แววตาเย็นชาของซูชิงยวนหยุดอยู่บนตัวกู้เหยียนซีชั่วครู่ นางไม่เอ่ยวาจาใด เพียงยกชายกระโปรงขึ้นเล็กน้อย แล้วหันหลังเดินเข้าไปในเรือนพักกลางป่าไผ่
หัวใจกู้เหยียนซีพลันสะดุดวูบ
เขารู้สึกราวกับต่อยหมัดลงบนกองฝ้าย ความภาคภูมิใจเต็มอกและความดูแคลนที่มีต่อหลี่อานเซิง พลันกลายเป็นเรื่องน่าขันไปในชั่วพริบตา
……
เมื่อเห็นเหล่าบัณฑิตพากันเงียบงัน มุมปากของหลี่อานเซิงก็เผยรอยยิ้มพึงพอใจ เขาสะบัดพัดพับเบา ๆ แล้วก้าวเดินเข้าไปด้านใน
ครานี้ไม่มีผู้ใดขวางเขาอีก!
จางเสี่ยวลิ่วจอดรถม้าเรียบร้อยแล้วก็เร่งฝีเท้าตามไปติด ๆ ร่างสูงใหญ่ดุจหอคอยเหล็กเดินตามหลังหลี่อานเซิง ช่างดูราวกับเทพทวารบาลที่เคลื่อนที่ได้
หลี่อานเซิงเดินผ่านระเบียงยาว เข้าสู่ใจกลางงานชุมนุมกวี การปรากฏตัวของเขาดึงดูดสายตาทุกคู่ในทันที
ท่ามกลางป่าไผ่ ริมลำธาร เหล่าบัณฑิตและหญิงงามที่แต่เดิมจับกลุ่มสนทนา เขียนพู่กัน และจิบชา ต่างพากันเงียบลงแทบจะพร้อมกัน
ถ้อยคำที่กล่าวไว้ตรงประตูว่า “สี่สามัญขุนนางชาวนาช่างพ่อค้า ขาดอย่างใดอย่างหนึ่งไปไม่ได้” ได้แพร่เข้ามาถึงที่นี่แล้ว
แม้ทุกคนจะประหลาดใจว่าเหตุใดเจ้าสำราญไร้ความสามารถผู้นี้จึงพูดจาฉะฉานขึ้นมาได้ในวันนี้ แต่คนส่วนใหญ่ไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์ จึงไม่ได้ฟังวาทะอันแหลมคมของหลี่อานเซิง
ภาพจำที่พวกเขามีต่อหลี่อานเซิงส่วนใหญ่ยังคงเป็นคุณชายเจ้าสำราญแห่งเมืองหลวง ผู้ใช้เงินสามแสนตำลึงซื้อชื่อตำแหน่งฮุ่ยหยวน
“จิ๊ ดูท่าทางหยิ่งผยองของเขาสิ กลิ่นเงินทองเหม็นหึ่งจนข้าปวดหัว!”
“อยู่ให้ห่างจากเขา อย่าได้พลอยรับเคราะห์ไปด้วย ตระกูลหลี่คงอยู่ได้อีกไม่นานแล้ว!”
หลี่อานเซิงทำราวกับไม่ได้ยิน ไม่สนใจเสียงซุบซิบนินทา เขากวาดตามองไปรอบงานอย่างสนอกสนใจ อยากรู้ว่างานชุมนุมวรรณกรรมในยุคโบราณเช่นนี้มีอะไรน่าสนุกบ้าง
“คุณชาย”
จางเสี่ยวลิ่วขยับเข้ามากระซิบข้างหู พลางชี้ไปอีกฟาก “อดีตพลโทสั่งให้ท่านรีบเลือกสักคน…ท่านถูกใจคนใด ข้าน้อยจะจดไว้ให้ทันที!”
มุมปากหลี่อานเซิงกระตุก เขามองตามสายตาของจางเสี่ยวลิ่วไป แล้วก็เห็นเหล่าคุณหนูจากตระกูลใหญ่ที่มารวมตัวกันมีปฏิกิริยาเป็นเอกฉันท์อย่างน่าประหลาด
เมื่อเห็นเขามองมา คนที่อยู่ใกล้ก็ยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นปิดปาก ก่อนจะเบือนหน้าหนีแสร้งชมทิวทัศน์ ส่วนคนที่อยู่ไกลออกไปถูกสหายหญิงดึงแขน พากันถอยหนีไปหลบในเงามืดที่ไกลกว่าเดิม
หลี่อานเซิงลูบใบหน้าหล่อเหลาของตน
ให้ตายเถอะ!
การต้อนรับเช่นนี้ทำให้เขาดูราวกับเป็นโรคบุปผาเสียอย่างนั้น!
