลือบมองตราประจำจวนฮวยอานปัวบนรถม้าก่อน แล้วจึงเผยสีหน้าเหยียดหยาม
“ที่นี่เป็นสถานที่ชุมนุมของเหล่าบัณฑิต เป็นสถานที่อันสงบ” บัณฑิตหนุ่มประสานมือคำนับ พลางเชิดคางสูง “ท่านมีกลิ่นเงินทองติดกายเต็มไปหมด เชิญกลับไปเถิด”
จางเสี่ยวลิ่วที่กำลังรวบสายบังเหียนได้ยินดังนั้น ก็โดดลงจากรถม้าทันที เงาดำใหญ่ดุจหอเหล็กของเขาทอดทับลงมา กดดันให้บัณฑิตหนุ่มต้องเงยหน้ามอง
“เจ้าพูดว่าอะไรนะ! ตาบอดหรืออย่างไร คุณชายของข้าคือบุตรของอดีตพลโท...”
“เสี่ยวลิ่ว!” หลี่อานเซิงโบกพัดอย่างเกียจคร้าน
เขากวาดตามองบัณฑิตหนุ่มตรงหน้า อีกฝ่ายสวมเสื้อคลุมสีครามที่สะอาดเรียบร้อยอยู่พอสมควร เพียงแต่แม้แต่หยกสักชิ้นก็ยังห้อยไว้ที่เอวไม่ได้ แต่กลับเชิดจมูกขึ้นฟ้า เปี่ยมไปด้วยความถือตัว
“พี่ชายท่านนี้ ยังไม่ทราบชื่อแซ่ของท่านเลย”
บัณฑิตหนุ่มส่งเสียงฮึดฮัดอีกครั้ง “บัณฑิตฝึกหัดแห่งราชสำนักกั๋วจื่อเจี้ยน หวังจื้อ!”
“ที่แท้ก็พี่หวังนี่เอง!” หลี่อานเซิงคลี่พัดพับเคลือบทองออก ทำท่าราวกับเพิ่งเข้าใจ ยิ้มอย่างไร้พิษภัย
“ข้ามีเรื่องหนึ่งไม่เข้าใจ อยากขอคำชี้แนะจากพี่หวัง”
“ว่ามา”
“พี่หวังกินอาหารของมนุษย์หรือไม่?”
หวังจื้อชะงักไป ก่อนจะตำหนิว่า “นี่มันคำถามเหลวไหล! มนุษย์กินธัญพืช ข้าย่อมกินข้าวอยู่แล้ว!”
“แล้วอาหารของท่านได้มาจากที่ใด?”
“ย่อมเป็นแม่ครัวที่บ้านข้าทำ”
หวังจื้อตอบอย่างเห็นเป็นเรื่องธรรมดา หลี่อานเซิงยิ่งยิ้มกว้าง “แล้วข้าวในชามกับผักในจานที่แม่ครัวบ้านท่านใช้ทำอาหาร ได้มาจากที่ใดเล่า?”
สีหน้าหวังจื้อฉายแววรำคาญ แต่ก็ยังกล่าวอย่างเหยียดหยามว่า “ย่อมซื้อจากร้านขายข้าวในตลาด!”
สิ้นเสียง หลี่อานเซิงก็พับพัดดังปั้ก แววตาพลันคมกริบขึ้นมา
“ถูกต้อง! พี่หวัง ท่านกินข้าวกินผักที่พ่อค้านำมาขาย กลับหันมาด่าพวกเราว่ามีกลิ่นเงินทองติดกายเต็มไปหมด หรือว่าคนของราชสำนักกั๋วจื่อเจี้ยนล้วนไร้คุณธรรมเช่นท่าน?”
หลี่อานเซิงก้าวไปข้างหน้า ใช้พัดแตะหน้าอกหวังจื้อเบา ๆ
“หากกล่าวเป็นคำสามัญ ก็คือยกชามขึ้นกินข้าว พอวางชามลงก็ด่ามารดา หากไม่มีพ่อค้าอย่างพวกเราที่มีกลิ่นเงินทองติดกายเต็มไปหมด ครอบครัวของท่านทั้งผู้ใหญ่และเด็ก คงอดตายในเมืองหลวงอันรุ่งเรืองแห่งนี้ไปนานแล้ว”
“เจ้า...บิดเบือนเหตุผล!”
หวังจื้อถูกถ้อยคำชุดนี้โต้กลับจนแก้มแดงก่ำราวตับหมู ความเคลื่อนไหวตรงนี้ดึงดูดสายตาของเหล่าบัณฑิตและหญิงงามที่กำลังเตรียมเข้างานอยู่หน้าคฤหาสน์ไปนานแล้ว
“พรืด...”
