ใบหน้าของกู้เหยียนซีเดี๋ยวแดงเดี๋ยวซีด เขาไม่เอ่ยวาจา สายตากวาดมองรอบด้าน หวังจะเห็นความเห็นพ้องจากใบหน้าของเหล่าบัณฑิต
ทว่าคนรอบข้างกลับไม่มีผู้ใดเอ่ยสนับสนุน บ้างก้มมองพื้น บ้างหันไปมองทางอื่น ไม่มีใครสบตาเขาสักคน
ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ล้วนมิใช่คนโง่ หัวข้อนี้ซูชิงยวนเพิ่งตั้งขึ้นฉับพลัน ใครจะล่วงรู้ล่วงหน้าได้ถึงเพียงนี้
ต่อให้หลี่อานเซิงโชคดีเดาถูก แต่แนวคิดเรื่องใช้การค้าควบคุมชนต่างเผ่า กำแพงกีดกันทางเศรษฐกิจ และการรุกคืบด้วยป้อมปราการในบทความแสดงนโยบายนี้ ล้วนเป็นสิ่งที่บัณฑิตทั่วไปไม่เคยได้ยินมาก่อน จะเขียนออกมาได้อย่างไร
บทความแสดงนโยบายนี้มีเนื้อหาเกี่ยวกับปากท้องและเศรษฐกิจของราษฎรอยู่มาก สอดคล้องกับฐานะพ่อค้ารับใช้หลวงของหลี่อานเซิงยิ่งนัก
หัวใจของกู้เหยียนซีเย็นเยียบลงโดยสิ้นเชิง
เขาโกรธจนตัวสั่น ก่อนตบกระดาษบทความแสดงนโยบายลงบนโต๊ะหินอย่างแรง
“ดี ดี บทความแสดงนโยบายถือว่าเจ้าเป็นฝ่ายชนะก็แล้วกัน นั่นก็แค่ชนะหนึ่งเสมอหนึ่ง ยังเหลืออีกหนึ่งรอบ ประชันบทกวี”
เขากวาดตามองรอบด้าน ก่อนหยุดสายตาที่ไผ่งามนอกศาลา
“เอาไผ่นี้เป็นหัวข้อ”
กู้เหยียนซีสูดหายใจลึก แล้วตั้งข้อจำกัดอันเข้มงวดเพิ่มขึ้น
“จงพรรณนาคุณธรรมของไผ่ ถ่ายทอดปณิธานอันแน่วแน่ไม่ย่อท้อ ทว่าในบทกวีห้ามมีคำว่าไผ่ และห้ามมีคำอย่างฝนหรือหิมะที่ชี้ถึงความยากลำบากโดยตรง”
กล่าวจบ เขาก็ส่งยิ้มท้าทายให้หลี่อานเซิง
“ฮุ่ยหยวนหลี่ เจ้ากล้ารับโจทย์นี้หรือไม่ หากไม่กล้า ข้าจะให้โอกาสเปลี่ยนหัวข้อสักครั้ง จะได้ไม่กล่าวหาว่าข้ารังแกเจ้า”
หลี่อานเซิงวางถ้วยชาแล้วเบ้ปาก
แค่นี้เอง!
“ง่ายดาย”
เขาไม่แม้แต่จะครุ่นคิด ยกพู่กันขึ้นแล้วจรดลงบนกระดาษสวนหวนทันที