ในศาลาไผ่ริมน้ำที่อยู่ไม่ไกล บัณฑิตหนุ่มหลายคนในอาภรณ์หรูหรานั่งล้อมโต๊ะกันอยู่ โดยมีผู้ที่นั่งเป็นหัวหน้ากลุ่มคือกู้เหยียนซี
ส่วนฝั่งตรงข้าม ซูชิงยวนกับหญิงสาวอีกหลายคนนั่งสงบอยู่ด้วยกัน พูดคุยกันเสียงเบา
หลิวเฉินพาหวังจื้อและเหล่าบัณฑิตอีกหลายคนเร่งรีบเข้ามานั่ง “ข้าโมโหแทบตาย! หลี่อานเซิงเป็นเพียงบุตรพ่อค้าแท้ ๆ แต่กลับกล้าดูหมิ่นข้าต่อหน้าผู้คน ช่างไร้กฎหมายสิ้นดี!”
บัณฑิตคนหนึ่งที่นั่งข้าง ๆ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าได้ยินเรื่องหน้าประตูเมื่อครู่มาแล้ว หัวเราะกล่าวว่า “พี่หลิวจะโกรธไปไย ครอบครัวพ่อค้าย่อมปากคอเราะร้าย พวกเราไม่ถือสาเขาก็พอ”
กู้เหยียนซีมองไปทางซูชิงยวน มือประคองถ้วยชา พลางแค่นเสียง “ข้าเห็นว่าคำพูดชุดนั้นของเขาชวนให้ผู้คนหลงเชื่อได้ไม่น้อย หากปล่อยให้เขาพล่ามไร้สาระอยู่ที่นี่ต่อไป มิเท่ากับทำลายชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของงานชุมนุมกวีของพวกเราหรือ!”
คนอื่น ๆ ต่างหันมามองเขา
“โอ้ พี่กู้มีความเห็นเช่นไร?”
“ในความเห็นข้า วาจาของคนผู้นี้เป็นเพียงกลอุบายบิดเบือนเท่านั้น ตระกูลของเขาเป็นพ่อค้ารับใช้หลวงที่ปฐมจักรพรรดิแต่งตั้ง พวกเราจึงไม่แย่งชิงชื่อเสียงกับเขา!”
กู้เหยียนซีจิบชาไปคำหนึ่งแล้ววางถ้วยลง แววตาฉายประกายเย็นชา “เขาไม่ได้ ‘สอบได้’ ฮุ่ยหยวนหรือ? วันนี้เป็นวันงานชุมนุมกวีพอดี พวกเราไปขอคำชี้แนะเรื่องความรู้จากเขาให้ดีเถิด!”
“ฮ่า ๆ ๆ…พี่กู้มีแผนการยอดเยี่ยม!”
ทุกคนพากันหัวเราะลั่น
มุมปากหลิวเฉินยกเป็นรอยยิ้มเย็นชา “ก่อนหน้านี้เขาก็ใช้เงินซื้อทั้งตำแหน่งซิ่วไฉและจวี่เหรินมาโดยตลอด ส่วนการสอบระดับฮุ่ยซื่อก็ยังใช้เงินทองแย่งตำแหน่งฮุ่ยหยวนของพี่กู้มาอีก ในท้องเขาจะมีความรู้อะไรได้!”
“เช่นนั้นก็จะได้เห็นธาตุแท้ของเขาเสียที! หลอกลวงผู้คน แอบอ้างชื่อเสียง แล้วก็ร้องเรียนเพิ่มข้อหาซื้อยศตำแหน่งและทุจริตการสอบเข้าไปอีก!”
ทุกคนพากันเห็นดีเห็นงาม ต่างกำหมัดเตรียมพร้อม ซูชิงยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกว่าคนเหล่านี้โหดร้ายเกินไป นางอ้าปากเหมือนจะเอ่ยอะไร สุดท้ายกลับไม่พูดสักคำ
ดวงตากระจ่างใสของซูชิงยวนทอดผ่านเงาโคมพร่าเลือน มองไปยังหลี่อานเซิงซึ่งอยู่ไกลออกไป
……
หลี่อานเซิงไม่รู้เลยว่าคนเหล่านั้นกำลังวางแผนเล่นงานตนอยู่ แต่เอาเถอะ! ต่อให้รู้ เขาก็ไม่ใส่ใจอยู่ดี
ยามนี้เขาสะบัดพัดพับไปพลาง เดินเอื่อย ๆ ไปพร้อมกับจางเสี่ยวลิ่ว
“เสี่ยวลิ่ว เจ้ารู้หรือไม่ว่าคนไหนคือซูชิงยวน?”