ไม่รู้ว่าคุณหนูคนใดในหมู่คนดูอดกลั้นไม่ไหว หลุดหัวเราะออกมา
สีหน้าหวังจื้อพลันเปลี่ยนจากแดงก่ำเป็นม่วงคล้ำ ทั้งอับอายทั้งเดือดดาลจนแทบทนไม่ไหว
ขณะนั้นเอง เสียงบุรุษที่ฟังดูสูงศักดิ์เล็กน้อยพลันดังแทรกขึ้นมา
“คุณชายหลี่กล่าวผิดแล้ว” ชายหนุ่มในเสื้อคลุมผ้าไหมลายเมฆแหวกฝูงชนเดินออกมา ข้างกายยังมีบัณฑิตอีกหลายคนที่คอยรับคำ เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นหัวหน้ากลุ่มเล็ก ๆ กลุ่มหนึ่ง
“อาหารที่บ้านข้าไม่ได้ซื้อมาจากตลาด” ชายหนุ่มกล่าวอย่างภาคภูมิ “ในบ้านมีที่นา มีที่ดิน มีบ่าวไพร่หลายร้อยคน เลี้ยงตัวเองได้ ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาพ่อค้า”
อ้อ มาอีกคนแล้ว
หลี่อานเซิงไม่เพียงไม่โกรธ กลับประสานมือคำนับอย่างเป็นมิตรยิ่ง “อ้อ พี่ชายมีนามสูงส่งว่าอย่างไร? ช่างเป็นแบบอย่างของพวกเราจริง ๆ!”
ชายหนุ่มเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิ “ข้าชื่อหลิวเฉิน บิดาข้าเป็นรองมนตรีกระทรวงราชการ”
หลี่อานเซิงได้ยินดังนั้นก็ปรบมือหัวเราะเสียงดังทันที “ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมจริง ๆ! คุณชายหลิวสามารถพึ่งพาตนเองได้ ช่างน่าเลื่อมใส น่าเลื่อมใส!”
หลิวเฉินยิ่งได้ใจ นึกว่าหลี่อานเซิงยอมแพ้แล้ว
ใครจะรู้ว่าหลี่อานเซิงกลับเปลี่ยนเรื่อง ยิ้มถามว่า “เช่นนั้นขอถามคุณชายหลิว ท่านเคยเดินทางไกลหรือไม่?”
“แน่นอน!” นี่คือประวัติที่เขาภาคภูมิใจที่สุด “ต้ายงมีสิบสามแคว้น ข้าเดินทางไปแล้วเจ็ดแคว้น”
“เช่นนั้นก็ยิ่งน่าสนใจ” รอยยิ้มบนใบหน้าหลี่อานเซิงพลันเลือนหาย มุมปากเผยแววเยาะเย้ย
“หรือว่าตอนคุณชายหลิวเดินทางไปทั่วแผ่นดิน ท่านแบกผืนนาไว้บนหลังด้วย? ในผืนนายังมีบ่าวคอยทำนาให้ท่านอยู่ด้วยหรือไม่? ข้างบ่าวยังมีแม่ครัวคอยทำอาหารให้ท่านอีกคนหรือ?”
ฝูงชนระเบิดเสียงหัวเราะ หลิวเฉินหน้าคล้ำเขียวไปทันที
แต่หลี่อานเซิงไม่ได้คิดจะปล่อยเขาไป ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย
เขามาที่นี่เพื่อค้นหาพันธมิตร ย่อมต้องแสดงบารมี! บุตรชายรองมนตรีกระทรวงราชการซึ่งเป็นหัวหน้ากลุ่มเล็ก ๆ คนหนึ่ง ถือเป็นแท่นเหยียบที่ดีทีเดียว
น้ำเสียงของหลี่อานเซิงยิ่งคมกริบขึ้น “โรงเตี๊ยมที่ท่านพักยามออกเดินทาง สุราอาหารที่ท่านกิน แม้กระทั่งม้าที่ท่านขี่ สิ่งใดบ้างที่ไม่ได้ซื้อจากพวกพ่อค้า? ตอนนี้ท่านยืนอยู่ตรงนี้แล้วบอกข้าว่า หากขาดพ่อค้าท่านก็ยังมีชีวิตอยู่ได้หรือ?”
