ไม่นานก็มีคนยกโต๊ะเตี้ยสองตัวมาตั้งไว้ในศาลา หันหน้าเข้าหากัน บนโต๊ะมีพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนครบครัน ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีผู้ชอบเรื่องครึกครื้นไปนำตำราคัมภีร์คลาสสิกหลายเล่มจากห้องหนังสือในเรือนพักมา แล้ววางไว้ข้าง ๆ อย่างนอบน้อม เพื่อใช้ค้นคว้า
“รอบแรก คัมภีร์ของปราชญ์”
หลี่อานเซิงนั่งลงก่อนด้วยท่าทีสบาย ๆ เขาวางพัดพับขอบทองไว้ข้างมือ แล้วผายมือเชื้อเชิญกู้เหยียนซี
“คุณชายกู้เป็นบัณฑิตอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง เชิญท่านเริ่มก่อน”
กู้เหยียนซีแค่นเสียงเย็นชา ก่อนนั่งหลังตรงอยู่ฝั่งตรงข้าม แผ่นหลังตั้งตระหง่าน
เขาไม่แม้แต่จะมองหลี่อานเซิง เอ่ยถามขึ้นทันทีว่า “คัมภีร์ชุนชิวกงหยางจ้วน ปีแรกแห่งรัชศกหยินกงกล่าวว่า ‘ฤดูใบไม้ผลิ เดือนอ้ายแห่งรัชศกกษัตริย์’ หมายความว่าอย่างไร?”
หลี่อานเซิงยกถ้วยชาขึ้น เป่าฟองชาบนผิวเบา ๆ
“กษัตริย์ผู้ได้รับบัญชาจากสวรรค์ กำหนดเดือนอ้ายขึ้นเพื่อปกครองใต้หล้า” เขาหยุดเล็กน้อย วางถ้วยชาลงอย่างผ่อนคลาย “เอ่อร์หย่า บทอธิบายถ้อยคำกล่าวว่า ‘เค่อ หมายถึงสามารถ’ แล้ววรรคถัดไปคืออะไร?”
กู้เหยียนซีขมวดคิ้ว “ ‘เซิ่ง หมายถึงรับผิดชอบได้’ คัมภีร์ซ่างซู บทหงฟ่านกล่าวถึง ‘กิจการทั้งแปด’ มีอะไรบ้าง?”
“อาหาร เครื่องใช้ พิธีบวงสรวง สำนักโยธา สำนักพิธีการ สำนักยุติธรรม แขก และกองทัพ”
ถามตอบโต้กันไปมา ทั้งสองก็โต้แย้งกันมาสิบกว่ารอบแล้ว
ตั้งแต่บทเพลง ลำนำ และบทสรรเสริญในคัมภีร์ซือจิง ไปจนถึงตำราพิธีสามเล่มและคัมภีร์สามจ้วน คำถามของกู้เหยียนซียิ่งลึกซึ้งพิสดารขึ้นเรื่อย ๆ ทว่าหลี่อานเซิงกลับตอบได้อย่างคล่องแคล่วทุกข้อ ซ้ำยังยกคำอธิบายโบราณที่ลึกซึ้งกว่าเดิมขึ้นมาอยู่บ่อยครั้ง จนกู้เหยียนซีต้องตกอยู่ในห้วงความคิด
อย่างไรเสีย หลี่อานเซิงก็เป็นถึงศาสตราจารย์ด้านเอกสารโบราณ หากเขาคิดจะเอาชนะ ย่อมไม่ยาก ขอเพียงถามเรื่องตำราเกษตรที่พิสดารกว่าเดิมสักสองสามข้อ หรือถามเนื้อหาในคัมภีร์สุ่ยจิงจู้
อย่างเช่น เคล็ดลับการปลูกกระเทียมในเล่มสามของตำราฉีหมินเย่าซู่ ปัญหาเช่นนี้ย่อมทำให้กู้เหยียนซีจนปัญญาได้แน่