หลี่อานเซิงใคร่รู้ว่าสตรีที่บิดาของเขากำชับไม่ให้ไปหาเรื่องนั้นมีหน้าตาเช่นไร เพราะในความทรงจำของหลี่อานเซิงไม่มีนางอยู่เลย
ก่อนหน้านี้ทั้งสองไม่เคยข้องเกี่ยวกันแม้แต่น้อย
“คุณชาย!” จางเสี่ยวลิ่วรีบรั้งแขนหลี่อานเซิงไว้
“อดีตพลโทสั่งไว้แล้ว! อย่าไปหาเรื่องคุณหนูตระกูลซู!”
หลี่อานเซิงเชิดหน้าขึ้นอย่างชอบธรรม “ข้ารู้แล้ว! เพราะอย่างนั้นเจ้าถึงต้องบอกข้าว่าซูชิงยวนเป็นใคร ข้าจะได้หลบทางนางได้”
จางเสี่ยวลิ่วถึงกับพูดไม่ออก คุณชายของตนไม่รู้ไปฝึกฝีปากมาจากที่ใด เหตุใดถึงพูดเก่งเช่นนี้
จางเสี่ยวลิ่วยังคิดคำตอบไม่ทัน ก็มีคนสองคนเดินฉับ ๆ มาหยุดขวางทางหลี่อานเซิงแล้ว
ทั้งสองเป็นคนในกลุ่มเดียวกับกู้เหยียนซีที่ศาลาไผ่
คนที่เป็นหัวหน้ามีปากแหลมแก้มตอบ เขาประสานมือคารวะหลี่อานเซิง “ท่านคงเป็นคุณชายหลี่อานเซิง ฮุ่ยหยวนประจำการสอบปีนี้กระมัง? ข้าน้อยโหวหมี ส่วนผู้นี้คือจูจวี พวกเราชื่นชมชื่อเสียงท่านมานาน จึงตั้งใจมาขอคำชี้แนะ!”
หลี่อานเซิงมองคนทั้งสองแล้วพึมพำ “เหตุใดชื่อพวกเจ้าถึงเป็นชื่อสัตว์ทั้งนั้น!”
โหวหมีโกรธจนหน้าแดงก่ำในทันที “ฮุ่ยหยวนหลี่ช่างไร้ความรู้เสียจริง ไม่รู้หรือว่าชื่อข้ามาจากจิวไหล่!”
หลี่อานเซิงยิ่งเบ้ปากดูแคลน “นี่มันราชวงศ์ต้ายงแล้ว เจ้ายังจะเรียนจิวไหล่อีก!”
แน่นอนว่าเขารู้ว่าหมอนี่กำลังกล่าวถึงประโยคในจิวไหล่ที่ว่า “ขุนนางชั้นชิงและต้าฟูย่อมจัดเตรียมเป้าหนังกวางมูส” แต่คนทั้งสองเห็นได้ชัดว่ามาหาเรื่อง หลี่อานเซิงจะมีแก่ใจไว้หน้าพวกเขาได้อย่างไร
จูจวีใจเย็นกว่าโหวหมีอยู่บ้าง จึงรีบดึงสหายที่กำหมัดแน่นไว้
“พวกเรามาขอคำชี้แนะด้วยใจจริง เหตุใดฮุ่ยหยวนหลี่จึงกล่าววาจาร้ายกาจเช่นนี้ หรือแท้จริงแล้วท่านไม่มีความรู้ความสามารถ ชื่อฮุ่ยหยวนจึงไม่สมกับตัว!”
สิ้นเสียง รอบข้างก็พลันมีเสียงหัวเราะดังขึ้นระลอกหนึ่ง
คนเหล่านี้ต่างรู้ว่าหลี่อานเซิงซื้อชื่อตำแหน่งฮุ่ยหยวนมา แล้วเขาจะมีความรู้ความสามารถจริงได้อย่างไร ทุกคนต่างรอให้หลี่อานเซิงขายหน้า
จางเสี่ยวลิ่วโกรธจนใบหน้าคล้ำ เขาก้าวไปข้างหน้าหมายจะด่ากลับ
ทว่าหลี่อานเซิงกลับใช้พัดพับขวางเขาไว้ แล้วดึงตัวเขามาอยู่ด้านหลัง
คนอื่นด่าข้า แล้วเหตุใดข้าจะไม่ด่ากลับเองเล่า!
“พวกเจ้าเป็นฝ่ายเข้ามาหาเรื่องเอง ข้าก็เลยพูดจาร้ายกาจ แล้วเจ้าจะทำอะไรข้าได้! ข้าเป็นฮุ่ยหยวน รู้หรือไม่ว่าฮุ่ยหยวนคืออะไร? ที่หนึ่งในการสอบฮุ่ยซื่อ พวกเจ้าสอบฮุ่ยซื่อได้อันดับเท่าไร? พวกไร้ความรู้ ยังกล้ามาทดสอบข้า ไสหัวไป!”