สีหน้าหลิวเฉินจากแดงเปลี่ยนเป็นเขียว จากเขียวเปลี่ยนเป็นขาว เขารู้สึกว่าสายตาของทุกคนรอบข้างราวกับเข็มที่ทิ่มแทงร่างตน
หลี่อานเซิงกวาดตามองไปรอบหนึ่ง เห็นใบหน้าที่มีทั้งตกตะลึง กลั้นหัวเราะ และอับอายโกรธแค้น จึงแค่นเสียงเย็นชา
“สี่สามัญขุนนางชาวนาช่างพ่อค้า ต่างแบ่งหน้าที่กันทำ ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้! ชาวนาทำนา ช่างสร้างสิ่งของ บัณฑิตปกครองแผ่นดิน พ่อค้าช่วยลำเลียงแลกเปลี่ยนสินค้า! หากไม่มีพ่อค้า ผ้าไหมจากซูหางที่พวกเจ้าสวมใส่จะมาจากที่ใด? ชาหอมจากดินแดนหมิ่นที่ชิมอยู่บนโต๊ะจะมาจากที่ใด? พู่กันหูและหมึกฮุยที่พวกเจ้าภาคภูมิใจจะมาจากที่ใด?”
มุมปากหลี่อานเซิงเผยรอยยิ้มภาคภูมิใจและหยิ่งทะนง
“ตระกูลหลี่ของข้าดูแลการขนส่งทางน้ำให้ราชสำนัก เชื่อมโยงเหนือใต้ ควบคุมราคาสินค้าในสี่ทิศให้มั่นคง บรรเทาความเดือดร้อนของราษฎรทั่วหล้า ตระกูลหลี่ของข้ามีสิ่งใดน่าเหยียดหยาม?”
ทุกคนต่างตกตะลึงจนตาค้าง คุณชายเสเพลแห่งตระกูลหลี่คนนั้น ตั้งแต่เมื่อใดถึงได้มีวาทศิลป์เช่นนี้?
“ยิ่งไปกว่านั้น บรรดาศักดิ์ฮวยอานปัวของตระกูลหลี่ข้า สมเด็จไท่จู่ฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง และสืบทอดตลอดกาล! ส่วนตระกูลหลี่รับใช้ราชสำนักในฐานะพ่อค้ารับใช้หลวง ก็เป็นพระบัญชาของสมเด็จไท่จู่เช่นกัน อย่างไรเล่า? สถานะที่สมเด็จไท่จู่ฮ่องเต้ทรงยอมรับ พวกเจ้ากล้าปฏิเสธหรือ?”
“ครืน!”
ครานี้ทุกคนต่างก้มหน้าลง ปกติจะดูแคลนพ่อค้าบ้างก็ช่างเถิด แต่ใครเล่าจะไม่รักชีวิต ถึงกับกล้าตั้งข้อกังขาต่อสมเด็จไท่จู่ฮ่องเต้!
ท้ายฝูงชน ตรงมุมหนึ่งที่แสงโคมสลัว
หญิงสาวคนหนึ่งยืนนิ่งอยู่เงียบ ๆ
นางสวมเสื้อคลุมสตรีสีขาวนวลเรียบง่ายทับกระโปรงสั้นสีเขียวน้ำอ่อน เกล้าผมยาวอย่างหลวม ๆ ด้วยปิ่นหยกเขียวเพียงเล่มเดียว มิได้แต่งแต้มเครื่องประทินโฉม ทว่างดงามผุดผ่องราวกล้วยไม้ในหุบเขาอันวิเวก
เพียงแต่รอบกายนางแผ่กลิ่นอายเย็นชาที่ชวนให้คนแปลกหน้าไม่กล้าเข้าใกล้
นางคือซูชิงยวน บุตรีของอวิ๋นตูยู่ฉื่อ
ยามนี้ดวงตาคู่งามของนางพลันมีคลื่นไหวขึ้นมาน้อย ๆ ซึ่งหาได้ยากนัก
ส่วนกู้เหยียนซี บัณฑิตอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวงที่ยืนอยู่ข้างกายนาง กลับมีสีหน้าหม่นคล้ำจนแทบมีน้ำหยดลงมา
เขาเป็นศิษย์พี่ของซูชิงยวน อีกทั้งยังเป็นผู้นำที่เหล่าบัณฑิตสายบริสุทธิ์ในเมืองหลวงยอมรับ
“ฮึ!” กู้เหยียนซีลดเสียงลง กล่าวกับซูชิงยวนด้วยความดูแคลน “ฝีปากคมคาย ก็เป็นเพียงเล่ห์วาทะบิดเบือนของพ่อค้าเท่านั้น ไม่อาจนำขึ้นเวทีได้หรอก”